[6]一筋の光明
……。
相変わらず怨人の発する
――どのくらい
至誠は月の高度を見て、そろそろ3、4時間ほどが経過しただろうかと考える。
今が至誠の知る2月と大差ないならば、まだ日の出まで時間があるだろう。
日の出までには何とか決着を付けなければならない。
日が昇れば天の北極を目視することが難しくなる。
至誠は不安を顔に出さないように気をつける。
自分の提案が合っているという前提で、皆は踏ん張っている。
その前提が違ったとなれば、自分が殺してしまうに等しい。
言いだした以上、そうなる可能性も覚悟はしてはいるが、こればかりはいくら経験しても慣れることはない。
――ん? あれ……前にも同じようなことがあったっけ?
ふとした疑問だったが、至誠は首を振る。今はそれを考えるべき時ではない。
周囲に変化がないかと視線を背後にも向けた瞬間、ヴァルルーツの顔に視線が吸いよせられる。
「ヴァルルーツさん、右目の色が――」
至誠の言葉に、ヴァルルーツは動揺した素振り一つ見せず、むしろ柔らかい表情を浮かべ教えてくれる。
「まだ大丈夫です。少し
至誠はヴァルルーツのことをよく知らない。
それでもこれまでの言動から、彼も誰かのために自分が
「無理をするなとは言えない状況ですが、ここまできたら全員生きて帰りましょう」
だからこそ、全員で生きて帰ることを強調し、励ますと共に、自己犠牲を
この3時間の飛行の中で際どい場面はあった。
特に
誰かと会話でもして気を
――テサロさんはよくあんな会話の
「少し、怨人の数が減ってきている気がします」
それでも、少しでも気を紛らわせたいのか、リッチェは時々口を開く。
「確かに、最初いたような超巨大な個体はあまり見かけなくなりましたね」
至誠が
至誠は改めて周囲を見渡してみるが、大型の個体は数えるほどしか残っていない。
不浄の地では奥地の方が巨大な怨人が多いらしく、大型怨人が減るということは、不浄の地を抜けつつある可能性が高い。それは今の自分たちにとって一筋の光明に感じられた。
その一方で問題もある。
「だからこそ気をつけましょう。小さい方が回避が遅れることがありますし」
「はい!」
周囲にいる怨人の体が小さくなった分、正面衝突のリスクは増えている。
小さいと言っても数メートルの巨体だ。一瞬でも気を抜いた瞬間に全滅という未来も十分にあり得る。
さらに中途半端に小さいと、目視による発見の難易度が上がる。これにより精神的な負担はむしろ増大している。
至誠もその視力を生かしてできるだけ事前に見つけるようにしているが、月光の中では限度がある。月が雲に隠れた時など特に困難極まる。
もう一つ、精神的につらいことがある。
怨人はこちらを一度
空中にいる個体はまだ比較しやすいが、地上を
だが、自分たち以上の速度が出せる個体にいまだ出会っていないのは不幸中の幸いだろう。
「ミグさん、今話しかけても大丈夫ですか?」
『うん、いいよ』
その声は疲労を含んでいた。どうやっているのか至誠には分からないが、3時間以上も連続して治療を続けていれば疲れもするだろう。
おそらく治療以外にも、至誠が気が付いていないだけで周囲にアンテナを張り巡らせているはずだ。
それでも、確認しておかなければならないと思い、言葉を続ける。
「僕らがこのまま不浄の地から逃げ帰った場合、後ろの怨人はどうなりますか? そのまま追いかけてきたりしませんか?」
『どうなるかは……断言はできない。けど、怨人は神託の地を嫌がっているようだから、大半は追ってくるのを諦めるはずだよ』
「諦めない場合もあるんですか?」
『そういうときもあるね。けど、その場合はウチが有象無象を処理するよ。その分の余力は残しておくから、最後にパパッと遠距離攻撃で処理できると思う』
「今それをすることは出来ないんですか?」
『怨人を殺すとより多くの怨人を引き寄せるからね。今は
「なるほど。……あっ、そういえばリネーシャさんとの会話でもそう言ってましたね。失念してました、すみません」
『いいや。むしろ――』
会話の途中でミグの言葉がフェードアウトしていった。
直後、至誠の身体がミグによって強制的に動かされ、上空を見上げた。
視線の先には満月がのぞいている。
至誠の視力は2.0あったが、それでもさらに
『――マズイ!!! 高高度の怨人に気付かれた!! 降下してきてるッ!!!』
ミグの次に気付いたのはリッチェだった。
至誠が認識したのは直上に浮かぶ月の中に映る極小の影だった。
だがその影はまたたく間に肥大化し、月を覆い隠していく。
リッチェは危険が増すのを承知で飛行速度を上げた。
そうしなくてはならないと直感がよぎるほど、その個体は超高速で降下してきていたからだ。
高速の怨人は、まるで湖面に映る魚を捕らえる鳥のように、その足裏に付いた巨大な口を開く。
リッチェは襲われる直前で急減速させると身を
直後、目の前を怨人が飛び抜けた。
急降下し勢い余った怨人は地上へ衝突――するかに思われたが、地上間際で機首を上げると再び高度を取り始める。
と、同時に、
――これは、まさか……。
至誠が懸念を抱く間にも状況は推移する。
リッチェの展開していた魔法によって衝撃による被害はなかった。
生身で飛行していても風をほとんど感じないのはその魔法の効果で、幸い衝撃波も防ぐことができた。
だがその衝撃波を受けた影響で、全体の高度が下がり十メートルは降下せられると、その瞬間に地上から数体の怨人が跳躍して襲いかかってきた。リッチェは
その防壁はわずかな時間で破られたが、その間に飛行を立て直す。
高高度から飛来した怨人は、女性が
至誠にはあの個体が脇をすり抜けていったとき、わずかに音が遅れてやってきたように感じた。
もしその感覚が正しければ、あの個体は音速を超えていたことになる。
そんな個体がうじゃうじゃいるのであれば、ミグが高度を取ることに反対したのも
超音速の怨人は、その速度のため大きく旋回していた。
しかしリッチェが体勢を立て直す間に背後につけると、衝撃波を可視化させながら急加速し、再度突進してくる。その際に一瞬見えた白い衝撃波は、低空で音速を超える際に生じる円形の雲――ソニックブームだと至誠の直感が告げていた。
リッチェはその
直後、先ほどと同じように強い衝撃波が襲い、一瞬の間を置いた後、何かが
至誠はそれが
――マズイ! これじゃヘリコプターとジェット機だ!
加えて、周囲の別個体が待ってくれるはずもない。小型の怨人は衝撃波で吹き飛ばされることがあっても、こちらがそれをあらかじめ
リッチェは細かく方向転換を繰り返しながら不規則な回避運動をとり続ける。
その間、ヴァルルーツはあの怨人に対して何も出来ない未熟な自分が悔しかった。
しかし今はテサロという英傑をその腕で支えるという大事な役目がある。自分がしっかりと抱えているからこそ、リッチェは飛行に集中できるのだと理解している。
そしてヴァルルーツは勝手に行動して場を乱すような子供ではない。
リッチェがあの高速の飛行怨人に意識を奪われているということは、周囲への注意力が落ちているかもしれない。
ならば自分がその
「……あれは――」
その中で、地平線近くにある雲がかすかに色づいていることに気が付いた。それは、よくよく見てみなければ分からないほどの変化だ。
月光に照らされているのとは少し違う。上からではなく、むしろ地上から――もしや街の
「至誠殿!!!」
ヴァルルーツの
「あそこに見えるのは街の光では!!?」
両腕でテサロを抱えるヴァルルーツは指先で方角を示せず、マズルの先を向ける。
至誠がその意味するところを察して視線を向けると、確かに月光とは違う光が見えた。
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