好奇心は吸血鬼をも殺す

［4］生存率を少しでも上げるためには

『リッチェ!!　術式処理の交代を!!　テサロはすぐに治療を――』

　襲来する怨人を片手間で避けながら、テサロは首をゆっくりと横に振り拒否する。

「すでに手に負えないほど、この体はオドに浸食（しんしょく）されています。すでにマナの生成が出来ない程に、です」

『まさか……』

　何かを察したミグは、直後、なぜ気付かなかったのかと自分を責めるような声を漏らし、それでもなおテサロに対し声を上げる。

『テサロ、その術式は必要ない！　そんなもの、いつの間に――』

「今は、それどころではありませんよ」

『いいや、早く破棄（はき）するんだ！　ウチら全員分のオドの浸潤（しんじゅん）を肩代わりするなんて、はじめから死ぬ気だったの!?』

「私の代わりは、リッチェがいますので」

『だとしても必要ない！　至誠は相変わらずオドを受けていないし、リッチェの分解（ぶんかい）速度ならこのくらいの濃度（のうど）も平気だ！　王子も、ウチがカバーすれば六時間くらいなら耐（た）えられる！』

　数秒の静寂（せいじゃく）が舞い降りる。実際には怨人の雄（お）叫（たけ）びや地響きで静寂ではないのだが、確かに会話は沈黙（ちんもく）していた。

『テサロ！　霊術（れいじゅつ）の対価として霊体を摩耗（まもう）させた直後はオドの浸潤（しんじゅん）が加速する――それはテサロだって知ってるでしょ！』

　再度ミグが催促（さいそく）すると、数秒の間を置いてテサロの近くにあった術式のひとつが砕け散った。

　直後、周囲で可視化しているオドがやや濃くなったことに至誠も気がついた。

　――なるほど、オドによる悪影響を一身（いつしん）に受けることで僕らへの影響を薄めていたのか。

　至誠にもオドがテサロの身を蝕（むしば）んでいることも理解できたが、天文知識（てんもんちしき）と違い、安易に口を出すことができない。

「さぁリッチェ、もう時間がありません。はやく――」

『ダメだ！　ここで自己犠牲（じこぎせい）は認められない！　軍籍としては今はウチのほうが階級が高いんだ。従（したが）ってもらうよ！』

「陛下より賜（たまわ）りし我々の任務は、至誠様を護（まも）り、連れ帰ることです。すなわち私の生死は問われないのです。分かるでしょう？　軍籍（ぐんせき）を持つ者として、より上位の命令に従うのは義務（ぎむ）です」

『その任務遂行（にんむすいこう）のために、テサロの力が絶対に必要だと言ってるんだ！』

「いいえ。私は足手まといです。そしてリッチェの実力では全員を連れて帰ることは難しいのです。最低でも1人は減らさなくてはなりません。ならば、すでに多量（たりょう）のオドに暴露（ばくろ）し、意識（いしき）が朦朧（もうろう）とし始めた私からでしょう。私一人のために危険（リスク）を増やすなど、それこそ許容（きょよう）できるものではありません。非常時において『一人が死ぬか、全員が死ぬか』を選べなくては、陛下の眷属（ぞく）として失格ですよ」

　誰か1人は降りなくてはならない――それはミグも分かっているのか、反論の言葉を躊躇（ちゅうちょ）する。

　リッチェは何かを言わんとしているが、引きとめられる言葉が出てこない様子で、悔（くや）しさと恐ろしさと焦（あせ）りともどかしさと悲しさの折り混ざった表情をしている。

「それはなりません!!!」

　代わりに大声を上げたのは、ヴァルルーツだった。

　ヴァルルーツはこの場において無力だったが、誇（ほこ）りがある。狼魔人（ろうまじん）としての誇り。王族であることの誇り。男であることの誇りだ。

　その矜恃（きょうじ）は王国を、民（たみ）を、婦女子（ふじょし）を守るためにあるのだと確信していた。

　そして今、目の前で自己犠牲（じこぎせい）すらいとわない淑女（しゅくじょ）が、その身を捧（ささ）げようとしている。そのような状況下で、ヴァルルーツは黙ってみていることなど出来なかった。

「誰かが降りるべきなら、私が降りるべきです!!!　足手間というのならば、私こそがその汚名（おめい）に相（ふ）応（さわ）しい!!!」

　ヴァルルーツがリネーシャたちに謁見（えっけん）したのは王国を守るためだ。そしてその言質（げんち）はすでに取ってある。ならばすでに役目（やくめ）は終えているともいえる。だが、ここで自分の命（いのち）かわいさにここで黙っているのは、レスティア皇国への恩（おん）を仇（あだ）で返すに等しい。

　――そんな腑（ふ）抜けた王族の国など、誰が助けてくれるというのか。覚悟なら出来ている。

「いけませんよ王子。賓客（ひんかく）たる者が、それも、王族がそのような――」

　優しく諭す様に告げるテサロだが、ヴァルルーツはその言葉を遮（さえぎ）り反論する。

「それは違います！　我がヴァルシウル王国に皆様を迎え入れた以上、あなた方が国賓（こくひん）であり賓客なのです！　ならば、真っ先に降りるべきは私でございましょう!!」

　そこに反論の余地はない。アーティファクトの調査のためとはいえ、間違いなくヴァルシウル王国に招（まね）かれた皇国民（こうこくみん）の一人なのだから。

　故にテサロも論点を変える。

「それでも王子はまだ余力（よりょく）を残しておられる。必ずその力が必要になる時が来ます」

「未熟な自分など、それこそ身代わりとなることくらいしかできますまい！」

「私（わたくし）は王子と違い、もう、手遅れです。故に――」

　何を言ってもその意思に変わりはない――そう訴えるように語るテサロの言葉を、今後はミグが遮（さえぎ）る。テサロの論弁（ろんべん）は『自分が手遅れだ』という前提（ぜんてい）だ。そこが崩（くず）れれば、反論の余地（よち）はなくなる――そうミグは訴えかける。

『まだ間に合う。今治療（ちりょう）すれば！』

「自分の体のことは、自分が一番よく分かっています」

　いまだ断続的（だんぞくてき）に来襲（らいしゅう）する怨人を悠々（ゆうゆう）と避けてはみせるが、確かにその挙動に鈍重（どんじゅう）さが増してきている。

『いいや分かってないね！　末席（まっせき）とはいえ、陛下の眷（けん）属（ぞく）として、今ならまだ治せると言ってるんだ！』

　それでもまだ今なら助けられるとミグは確信していた。

「しかし真（しん）なる問題は『不浄の地を踏破（とうは）できるかどうか』その達成率です。何ごとにおいても100％はあり得ませんが、わずかでも、一欠片（ひとかけら）でも、その可能性を上げるべきです。陛下の定めた優先順位をお忘れですか？　最優先すべきは、『至誠様の身の安全』なのですから」

　至誠を連れて帰る可能性を上げるなら考慮（こうりょ）するとテサロは語るが、テサロの治療にミグが取りかかれば、それだけ至誠への危険が増す。

　ミグの立場に求められるのは、最悪、他の全員を切り捨てでも至誠を無事に連れて帰ることだ。

　そんなことは何より当事者（とうじしゃ）であるミグがよく分かっている。

　だからこそ、ミグは言葉を詰まらせる。

「ミグ。皇国に私の代わりはいても、至誠様と至誠様の持つ知識は唯一無二（ゆいいつむに）なのです。優先順位を違えてはいけません。それに今なら、残った力を使ってしばらくは怨人を誘導（ゆうどう）できます。リッチェが飛行術式に慣れる時間も稼（かせ）ぐことができます」

　テサロの言葉は嘘（うそ）ではない。より真情（しんじょう）を吐露（とろ）するならば「リッチェとミグにも生きて帰って欲しいから」と口にすべきだろう。

　それをしないのは、リッチェが「ならば自分が身代わりになる」と言い出しかねない性分（しょうぶん）だと知っているからだ。

　テサロは、特に愛娘（まなむすめ）であるリッチェにそのような事は考えて欲しくなかった。親のために子が犠牲（ぎせい）になるなど、断じてあってはならないのだと考えていた。

『……ダメだ。許容（きょよう）できない』

　それでもなお、引かないミグに、テサロは語りかける。

「私が生にしがみつくことは、それだけ危険を抱えることに他なりません。親のわがままで、無為（むい）に子供らが危殆（きたい）に瀕（ひん）することは忌（い）むべきです」

　これまでのテサロの言葉は本心ではない。

　嘘（うそ）はついていないが、正論によって本心をけむに巻こうとしている。

　しかし今の言葉は本心だと、ミグは理解できた。

　ミグは、リッチェのことは生まれたときから知っていた。

　妹や姪（めい）のように感じていたし、テサロのことは姉や母親のように親しみを感じていた。

　そしてなにより、リッチェが生まれる前のテサロの苦辛（くしん）を知っていた。

『分かるよ。子はいつか親を超えていくものだ。そうあるべきだ。でも、だからこそ屍（しかばね）を踏み越えさせるのは今日じゃないはずだ!!』

　ミグに親しい者を切り捨てる判断が難しいことを、テサロもまた知っていた。故に、それまで平静だったテサロが声を荒（あら）らげる。

「あなたには分かるはずですッ!!　親よりも先に子が死ぬなどあってはならない!!　手遅れになってからでは遅いんです!!!」

『だから手遅れになる前に君を治療するんだ!!!』

　呼応（こおう）する様にミグも叫び返す。

　リッチェは止めたかった。口論も、テサロの行動も。しかしその言い交わす言葉に割って入ることができず、考えのまとまらない感情が頭に止めどなく溢（あふ）れる。

　今回のアーティファクト調査に同行したのは、リッチェのわがままからだ。

　学校では勉学、実技（じつぎ）ともに最優秀（さいゆうしゅう）の成績（せいせき）を収（おさ）め、首席（しゅせき）での卒業が決まっている。

　だから自分は優秀なのだと思っていた。自分は母（テサロ）やミグのように、優秀で頼りがいのある素晴らしい研究者になるのだと、大いなる自信を持っていた。

　だからミグに頼み込んで、今回の調査に半ば無理やり推薦（すいせん）してもらった。

　だが結果はどうだ。

　至誠が蘇生（そせい）されるまでのひと月半。蘇生後の不測（ふそく）の事態（じたい）。そして今。まるで役に立てていない。

　もしも自分が同行せず、もっと優秀な人員が代わりに入っていれば、母が自己犠牲になる覚悟をする必要はなかったのではないだろうか。不浄の地に飛ばされるなどという事態に追い込まれることもなかったのではないだろうか。蘇生がもっと早く完了し、有事（ゆうじ）に巻き込まれることもなく、今ごろは帰国していたのではないだろうか――そう、リッチェの頭の中で何度も後悔が堂々巡りしている。

　いつだって優しく、時には背中を押して、何より幸せを願ってくれる母が、今回の彁依物（アーティファクト）の調査に同行することを強く反対した。

　その時に自分の未熟（みじゅく）さに気が付くべきだった。

　だがその反対は「親に反対された程度のことで挫（くじ）けるようではダメだ」と教えるためだろうと勝手に解釈（かいしゃく）していた。だからこそ、その試練（しれん）を乗り越えてみせると奮起（ふんき）した。

　だが結果は、目の前で母が自らを犠牲（ぎせい）にしようとしているのに、何もできない。自分には力がないから。無力で無知で無能な自分が、今まさに母親を殺そうとしている。

　リッチェは、感情を制御（せいぎょ）できなくなっていた。

　脳裏は混乱を極（きわ）め、眼前の狂気（きょうき）と内心の悲嘆（ひたん）の入り交じり、涙があふれこぼれ落ちる。咽（むせ）ぶこともなく、啜（すす）り上（あ）げることもなく、ただただ悲涙（ひるい）が頬（ほお）をつたう。

　その様子に、テサロとミグの言葉が遮（さえぎ）られた。テサロは表情を綻（ほころ）ばせながらリッチェを柔らかく引き寄せ、腕で優しく包み込む。

「これからあなたは皆を牽引（けんいん）するのです。涙で瞳（ひとみ）を曇（くも）らせてはなりません」

「――でっ……でも――」

　テサロの手は不浄の地のように白く色彩が失われ、すでに冷たくなりつつあり、リッチェの顔に触れた瞬間、リッチェは感情が決壊したかのように泣きじゃくる。

　ミグは、何とか説得しなければ――そう焦りを募らせていると、口元を手で覆い隠した至誠が小声で話しかけてきた。