天空海戦物語 魔法機環と少女と

クッキーとガス燈の灯る街角と

#001 鈴猫焼菓子店、幼い法印皇女とクッキーと

#星歴 684年11月 4日

　　ティンティウム市赤猫東通28番地の小径（こみち）

　銀葉月（ティス・アーエ）。秋も深まった街角に、暖かい橙色（だいだいいろ）のガス燈が灯り始めた。

　少女は、赤猫通駅（あかねことおりえき）で市内循環線（しないじゅんかんせん）のトラムを降りた。急いだ様子で馬車通を横切り、石畳（いしだたみ）の街路を走った。生糸問屋（きいとどんや）が並ぶ通り、隅から数えて四軒目の隣に、地元の子供しか知らない抜け道への入り口がある。

　曲がりくねった路地裏の石階段を五十セタリーブほど駆け上がった。

　そして、お菓子屋さんが集まる鈴猫通（すずねこどおり）に抜ける。まだ銀葉月（ティス・アーエ）になったばかりなのに、真紅（しんく）のリボンや雪の結晶のきらきらした飾りでいっぱいだった。

　もう冬至祭（とうじまつり）向けの飾りを始めている、気の早いショウウインドウをわき目に、夕暮れ時の銀杏色（ぎんなんいろ）に染まる並木通（なみきとおり）を走った。

　市立芸術学院音楽科の青い制服に、ストールを羽織った姿。小柄な黒髪の少女は、息をついて立ち止まると――胸元から小さな懐中時計をひっぱりだして見詰めた。

　それから、白い息を吐く。懐中時計を戻した胸元を押さえてから、また、金色に染まる銀杏（ぎんなん）並木を走り出した。

　少女が向かう先、鈴猫焼菓子店（すずねこやきがしてん）の閉店時間は、もうすぐ、午後七時だった。

　　◇　　◇

　からん、からん……

　しっぽに鈴をリボン結びした猫の絵で飾られた扉を開けた。もう、お客さんは誰もいない。お目当てのクッキーの棚もすっかり寂しくなっていた。

「おや、まあ……どうなさいました？」

　鈴猫焼菓子店（すずねこやきがしてん）のパティシエさんは、いつものとおりに穏やかに声を掛けてくれた。

「あの、お友達と仲直りしたいんです。だから……クッキー、いっぱい、ください」

　息を切らして飛び込んで来た私が、そんなことを口走ったから――パティシエさんは、最初ちょっと驚いた顔をした。でも、すぐに泣きそうな私の顔に気づいて、事情を察してくれた。

「今日焼いたクッキーは、おかげ様で売り切れました。生地も残っていません。でも、卵や砂糖、小麦粉はたくさんありますよ」

　そして、パティシエさんは優しく微笑んだ。

「お嬢さんは、いつもココアクッキーをお買い上げくださる芸術学院の生徒さんでしたね。お手伝い頂けるなら、ご希望の数のクッキーを焼きましょう」

　放課後にお友達と良く買いに来るから、これでも私は、この焼菓子店（やきがしてん）の顔なじみ客のつもりだった。覚えて貰えたことが嬉しくて、微かに頬に赤い熱があがった。

　息があがっていた胸元を押さえた。

「音楽科二年生、沙夜（さや）・イス・メートレイアです。お友達と喧嘩（けんか）しちゃったんです。ずっと本当のことが言えなかった私が悪くって……だから、お願いします」

　ぺこりと頭を下げた。

　優しい言葉を掛けられたから、内緒にしていたはずのフルネームを思い切って口にした。

　パティシエさんは驚いた様子の後に、もっと、優しい微笑みになった。

「帝都からいらっしゃった方だろうとは、薄々気付いておりましたが……」

　小さくうなずいて応えた。黒髪に雪肌だから、私が北部地方の出身だってことは隠しようがない。北部には帝国の直轄領（ちょっかつりょう）があるから、貴族（きぞく）か、そのゆかりの者という辺りまでは気付かれていると思っていた。

　数年前から、有名な天空貴族（てんくうきぞく）の子女が、このティンティウム市内に隠れ住んでいるって噂話（うわさばなし）があるのだけど……実は、毎週のようにクッキーを買いに来ていた、私のことだったとは、今、気づいたみたい。

　この名前は地上の街での居場所を守るために、ずっと、隠していた。

　パティシエさんが隠した一瞬の表情は、畏怖（いふ）に近い色だった。微かな後悔（こうかい）と逡巡（しゅんじゅん）を、微かに黒髪を揺らして打ち消した。

　閉店後の鈴猫焼菓子店（すずねこやきがしてん）のキッチンへ、パティシエさんは私を招き入れてくれた。レシピ帳を少しだけ見せてもらった。

　真銀製（しんぎんせい）のボールに卵をどんどん割り入れた。片手で卵割りをしたら、上手いって褒め（ほ　）てもらえた。私の家、メートレイア伯爵家（はくしゃくけ）は、天空貴族（てんくうきぞく）の中でも武家（ぶけ）として知られている。だけど、ちゃんと卵くらいは扱えるよ。

　小麦粉と砂糖をふるい、牛乳でバターを溶かして……

　たくさん作った型抜きクッキーをオーブンで焼く合い間に、お茶も出して頂いた。

「頑張りましたね」

　ううんと首を振る。

「ご無理を言って、すみません」

　いくら放課後の常連客（じょうれんきゃく）だからって、私のお小遣いで買える枚数は知れている。閉店間際（へいてんまぎわ）に押しかけて、特別にクッキーを焼いて頂くなんて。

　それに恐縮（きょうしゅく）してしまう理由がもうひとつ。ティンティウム市、それも老舗（しにせ）が建ち並ぶ古い街角には、ちょっとしたお伽噺（おとぎばなし）があるの。

　毎日、毎日、お気に入りのお店に通っていると――ある日、店主がその常連客（じょうれんきゃく）をお店の奥へ招き入れて、跡継ぎにしてくれるっていう、そんな素敵なお伽噺（おとぎばなし）だったはず……

　お伽噺（おとぎばなし）だから、古い記憶が脚色されて語り継がれているだけと思う。実際はそんなに簡単に跡継ぎを決めたりしないはず。

　そして、お伽噺（おとぎばなし）だとしても、絶対にそれが無理だって分かった後も、それでもパティシエさんは、クッキーの焼き方を教えてくれた。たぶん、私は泣きそうな顔をしていたと思う。

　すると、パティシエさんは白い帽子を脱いで深く頭を下げた。

　その意味に気付いて、深呼吸した。

「沙夜法印皇女（さやほういんこうじょ）様とお見受け致します。私の店の流儀（りゅうぎ）にお付き合い頂き申し訳ありません」

　これが、ずっと、お友達にも秘密にしていたこと。大人を相手に、メートレイア伯爵家（はくしゃくけ）の名前を口にしたら、当然、気づかれると思った。

「恥かしいから、そういうの、なしにしてください。私、今は、ただの音楽科の生徒にすぎないですから」

　法印皇女（ほういんこうじょ）というのは、妖魔（ようま）からこの世界を護る役目を負う特別な役職だった。

　そう、名前のとおり。私は法王家（ほうおうけ）とも親戚関係にあって、漆黒（しっこく）の妖魔（ようま）を封印できる法印魔法（ほういんまほう）をこの身に宿している。

　でもね、正直に言うと、重すぎる役目だった。だから、二年前に大怪我（おおけが）をした際に、静養を口実にこの地上の街に移り住んでいた。つまり、怖くなって逃げ出して、この街に隠れていたの。

　だけど、小首を振って黒髪を揺らした。

「このクッキーも、この場所も私のお気に入りです。今日は、勇気が欲しくってここに来ました。お友達に本当のことを言える勇気、もう、一回だけ戦える勇気……それが欲しくて」

　ぽつぽつと紡ぐ言葉をパティシエさんは、静かに聴いてくれた。

「わたくしのクッキーが、皇女様（こうじょさま）の勇気の源ですか？　光栄です」

　もう一回、黒髪を揺らして首を振った。

「ううん。鈴猫のクッキーは女の子、みんなの元気の源と思います。だって、美味しいもの」

　それから、冬至祭（とうじまつり）色の飾りが揺れる可愛らしい店内を眺めて、心の中だけで誓った。

　――だから、たとえどんな妖魔（ようま）が襲って来たとしても、この街を守り抜きます、と。

　焼きたての甘い匂いを詰めた大きな紙袋を抱いて、扉の前で再び深くお辞儀（じぎ）した。お店を出ると、晩秋（ばんしゅう）の夕闇（ゆうやみ）にガス燈の橙色（だいだいいろ）が零（こぼ）れていた。