イレスダートの聖騎士

騎士の鑑①

　朝晩がすこし冷えるようになった。夕暮れの時間がすこし早くなった。落葉樹の葉の色も緑から黄色へと変わっていく。本格的に秋へと入る前に、ウルーグの人々は忙しそうに働いている。

　収穫を終えた大麦が積まれた荷車が出発して、農村では人手が足らずに少年騎士たちが収穫の手伝いに駆り出される。少年騎士たちはそのままふた月ほど農村に逗留（とうりゅう）することになり、それから両手一杯にお土産を抱えて戻ってくる。幼かった顔つきも精悍（せいかん）な顔へと変わり、細かった腕もたくましくなる。あれも騎士の修行のひとつなのですよ。そう、教えてくれたのはこの国の王女エリスだ。

　午餐（ごさん）のあとでゆっくり本を読むのがレオナの日課となっていた。

　レオナの隣で魔道士の少年が分厚い書物と格闘している。もともと本好きなアステアは、こちらから声を掛けないとお茶の時間も食事の時間をも忘れてしまうから大変だ。夕方からは約束があるから、遅れないようにしなければならない。

　夏とはちがって午後の陽射しが穏やかで心地が良い。

　庭園をゆっくりと散歩するには良い天気でも、こうもあたたかいと眠たくなってくるのが本音で、さっきからレオナはむずかしい顔をしてみたり頬をつねってみたり、欠伸を我慢したりとどうにかがんばっている。ちらと隣を盗み見ても魔道士の少年は書物とにらめっこ中、今日は薬学が詳しく載っている本を読んでいるらしい。

　魔道士の少年ほどではなくとも、レオナも本を読むのは好きだった。

　けれどもレオナが好むのは童話や恋愛を描いた大衆向けの小説がほとんど、今日は気分を変えてラ・ガーディアの歴史書に挑戦してみたものの、小一時間もしないうちに眠気が勝ってしまった。本に宿る精霊たちが悪戯しているんだわ。負けるものかとにらめっこしていたレオナは、ふいに肩を揺すられているのに気がついた。

「ごめんなさい。起こさない方がよかったですか？」

　謝罪する魔道士の少年に、レオナの頬が一気に赤くなった。

「ご、ごめんなさい！　わたし……」

「疲れていたんですね。ちょうどよかった。すこし、休憩しましょう」

　いつの間に読み終えたのだろう。アステアが書物に挟んでいた栞は消えているから、お茶の時間もとっくに過ぎているのだろう。

「いけない。エディとの約束が」

「大丈夫ですよ。まだすこし時間がありますから。僕、お茶を貰ってきますね」

「あ、待って。それなら、わたしが行く」

　アステアは目を瞬かせたが、すぐに笑顔になった。

「では、お願いします。そのあいだに僕は本を返しに行ってきます」

　先にアステアが応接室を出て行った。レオナも立ちあがり、台所を目指す。ウルーグの城内はそこそこに広くとも、レオナたちが使わせてもらっているのは西の塔の一角だけ、それなら迷うこともなければ一人で行き来しても誰にも咎められない。

　それにしてもと、レオナはとぼとぼ歩きながら反省をする。まさか寝入ってしまうとは思わなかった。

　たしかにウルーグに来てから一日にやることは多い。朝は食事を終えたら北塔へと赴き、魔道士長へと挨拶することからはじまる。このウルーグにも魔道士の師団が存在する。白の王宮ほどではなくとも錚々（そうそう）たる顔ぶれが揃い、彼らはレオナたちをじろりと睨む。居心地の悪さはあってもここでなら魔法を使ってもいいので、レオナもアステアも魔法の鍛錬をする。水晶で作られた魔道の球体に魔力を放つのは、見習い魔道士の修行のひとつだ。

　風魔法を得意とするアステアは他の火や水といった初歩的な魔法はまだ勉強中らしく、それならレオナもおなじだった。癒やしの魔法は得意としても、四大元素はおろか他者を傷つける攻撃魔法のひとつも使えなかったのは子どもの頃、いまはどうだろうかと思案するレオナに魔道士の少年が忠告する。まちがっても光の魔法は使わない方がいいですよ。特に、雷を操るなんて以ての外です。　

　その意味がすぐにわかった。ウルーグの魔道士たちは淡々と自分の鍛錬をしているが、こちらに送ってくる視線は異端者を見るそれだ。

　レオナはアストレアやオリシスに身を寄せていたときを思い出す。家族や親しい友だち同然に接してくれていた人たちは、レオナがイレスダートの王女だとは知らず、それでもおなじイレスダートの人間だからやさしくしてくれる。でも、きっとそれだけではない。アストレアもオリシスも豊かな大地と穏やかな気質の人がそこにいるから、ウルーグの人たちの反応こそが正しいのかもしれない。

「あなたもおやつの時間なの？」

　台所まであともうすこしのところで声を掛けられた。ふわふわの蒲公英色の髪はフレイアだ。

「ちょっと遅れてしまったけれど……、ね」

　レオナはぎこちない笑みで答える。フォルネの王女フレイアもまたこのウルーグに留まっていて、食事の際など顔を合わせることもある。けれど、こうして話しかけられたのは、はじめてだ。レオナはそう思った。

「あの子たち、弱い」

　ちらちらと視線を送っていたのを気づかれたようで、フレイアはつぶやいた。レオナは目を瞬かせる。

「みんなびっくりするくらいに弱い。こんなんじゃ、戦ったらすぐに死んじゃう」

「あの、それって……？」

　クライドが言うには、フレイアという少女は自分以外の人間をあの子と呼ぶ傾向にあるらしい。どの子のことなのだろう。ブレイヴやディアスではないことはたしかだ。

「ええと、それはレナード？　それとも」

「三人そろっても弱かったの。私がみんなやっつけた」

「ええっ？」

　レナードが異国の戦士に剣を教わっているのは知っている。ただし朝から晩まで子犬みたいにつけ回されても迷惑のようで、クライドが付き合うのは二時間だけだ。それでも足りないからレナードはノエルを巻き込んで剣の稽古をする。それをやっつけたとこの少女は言った。レオナよりももうすこし背が低く、一見するとただの貴人の少女に見えても、彼女は常に帯剣している。フレイアの物言いはいつも無愛想で、しかし彼女の言葉はぜんぶ正直だ。

「じゃあ、ノエルとルテキアも？」

「そう」

　そんなに強かったのだ。フレイアのおやつの時間がこれからなのも、アストレアの騎士三人をまとめて相手していたからだろう。

「ねえ、あなたは戦わないの？」

　紅玉石（ルビー）みたいな大きな瞳が見つめてくる。たたかうのは騎士の役目だ。少なくともイレスダートではそうだった。

「なに、を……？」

「へんなの。王女なのに、戦えないのって。エリスだって戦うよ？」

　王女エリスとは何度か会った。金糸雀色の綺麗な髪の毛、象牙色の肌、長い睫に縁取られた翡翠色の瞳。うつくしい王女だった。

「戦争になれば、エリスも戦場でたたかうのね」

「ちがう。それよりもっと前から戦ってる。あの子、自分の身内だって殺してるよ？　矢を放ったのはエディだけど。でも、とっくに人だって殺してる」

　ほんとうのことを言うべきだろうか。レオナは迷った。でも、それでは幼なじみとの約束を破ってしまう。

「人にはそれぞれの事情があるのですよ、フレイア様」

　振り返ると白皙の聖職者がそこにいた。クリスは毎日ウルーグの大聖堂へと赴く。オリシスの少女も一緒だ。

「ロッテは……？」

「彼女のお兄さんが迎えに来てくれましたので」

　おにいさん。レオナは口のなかで繰り返す。どのお兄さんだろう。レナードとノエルはさっきまでフレイアと一緒だった。兄さんがたくさんいていいな。そう言ったのはデューイだった。

「あの、おにいさんって？　ロッテにはおねえさんはいるけれど、兄は……」

「そうだったのですね。赤髪の頭にカーチフを巻いた彼が、来てくれたんですよ」

　やっぱりデューイだった。彼はいつもシャルロットを気遣ってくれている。自由都市サリタでも孤児院の子どもたちにも好かれていたので、面倒見の良い人なのはレオナも知っている。

「そう、それに彼女とおなじ首飾りを持っていましたよ」

「ロッテの首飾り？」

「ええ。ウルーグに着く前に拾ったのですが、すぐに持ち主は見つかりました。珍しく彼が慌てていましたので」

　にこにことクリスは笑みを崩さずに話してくれる。そんなことがあったなんて知らなかった。それにシャルロットとおなじ首飾り、ルテキアに言ったら彼がどこかで盗んだものと決めつけてしまうかもしれない。

「さて、お茶の時間ですね。私も手伝いましょう」