文政あやかし怪奇譚

第十一幕 深夜での迷子探し

　段々と夏が去っていく涼しさを肌で実感する、七月の二十六日の事だった。

　すずさんが、面白いものを見せてやるからと俺に声をかけた。

　聞いた話では、江戸の人達は七月の二十六日の深夜に昇る月を、夜（よ）を通して見物するのだという。海から昇ってくる細い月を、竜灯（りゅうとう）という竜神が神仏に捧げる灯火に見立てて経を読むのだとか。

　俺が「江戸の人達って信心深いんですね」と言ったら、すずさんに「なぁに、神仏にかこつけて馬鹿騒ぎしたいだけさ」と返された。どうやら、日本人のメンタリティというのは昔から変わらないものらしい。

　とはいえ、すずさんが俺を誘ってくれた訳は俺が早く未来に帰れるよう縁起を担いでの事らしいので、無下にするわけにもいかない。おあきちゃんと同様に、すずさんも責任を感じているのかもしれないからだ。

　そんな事を話して早めに夕餉（ゆうげ）（夕飯）を食べ、早めに床に着いた。

　◇

　俺は、俺がいたはずの平成の世の夢を見ていた。

　入学式当日の教室。中学時代からの親友である忠弘と同じクラスになって安堵している俺の所へ、肩で髪を切りそろえた丸っこい目の女の子が近寄ってきた。彼女は自分の事を、永谷葉月と名乗った。

　何故女子集団の方へ行かなかったか聞いたところ、彼女は一身上の都合で中学校に通っていなかったらしく、同じ中学を卒業した同士の女子の仲間グループに入り辛かったらしい。

　そこで、数日後行われたクラス親睦カラオケ大会で俺と忠弘が色々手伝い、無事葉月は女子グループに入ることになった。バレー部の友達に誘われ、数日後にバレー部のマネージャーになった事を笑顔で告げられた。

　葉月の笑顔は、あのとき俺は忠弘に向けられたのだと思っていた。

　でも、もしそうじゃなかったとしたら。

　俺は、何のためにこの時代に迷い込んだんだ。

　何故か、何故か。

　俺の心の中のわだかまりは、隠れていただけだった事を思い出す。

　遠くから声が聞こえた。

　◇

「……りょうぞう、りょうぞう」

　俺は目を覚ます。

「りょうぞう、夜九つだ。出かけるよ」

　着物を着たすずさんの傍には、狐火が浮かんで部屋を照らしていた。

「ああ、はい。今着替えます」

「おあきと父さまは寝ているからね、静かにしなよ」

　すずさんが、行灯（あんどん）に狐火を移してくれてから部屋を出る。俺は暗い部屋の中で紺色の着物に着替え、行灯（あんどん）の火を吹き消してから、音を立てないようにゆっくりと部屋を出た。

　深い闇に包まれ、所々の街角に行燈の赤い光が灯った深夜の深川の町を、提灯を持ったすずさんと俺とで歩いていた。

　妖怪退治ではない目的で深夜に出歩くのは初めてだったので、所処（ところどころ）の道に構えてある町木戸（まちきど）の潜り戸を通るのも初めてだった。

　町木戸の近くには小屋があり、そこでは木戸番（きどばん）と呼ばれる男が管理をしている。しかも、ただ管理をしているだけではなく、深夜に小腹が空いた人の為に焼き芋なんかを売ったりもしている。すずさんによると、そろそろ秋の色が濃くなるので、焼き芋は人気商品なのだとか。

　俺とすずさんは、南の方角に歩く。

　海に近づくにつれ道行く人が多くなり、洲崎（すざき）の海岸に着いた頃には、本当に深夜かと思えるほどの賑わいであった。

　電気を使ったライトは無いものの、提灯（ちょうちん）がそこらじゅうにぶら下がり、夜道を明るく照らしていた。海岸と町とは運河で区切られており、運河に面する二階建ての料理屋では大勢の若者が酒杯を手に唄っている。大学生が居酒屋で馬鹿騒ぎしているようなものか。

　海岸にある堤（つつみ）には屋台が並び、鮨（すし）、天ぷら、イカ焼き、タコの丸焼きなどが売られている。男も女も、老いも若きも、海岸にゴザを敷いてその上に座り、酒を呑んでいる。

　俺は口を開く。

「凄く賑わっていますね」

　すずさんが応える。

「このところ商いが盛んだからね、色々な所が儲かっているらしいよ。銭（ぜに）が行き交えば気が大きくなる奴も増えて、これだけ賑わうのさ」

「つまり、好（こう）景気（けいき）なんですね」

「未来（みらい）でも商（あきな）いが賑（にぎ）わっているのを景気（けいき）が好（い）いと呼（よ）ぶんだね。まあ、文化（ぶんか）年間（ねんかん）に入（はい）ったあたりから色（いろ）んなところが賑（にぎ）わっているねぇ」

　俺はすずさんと一緒に、海沿いの堤防を歩く。

　途中で椀に入れられた温かい汁粉を一緒に飲んだ。深夜の冷えた体に染み渡る。

　やがて月の昇る頃になってきて、至る所から歓声が上がる。口笛を吹く者や拍手（かしわで）を打つ者もいる。

　すずさんは、両手を合わせて何やら呪文のようなものを唱えている。阿弥陀三尊に、俺が無事に未来に帰れるようにと祈りの経を詠んでくれているらしい。

　あまり神仏を意識しないで暮らしていける平成に生まれ育った俺にはピンとこないが、江戸の人達にとってはこういうのも必要な事なんだろうなと思った。

　月が昇りきった所で、すずさんが口を開く。

「じゃ、帰ろうかい」

　俺が簡単に返事をして来た道を戻ろうとすると、すずさんに止められた。

「りょうぞう、来た道はこの頃になると帰りの輩（やから）で混むからさ、近道があるんだよ。来な」

　そう言われたので、すずさんについていく。

　どうやら、どこかのお寺の庭をこっそり通り抜けるルートらしかったので、俺は庭を抜けながら遠慮がちに文句を言う。

「すずさん、ここって私有地じゃないんですか？　こっそり通って怒られません？」

「心配なんざ無用無用、お地蔵さんくらいしか見てないよ」

　すずさんが視線を振った先には、屋根付きの小さな小屋に鎮座したお地蔵さまがあった。　　

　提灯の赤（あか）い灯（あかり）に照らされた、石でできたお地蔵さまは無言でこちらを見ている。

「でも、人の家を通り抜けるのはどうかと」

　俺の苦言に、すずさんは気にせず返す。

「仏様はお武家様とは違って心が広いから平気さ」

　何事も無く寺の庭を通り抜けた俺たちは、深川の町通りに出る。運河と思（おぼ）しき川の両側にいくつもの商店が並んでいて、店先の行燈（あんどん）の灯火（ともしび）が夜の町を照らしている。深夜なので当然の事ながら開いている店はないが、見事に大きな商店ばかりであった。

　俺は尋ねる。

「すずさん、この辺りって大きな店が多いんですか？」

「そりゃそうさ、この辺りは問屋町だからね。江戸の外から来たもので下町の連中の口に入るものは、まずここらの商人（あきんど）が買い取ってから仲買（なかがい）に売りに出されるのさ」

――流通の根本を握っているから、これだけ大きな店を作れるのか。

　俺が感心していると、すずさんが言葉を続ける。

「昔は、この辺りなんて見渡す限り草ぼうぼうの沼地だったんだけどねぇ。あの頃はここまで立派な店が立ち並ぶなんて流石に思って無かったよ」

「まあ、街ってのは変わるものですし」

　俺が応えると、すずさんが返す。

「りょうぞう、二百年後（のち）の本所はもっと商（あきな）いが盛んなのかい？」

「えっと、海外の色々な外国とかとも交易していますね。あと、海を埋め立てているのでもうちょっと広くなっています」

「色々（いろいろ）な外国（そとつくに）と？　長崎（ながさき）での蘭国（らんごく）や清国（しんこく）とかだけが交易（こうえき）相手（あいて）じゃないのかい？」

「ええ、未来（みらい）の日本（にほん）は世界中（せかいじゅう）のあらゆる国（くに）と貿易（ぼうえき）をしています。そういえばこの時代（じだい）は鎖国（さこく）していたって俺は学びましたけど」

「『鎖国（さこく）』？　初めて聞く言葉だね。海禁（かいきん）のことかい？」

「ああ、鎖国（さこく）って言葉がまだないんですね。日本は今から多分、五十年後くらいに開国して様々な外国と商売をしていくことになるんですよ」

　俺の言葉に、すずさんが深く溜息をつく。

「その頃には、あたいやおあきはともかく、父さまはもういないねぇ」

　そう返されたので、俺は前々から思っていた疑問を呈する。

「そういえば、徳三郎さんっていくつなんですか？」

「父さまは、明和（めいわ）三年の丙戌（ひのえいぬ）生まれだから……五十七だね」

　実はまだ徳三郎さんに対して、妖狐であるすずさんとおあきちゃんとどういう経緯（いきさつ）で知り合ったのか、何故に戸主をしているのかという疑問もあったが、その問いをするにはまだ時機が来てないと思い、飲み込んだ。

　すずさんもおあきちゃんも、徳三郎さんの事は本当の父親のように慕っているし、徳三郎さんの言う事ならば二人とも家主の命として従う。とりわけ、徳三郎さんとおあきちゃんが並んで一緒に本を読んでいる姿なんか、本当の祖父と孫娘が仲良くしているようにしか見えなかった。

　俺が色々と思い返しているとすずさんが、手を自分の耳に当て広げた。

「りょうぞう、今、女の叫び声が聞こえなかったかい？」

「え？　本当ですかそれ？」

　俺も手の平を耳に当てて聴覚の神経を澄ます。

「……きゃー！　……だれかぁぁ……」

　間違いない、俺にも聞こえた。俺はすずさんと目で合図をし、声の方向に駆けだした。

　声がしたほうに走ると、鳥居の向こうの境内が暗い、それなりの広さの神社があった。再び叫び声が聞こえる。

「きゃぁー！　助け……！」

　間違いなく若い女の人の叫び声だ。

　提灯棒を持ったすずさんと一緒に境内に入ると、建物の裏手で四人の男が着物を着た女の人の周りに集まっていた。一人は女の人にのしかかり、口をふさいでいる。幸いにか、事にはまだ及んでいないようであった。

　女の人のものだろうか、地面の上で一張りの提灯（ちょうちん）が火でめらめらと燃えていた。

　すずさんは落ち着いた調子で口を開く。

「おやおや、いたいけな女子（おなご）を大勢の男で狼藉（ろうぜき）するってのは感心しないねぇ」

　すると、男達が相次いで囃し立てる。

「なんでぇ！　てめぇ？」

「おい！　こいつぁこっちの女なんか比べ物にならねぇくれぇの上玉だぜ！」

「おおぅ！　目が切れ上がった美人さんじゃねぇか！」

　三人の男がにたにたしながら、俺たち二人をゆっくり取り囲む。多勢に無勢か。

　男の一人が、すずさんの襟（えり）を掴む。俺は即座にその男に飛びかかろうとしたが、残り二人に両腕を掴まれ静止させられた。すずさんの襟（えり）を掴んだ男は、酒に酔っているようだった。

「おめぇ、いい女だな。夜鷹（よたか）（私娼）か？　おめぇが四人の相手してくれんのなら、その女逃がしてやってもいいぜ」

　男達が下品ににやつく。すずさんは終始、涼しい笑顔を見せている。

「おい、こっちの半鐘（はんしょう）泥棒（どろぼう）（のっぽ野郎）はどうする？」

　俺の右腕を掴んでいる男が問いかけると、女の人に馬乗りになっている男が応える。

「粋（いき）がった兄（あん）ちゃんだろ。水が滴（したた）るように河（かわ）にでも突き落としとけ」

　四人の男がげらげら笑う。すると、すずさんが口を開く。

「あらあら、やだねぇ。このあたいが男（おとこ）相手（あいて）に春なんざ売ったら、吉原（よしわら）で瞬（またた）く間（ま）に花魁（おいらん）（最高級遊女）になっちまうよ」

　そして、男の頬をそっと撫でた。

「あんたさぁ、火は用心しないといけないよ。提灯（ちょうちん）の炎が燃え移っちまってるじゃないのさ」

　次の瞬間にはすずさんの襟を掴んでいた男のまげが、炎に包まれていた。

「おい！　燃え移ってるぞ！　消せ！　消せ！」

　脇を見たら、俺の両隣にいた男もそれぞれ着物の背中が燃えていた。

「ぎゃぁぁぁぁ！　熱ぃ！　消せ！　消せ！」

「消えねぇ！　ちきしょう！　消えねぇ！」

　男達は、自分の着物を手で叩くも火は消えず、袂（たもと）に燃え移る。

　いつのまにか、女の人に馬乗りになっていた男も髪の毛が燃えており、消そうと懸命に転げ回っている。

　すずさんが叫ぶ。

「河（かわ）に入らないと消えないよ！」

　四人の男達が、体のどこかに狐火の炎をまといながら慌てて境内から走り出て行く。おそらくはさっきの運河まで行ってダイブするつもりなのだろう。良くて禿（は）げ、悪くて大火傷（おおやけど）、まあ因果応報か。

　すずさんが、悪びれも無くにこやかに口を開く。

「いやぁ、間抜けな奴らだねぇ。体に火が燃え移ったのも気付かないなんてさ」

――やっぱ狐（きつね）だ、この人。

　俺は、着物に土をつけた女の人に近寄る。

「大丈夫ですか？」

「あ……ありがとうございます」

　すずさんも女の人に近寄る。

「こんな夜中に、女が一人で出歩いちゃいけないよ。祭りの日は特にね」

　すると、女の人は炎の光の中で慌てたような顔をする。

「そうだ！　坊ちゃんが！　豊吉（とよきち）坊ちゃんが！」

　すずさんが反応する。

「落ち着きなよ。坊ちゃんって、子供を捜しているのかい？」

「そうです！　坊ちゃまはまだ七つなのに！　あたしが悪いんです！　あたしが月見たさに裏の戸を開けたまま出てしまったから！」

　女の人は、男に乱暴されそうになったことなど忘れたかのように嘆く。

　すずさんが、女の人の手を取り立ち上がらせる。

「落ち着きなよ。あたいらも一緒に探してやるからさ」

「有り難うございます！　どうか、どうか、お願いいたします！」

　女の人が涙を流した。

　その後、色々話をした所、女の人は深川にある大きな大豆問屋の住み込み女中だとの事だ。薮入りでの木崎村（きざきむら）という故郷の村への帰郷から、昨日に江戸へと帰ってきたばかりで、つい気が抜けてしまったらしい。

　名を、花（はな）と名乗った。

　俺たちは、お花（はな）さんと一緒に、豊吉（とよきち）くんという大豆問屋の倅（せがれ）を探しまわった。

　深夜に子供が一人うろついて命の保証があるほど江戸の町は甘くない。野犬とかに襲われたり、水路に落ちたり、人攫（ひとさら）いに連れ去られたり、様々な危険がある。

　豊吉（とよきち）くんが昼間遊んでいるという広場や神社なども見回ったが、どこにも気配が無い。

　一時間ほど探し回っただろうか、いきなり、お花（はな）さんは泣き崩れた。

「坊ちゃま！　もしこれで坊ちゃまを死なせてしまったら、大旦那様にも、女将さまにも合わせる顔がありません！」

　俺は気の毒になって、すずさんに小声で話しかける。

「すずさん、人探しの妖術とかってないんですか？」

「いや、あたいは使えないねぇ。おあきがいれば犬に化けてもらって探せたんだろうけどさ」

　だが、おあきちゃんは今頃、稲荷社ですぅすぅ寝ていることだろう。

　俺は頭を掻く。

「ああ、飼い犬でもいれば」

　すると、お花（はな）さんが俺を見上げて告げる。

「いますよ？　豆丸（まめまる）っていう、坊ちゃまと仲良しの狆（ちん）が一匹」

　俺は返す。

「その飼い犬って連れてこられますか！？」

「はい！　餌をやるのはあたしのお役目ですから！」

「じゃあ、坊ちゃんの臭いのついた草履（ぞうり）か足袋（たび）と、その犬の好物を五個か六個くらい、用意してください！」

　俺たち三人は、お花（はな）さんが奉公している問屋までダッシュで向かった。

　お花（はな）さんが、こっそりと犬を連れて大きな家の傍の路地から出てきた。右腕で抱えていたのは狆（ちん）と呼ばれる、頭の両側に黒い模様がある小さな室内犬だった。

　お花（はな）さんは、左に布包みを二つ持っている。

「持って来ました。坊ちゃまの足袋（たび）と、豆丸（まめまる）の好物の煮干（にぼし）です。でも、こんなものどうするつもりなんですか？」

　俺は答える。

「上手くいくかどうか判らないですけどね、警察（けいさつ）の犬の真似事をしてもらおうかと」

　すると、お花（はな）さんが不思議そうな顔をする。

「『警察（けいさつ）』ってなんですか？」

　そんな事を言ってくるお花（はな）さんから、俺は布包みを受け取る。

　開くと小さな子供用の足袋（たび）があった。俺は確認する。

「これ、履いた後に洗っていませんよね？」

「はい、夜が明けてから洗おうと思っておりました」

――それなら好都合だ。

　俺は、お花（はな）さんが抱えている狆（ちん）に、足袋（たび）の臭いを嗅がせる。そしてすぐさま煮干を与えると、狆（ちん）は美味そうに小魚の煮干（にぼし）をボリボリ食べた。

「わんっ！」

　喜んでいるのか、尻尾を振り回している。これで臭いを嗅いだら喜ぶようにできたことになる。

　次に、狆（ちん）を地面に降ろしてもらって、二メートルほど離れた所へ足袋を置いた。

　狆（ちん）が、そろそろと足袋（たび）に近づく。そして吠える。

「わんっ！」

　その鳴き声に、即座に煮干（にぼし）を与える。

――次が本番だ、上手くいってくれよ。

　俺は足袋（たび）の臭いを嗅がせてから、豊吉（とよきち）くんが通ったと思われる裏口に連れて行く。

　しばらく地面の臭いを嗅いでいたが、いまいちうろうろしていて、臭いを掴めないようだった。

――訓練を受けた警察犬じゃないし、無理があったか。

　すると、すずさんが表通りの方を指差した。

「お花（はな）さん、あそこに人影があるよ」

　お花（はな）さんがそっちの方を見た瞬間、すずさんが素早く袂（たもと）から出した例の文蛤（はまぐり）の膏薬を、狆（ちん）の鼻に塗りつけた。

――犬の鼻を妖（あやかし）の鼻にしたのか。

　すると、狆（ちん）は大きく「わんっ！」と鳴き、駆け出した。犬にしては遅いが、それでも全力疾走する大人の人くらいのスピードで駆ける。俺たちは急いで追いかけた。

　道の所々に行燈（あんどん）の灯（あかり）のついた深川の深夜の道を走り、運河のある大通りを駆け抜ける。お花（はな）さんは走り慣れていないのか、かなり後になる。

　犬は、寺の敷地に入っていった。さっき俺たちが海岸からこの大通りに抜けるときに使った、あの寺だ。

　犬が小さな小屋の前で尻尾を振っている。俺たちが到着するのを待っていたかのように、大きく吠える。

「わんっ！」

　俺たちが小屋を覗くと、ただお地蔵様が鎮座していた。しかし、提灯の明かりで注意深く照らしてみると、お地蔵様の影の向こうに黒い塊があって、ゆっくりと呼吸をしていた。豊吉（とよきち）くんは、どうやら眠っているようだ。

　俺は、犬に煮干を与えて撫でる。無事見つけてくれたご褒美だ。

　しばらくすると、お花（はな）さんが駆けて来た。

「坊ちゃま！」

　ところが、豊吉（とよきち）くんは起きようとしないので、お花（はな）さんがそのまま抱っこして連れて帰る事となった。

　お花（はな）さんは、俺たちにお礼を言う。

「有り難うございます！　なんとお礼を言ってよいか！」

　涙ぐんでいるお花（はな）さんに、すずさんが伝える。

「阿弥陀三尊のご加護だとでも思っておきな。このままそっと坊やを布団の中に戻せば、みんな夢だったんだって思うだろうさ」

　その言葉に、俺も応える。

「気にしないでください。この事は、俺たち三人とこの豆丸（まめまる）くんだけの秘密です」

　お花（はな）さんは帰り際、何度もお礼を言っていた。そして、問屋の路地まで送り届けてから別れた。

　俺とすずさんが、稲荷社に帰る為に深川を北に向かっていると、東の空が白み始めてきたのが見えてきた。もうそろそろ朝だ。

　すずさんが口を開く。

「終（つい）には、朝帰りになっちまったねぇ。おあきと父さまに、なんて言い訳しようかねぇ」

　すずさんのわざとらしい艶（つや）のある声に、俺も言葉を返す。

「言い訳も何も、疚（やま）しいことなんて何もしてないでしょう」

「どうだかねぇ？　りょうぞうは、あたいのこと色気づいた目とかで見てないのかい？　こんな良い女と一つ屋根の下で暮らしているってのに手を出さないなんて、衆道（しゅどう）趣味があるとかかい？」

「いや、前言いませんでした？　俺は未来に好きな人がいるって」

「あれ？　そうだったかい？」

　すずさんがのほほんと返し、言葉を続ける。

「実はさ、父さまは正真正銘の人だけど、妖（あやかし）のごとき術（すべ）を持っているのさ」

　俺は返す。

「へぇ？　どんなのですか？」

　俺が訊くと、すずさんは口元を歪め、にたりと笑った。

「嘘を見破る術（すべ）さ。当（とう）に、その女を想い続けるかどうか、今度見てもらおうかねぇ」

　すずさんが悪戯っぽくにやにや笑う。俺は、この人はやっぱり骨の髄まで狐なのだなと思った。