どこにでもあるような、誰もが望むような【完結】

第一編「巡り紡ぐ、八重の花」《鳴瀬仁愛 編》

第一章

第一編 第一章 ①

　もし、道ばたに人が倒れていたら、貴方はどうするだろうか。

　ただ寝ているだけと楽観するか。

　臆病風に吹かれて足を止めてしまうか。

　面倒事に関わりたくないと思い、見過ごしてしまうか。

　貴方が選んだ行動はもちろん、いずれでもなかった。

　五月の中頃、ようやく温かさが安定してきた春。せっかくの気温も雨によって蒸し暑さに変わり、早くも梅雨の訪れを感じさせる、そんな気のはれない休日。

　しとしとと降る雨粒を傘に受けながら、貴方は立ち止まって目を細めた。

　最初は見間違いだと思った。それはそうだろう。こんな雨の日に、住宅街の道ばたで人が倒れているなんて誰が予測できよう。

　しかし、そんな逃避は現実が許してくれなかった。

　道ばたに置かれた大きな塊が人であると気付くと、貴方は駆け出した。

「おい、大丈夫か？」

　寄って、膝をついて声を掛ける。返答はない。肩を揺するがそれでも反応はなかった。

　交通事故という単語が脳裏を掠める。

　貴方は手にしていた傘と鞄を放って、外傷を確認するために、うつ伏せられた身体を強引に仰向けさせた。

　倒れていたのは欠落症（けつらくしょう）の少女だった。

　肩口で切り揃えられた黄支子（きくちなし）色の髪、犬のようなブラウンの垂れ耳をしており、耳と同じ色の尻尾を背中から覗かせていた。

　そこまではよくある容姿なのだが、彼女には一つ特筆すべき点があった。

　猫のような、ずんぐりとした肉球つきの手をしている。

　貴方は少女の身体を見渡して、怪我らしき怪我がないことを確認した。しかし、依然として彼女は目を閉じたままだ。

　貴方は焦りながらも一度深く呼吸して、少女の頬を軽く叩いた。すると、ようやく少女が反応を返してくれた。

　睫毛（まつげ）を振るわせて、雨に濡れた唇を小さく動かし、こう口にした。

「シャワー、気持ちいいです……」

「これはシャワーじゃねえぞ!?」

　思わず、貴方は突っ込んでしまった。

　数秒して、貴方は肩の力を抜いた。いや、力が抜けたというべきか。少女の発言に緊張がほぐされ、脱力感が押し寄せてくる。

　その波にたゆたいながら、貴方は思った。

　これはもしや寝ているだけか？

　だとしたらとんだ人騒がせだ、と。

（……とにかくよかったじゃありませんの。大事ないみたいで）

「そりゃそうだけどな……」

　さっきまでの緊張はなんだったんだ、と貴方が私に愚痴っている間に、少女は目を覚ましたようで、むにゃむにゃと呻いた後、ゆっくりと目蓋を開いた。

「起きたか？」

　貴方が問うと、

「先輩？」

　彼女はそう口の中で言い、まん丸い瞳を数度ぱちくりさせて、

「何故、先輩がここに!?」

　ばっと身体を起こして、身をよじりながら叫んだ。

　貴方は彼女の言い分に首を傾げる。

　……先輩？　寝ぼけているだけか？

　いや、それよりも、

「何をそんなに驚いてるんだよ」

「だ、だって先輩、こんなの駄目ですよ!?」

「……何が駄目なんだ？」

「い、今まさにしてることです！」

　彼女は立ち上がって、力の限り叫んだ。

「シャワーを覗くのは犯罪です!!」

「だからこれはシャワーじゃねえって言ってんだろ!!」

　貴方も力の限り叫び返した。

　しかし、やはり寝ぼけているのか、彼女はさらに言う。

「ご、誤魔化さないでください！」

「言い逃れしてるわけじゃねえよ!?」

「う、うそです！　覗きの人はみんな『これはシャワーじゃない』って言うんです！」

「そいつら苦し紛（まぎ）れすぎだろ!?」

　そんな奴がいるなら連れてきてみろ、と思うが、貴方は首を振って改めた。

「あーもう、とりあえず落ち着いてちゃんと見ろ！　服着てるだろ!?」

「ここで先輩が服を着てなかったら大変ですよ!?」

「そりゃ大変どころか変態だな!!」

　って違うわ。

「俺じゃなくて！　お前の方!!」

「……？」

　彼女は首を傾げ、自分が服を着ていることを確認し、

「先輩！　びっくりしました！」

「やっと気付いたか……」

「はい！　服着てシャワー浴びてたみたいです!!」

　…………。

「……そうか。次からはちゃんと服脱げよ」

　貴方はやおら天を仰いだ。雨を顔で受け止めながら嘆く。なんだかすごく疲れた。このはちゃめちゃな子は一体なんなんだ。

　貴方はしばらくぼうっとしてしまった。

（ちょっと、頼来（らいく）。大丈夫ですの？）

　私は貴方の名前を呼んで気付（きつ）けを試みた。

　天塚（あまづか）頼来――それが貴方の名前だ。

　貴方は名前を呼ばれて気を確かにしたのだが、

「……ん？」

　不思議といくつかの単語が頭に浮かんできた。それはどこか心に引っかかっていた事柄だった。

　猫のような両手。

　先輩と呼ぶ少女。

　そして、このとんちんかんな回答――

「――ああ」

　貴方は仰ぐのをやめて少女のことを見つめると、こう尋ねた。

「……ニャー先輩？」

「はい！　ニャーです！」

　彼女は短めの尻尾をぶんぶんと振って、力強く答えた。

「お久しぶりです、先輩！」