毒視姫《どくみひめ》の憂鬱

招かれざる客〈2〉

「おはようごさいます。お久しぶりですね、おじ様」

「ああ、おはよう。元気にしていたかい、リシュ」

　客間に入りリシュが挨拶をすると、ラスバートは立ち上がりテーブルから離れ、リシュと抱擁を交わした。

「眠り姫は随分と早起きになったじゃないか。俺はまだあと一時間は待たされる覚悟だったが」

「あら。だったらもう少し眠っていたらよかったわ。せっかくステキな夢を見ていたところだったのに」

「そりゃ悪かったね。夢の中の王子様には後で謝るとして。───リシュ、久しく見ない間にずいぶん麗しくなったじゃないか」

　ラスバートは感慨深げに微笑した。

「そう？ 背と髪が伸びただけだと思うけど」

「いや、リサナに……母上に似てきたよ。いよいよ楽しみだな」

「いよいよ？」

　リシュとラスバートがテーブルに着くと、メイドが紅茶を用意してくれた。

「いよいよってのはさ、君を社交の場に披露する日が楽しみだってことさ」

（社交の場？）

　ラスバートはミルクティーの注がれたカップを口元に寄せながら微笑する。

「おまえさんも、十八になっちまったろ。社交界デビューはギリギリの年齢だ。遅いくらいだよ」

「おじ様、まさかそんなこと言うために、わざわざ王都からここへ来たの？」

「そんなこと、じゃない。重要なことだよ、これは」

　ラスバートは真面目な顔でリシュを見つめた。

　柔らかそうな蜂蜜色の髪と、春に眩い新緑色の瞳。

　整った面差しは少し童顔。

　常に優しげな微笑で甘い雰囲気を醸し出す彼の風貌は、実年齢よりも若く見える。

　飾らない気質と親しみやすさで、宮廷の御婦人方に絶大な人気があるという噂だ。

　しかも独身。

「君の身分で社交界デビューは避けられない。本当は二年前に話はあがっていたんだ。でもリサナが……君の母上が亡くなられたり、宮廷でもまだ調整がつかなかったりで、結局先送りになった……。でもやっと決まった。王宮では君を招く準備が進んでる。だからこうして迎えに来た。デビューは五日後だ」

「五日後……」

「ああ。五日後の収穫祭だ。毎年王都でも行われるが、今年の収穫祭は「豊穣祭」と称して、我が国ラシュエンが主催となって、近隣諸国から賓客を呼んで盛大に執り行う予定だ」

「ちょ……ちょっと待ってよおじ様」

「茶会に昼食会。舞踏会に晩餐会に……君をそこへ連れて行くよ、リシュ。

　あ～、楽しみだなぁ～」

　まるで、薔薇色の宮廷でも思い描いているような……。

　ラスバートの表情はどこか夢見心地で、まるで無邪気な子供のようだ。

　華やかな話の内容とあれば、普通の若い娘なら喜んでついて行くだろう。

　……が、リシュは違った。

　リシュにとってその内容は、全て憂鬱につながるものだった。

「悪いけど辞退するわ、おじ様」

「えぇ～っ⁉」

「だって五日後はこの街でも収穫祭なのよ。昨日ようやく農園の収穫も一段落したとこなの」

　せっかくダラダラ寝て過ごそうと思っていたのだ。

　社交界？ 舞踏会？

　冗談じゃない。

　それになんの報せもなく突然、急すぎて怪しい。

「リシュ……」

「あのね、おじ様。この街の収穫祭では、うちの農園で採れた林檎のアップルパイを毎年振る舞ってるの。それはおじ様も御存知でしょ？」

「ああ、まぁ……ねぇ……」

「うちの農園の林檎は品種が良いって評判で、その林檎で作るアップルパイはとても美味しいのよ。毎年、街の皆も楽しみにしてるんだから。……だから行けないわ」

　王都なんかに。

　しかも王宮なんて。

　もう二度とあんな場所へ戻るのは御免だ。

「アップルパイか。そういえばリサナが作ったやつも……いつも美味かったなぁ。

　でもさリシュ、パイは君がいなくても間に合うでしょ」

「わたし……上手くなったのよ、パイ作り。味だって母様に負けないくらいに」

「そうか」

　ラスバートは、どこか懐かしむように遠い目をした。

　それはとても悲しげな眼差しに見えた。

「だがすまないね、リシュ。今年の収穫祭は俺と王都へ行ってくれ」

　ラスバートは立ち上がり、リシュに向かって深く頭を下げた。

「あの日も……あの日もおじ様だったわね。六年前、母様を迎えに来たのも」

（今度はわたし？）

「あのときって、国王の勅命だったんでしょ？ ……母様が言ってたの。今度もそうなの？ ……おじ様、何を隠してるの？」

「リシュ、」

「わたしに隠してること、あるでしょ。視えないとでも思ってるの……」

　リシュはラスバートを真っ直ぐ見据えた。

　ラスバートは少しの間、視線を逸らし黙っていたが、やがて溜め息をつくと、瞳をリシュに向けて言った。

「……王が、君を御所望だ……毒視姫（どくみひめ）。ロキルト陛下が王宮で君を待ってる……」

「……鳴ったわ」

「え？」

「おじ様のお腹の音が鳴ったの、今聴こえた」

「あ〜ははっ、すまん。聴こえたか。腹の虫がつい……」

「おじ様、朝食まだなの？」

　ラスバートは頷いた。

「食べずに明け方宿を出たんだ」

　リシュは呆れ顔で溜め息をついた。

「わたしもお腹が空いて、また眠ってしまいそうよ。一緒に朝食にしましょう」

「いいのかい？ 悪いねぇ」

「そのかわり、きちんと話してもらうわよ、本当のこと」

「本当のこと……か」

「おじ様が隠してること、全部よ」

「わかったよ。かなわないな、君には」

　ラスバートは苦笑して言った。

「益々リサナに似てきたし」

　この後、二人はひとまず食堂へ場所を移すことにした。