龍×琥オーヴァードライヴ

第一章 佩剣衝星

第1話 佩剣衝星 一

　崩国の妖魅が封印されて、十年の月日が経った。

「こいつはひでえな。何もかも乾いてやがる」

「ええ、本当にひどい有様です」

　荒涼とした大地に、数名の人間が足を踏み入れた。

「山は緑で、平野は枯野ですか。まだ春の終わりなのに」

　四方を見渡せば、かなたに山が見える。山々は季節にふさわしい鮮やかな緑を帯びている。

　しかし、目の前の一帯にその美しい色はない。土はまぬけな薄茶をさらし、見苦しくひび割れている。草木はすべて枯れ、無残な骸でしかない。

　まるでこの周辺だけが、日照りに見舞われたかのようだ。

「土地の者が言うには……この一帯は例年通りならば、青草に覆われる草原だということです」

「で、今年はこんなんだと。日照りとかじゃねーんだな？」

「ええ、天候は例年通りだそうです」

　話をしている者たちは、鎧を着けていた。全員が鮮やかな紅で統一されている。紅く染めた革、赤い綴り糸、朱の衣――その装備だけで、高度に統率された一団であることがわかる。

「おし、相手は旱（ひでり）のバケモンだろう。油断するな」

　一団の長――紅龍将軍・朱剛鋭（シュゴウエイ）が、あたりを見回す。その視線は鋭い。大柄な体は鎧の上からでもわかるほど鍛えられており、まるで獅子のようだ。

　しかし彼の視界に答えうる異物はない。乾いた風が、薄い土煙を巻き上げただけだった。

「玉髄（ギョクズイ）！　琥師（こし）どもは動いていないだろうな」

「その気配は視えません」

　剛鋭に答えたのは、年若い男だった。

　将軍には及ばずとも、背丈はすらりと高い。鍛えられ、かつ引き締まった体をしている。髪は黒褐色、容貌は色男の部類に入るだろう。年頃の乙女を、もれなく騒がせる容貌だ。

「よし、てめえの眼、信用するぞ」

　そして印象的なのは、彼の瞳だった。色はありふれた漆黒だが、よくよく見れば瞳のふちは灰色を帯びた緑色をしている。宿す光は、太陽を直接含むものが一つ。そして世界から反射した柔らかな光が一つ。その二つが重なって、漆黒の眼に虹を含んだかのような艶やかさがある。

　彼の名は、虹玉髄（コウギョクズイ）。歳は十八。「辟邪（へきじゃ）」と呼ばれる特異体質であり、「望気（ぼうき）」と呼ばれる特別な目を持っている。額に獣を模した面を乗せ、いつでもかぶることができるようにしている。

「琥師の奴らが来ると話がややこしくなる。とっとと片付けるぞ！」

　七人の兵士たちが一定の間隔を空けて、横一列に並ぶ。中央は剛鋭だ。そして、七人の列の前方に玉髄が立つ。

「バケモノどもはどこかに隠れています。位置を特定しますので、そこに彈（たま）を撃ってください」

　玉髄が眼を閉じた。光が遮断され、眼球の表面が潤う。

　ひとつ息を整え、カッと見開いた。

「北北東、あの枯れ木の下です！」

「了解、攻撃を開始します」

　列の一番左端にいた兵士が、答える。

「来い！　我が龍よ！」

　兵士の声とともに、大気が渦巻いた。

　大気はやがて白く濁り、まるで霧のように視界をかすめる。

　それに応じるように、彼女の胸元から光がわきあがった。光の源は璧（へき）――孔（あな）のある円盤状の玉だ。彼女が首に下げた璧から、強い光が放たれている。

　やがてその光は、喉元の皮膚に写し取られる。菱形に集約し、まるで鱗だ。光の鱗が現れると、彼女の漆黒の瞳に鮮やかな黄赤色（こうせきしょく）が宿った。

　次の刹那、彼女は璧を天高く放り投げていた。紐が、尾のように空中でひるがえる。黄赤色の玉は、宙に舞う。その中央の孔に、同じ色の光が渦を巻く。霧が立ち昇り、璧を覆う。

　そして、それは現出した。

　すらりと長い蛇体。

　鮮やかな煌きを孕んだ鱗。宝玉のごとき、硬質な艶を含んだ眼。

　――龍。

　鋭い爪と、牙、長い須（ひげ）を揺らして、その生命は雄叫びを上げた。

「撃て！」

　兵士の命令と同時に、龍の周囲に霊気が巻き起こる。そのまま霊気は集約して彈となり、幾筋もの尾を引いて放たれる。そして、玉髄の指示した場所に着彈した。乾いた土煙が、光に焦がされる。

「――出ます！」

　ひび割れた大地を砕いて、空に飛び出す影がある。その数、数十体。春も終わりの空に、躍り上がった。

　それは、四枚の翼を持つ蛇の群れだった。それが飛び出した瞬間、あたりに強烈な熱気が発生する。

「よおし、出たぞ！　龍を出せ！」

　剛鋭の声に応じて、並んだ兵士たちから光と霧がわき起こる。霊力の噴出が、その二つのように見えるのだ。龍が次々と現出する。兵士たちはその背に跳び上がり、空へと飛び立つ。

　その兵士らを、人は騎龍（きりゅう）と呼ぶ。「龍に騎（の）る者」――峰（ホウ）国が誇る、最強の戦士だ。

「紅龍将軍・朱剛鋭、ここにあり！」

　蛇体の踊る、空。春の日差しが、優しさを失う。

　そんな中、ただ一人、飛び立たなかった者がいる。玉髄だ。

　彼は額の上に乗せていた面を顔に下ろす。

　その面は、奇妙な獣を模している。蜻蛉（とんぼ）のような、大きな眼の浮彫。眼窩には水晶がはめ込まれ、視界となる。加えて鹿のような角の装飾に、牙を剥いた口元。全体はぬるりと濃い銀色をした、異形の面だった。そしてその内側、額に当たる部分には玉がはめ込まれている。騎龍の璧と同じ、孔の開いた円盤状の玉だ。美しい青色をしている。

　玉髄はひとつ深呼吸をすると、自分の中の霊気を集中させる。体の中を流れる、雲のような霧のような霊気を、頭の芯に向かって集約させる。

「俺の声が聴こえますか」

『良好だ』

『こちらも良好』

　騎龍たちの声が、頭の中に響いた。この面には、騎龍らと思念で交信する力がある。

　玉髄は空を見上げた。水晶の眼を通し、大気に踊る霊気を見据える。

「四枚の翼……鳴蛇（メイダ）です。熱気に注意してください」

『了解。全員、距離を取って戦え！』

　龍は霊気を彈とし、騎龍の意志に従って放つ。長く尾を引く者、雨霰と放つ者――それぞれに違う彈を操り、鳴蛇を撃破していく。

「右に五体、左三体、後方四体……」

　玉髄は思念を操り、騎龍それぞれに鳴蛇の行方を伝える。

　彼の目は、地上からバケモノたちの気を見ている。同時に、意識はまるで七頭の龍すべてを支配したかのように、空に飛んでいる。この面を被ると、いつもそうだ。ものすごく高い場所から、すべてを見渡して指示をしているかのような気分になる。騎龍たちもこんな感覚なのだろうか。

　その時、バケモノの気が天高く昇った。晩春の強い陽の中に、影さえも消える。

『どこだ！　どこに行った！』

「将軍、上から来ます！　十体！」

　玉髄の思念に応じて、剛鋭の龍が彈を放つ。血紅色（けっこうしょく）の彈が、まるで笠のごとく円形を形成する。逆落としを仕掛けてきた鳴蛇らは、それに激突した。

『ッシャ！　ドンピシャだ！』

　剛鋭の声に、歓喜が混じる。そのまま剛鋭は剣を抜き放って近接戦闘に持ち込んだようだ。その気配を感じて、地上にいる玉髄も思わず心が躍る。

　鳴蛇が地上に落ちた。そのうちの一体が土中に潜る。

『玉髄君！　そっちに一体！』

「――!?」

　うしろから、土煙を上げて鳴蛇の濁った気が迫ってくる。

　玉髄はその速度を見切って紙一重で避ける。

「うおおッ！」

　一歩下がったその瞬間、いまいた場所から鳴蛇が飛び出した。とっさにかざした革の篭手が焼け焦げる。凄まじい熱だ。

『玉髄！』

「大丈夫です！」

　返答しながら、玉髄は剣を抜いた。左の小指をその刃に滑らせる。皮膚が切れて血が剣ににじむ。

　鳴蛇が空中で一転する。牙を剥き、熱気とともに玉髄に突撃する。

「ハアッ！」

　玉髄は大きく腕を伸ばし、剣の先で引っかけるように鳴蛇を斬った。そのまま熱気から逃れるために距離を取る。

「ギイエエェエ！」

　鳴蛇が、のたうちながら地面に落ちた。それでも沸き起こる溶岩のような熱。玉髄は思わずひるんでしまう。

『玉髄、大丈夫か!?』

「ええ、何とか！　俺の血は辟邪ですから」

『ヘッ、悶えてやがる。よし玉髄、動くなよ！』

　素早い思念交信の直後、落ちた鳴蛇に龍の彈が降り注いだ。大地を砕き、砂を巻き上げ、派手に鳴蛇を吹き飛ばす。

「終わったか……」

　これですべての鳴蛇が倒されたらしい。

　玉髄は注意深くあたりの気を眺める。それらしい気はもう見えない。

「気の消滅を確認しました。お疲れ様です」

　七頭の龍が、いっせいに地上に戻ってくる。その様は、圧巻というほかはない。

「よし、龍をしまえ」

　騎龍らが地上に降り立つと、龍の姿は霧散した。

「おう、玉髄、大丈夫か？」

「ええ」

　玉髄は焦げた篭手を外した。熱が強く、焼けた部分がシウシウと音を立てて、広がっていく。間一髪避けたが、もうすこし熱が強ければ腕を持っていかれ、顔や体を焼かれていただろう。

「不覚でした。空ばかり見ていたので」

「手前は、変なところで抜けてんな。ま、大したことはなさそうだ。辟邪の血に助けられたな」

　ハハハハッと笑いが起こる。玉髄は、この仲間たちが好きだった。

「では、王都に戻りましょう！」

「ようし、てめえら！　帰ったら祝い酒だ！」

　いままでの緊張感はどこへやら。八人の戦士たちは、荒野を後にした。