流浪の興国ー託しきれない夢を、相棒と呼んでくれる君とー

３

「どうして、決闘だなんていい出したんだい」

　けわしい顔の烏有に、蕪雑は首をかしげる。

「なんで怒ってんだよ」

「怒っているんじゃないよ。どうして決闘をするなんて言い出したのかを、聞いているんだ」

「十分、怒っているように見えるがな」

　玄晶がニヤニヤと口を挟む。

「玄晶もどうして、蕪雑を止めなかったんだ」

「止める必要もないと、思ったからね」

「どうして――」

「まあ、落ち着いて。とりあえず座りなよ。お茶を運ばせよう」

　玄晶が手を叩くと、さきほど茶菓を運んできた若い女が顔を出した。

「皆に茶を」

　一礼をして、女が去る。

「彼女には、私たちの関係を説明してあるから、つくろう必要はない。ほら、座って」

　渋々と烏有は従い、蕪雑は「やれやれ」とぼやきながら腰を下ろした。

「壁際でつったってるだけってのも、なかなかホネが折れるもんだな」

「どうした、剛袁。君も座ればいい」

「いえ……」

　目を迷わせた剛袁が、蕪雑を伺う。

「うん？　どうした」

「蕪雑兄ぃは、寧叡やその部下に、居場所を作ろうとなされておられるのでは、ありませんか」

「えっ」

　烏有が目を丸くし、蕪雑を見る。蕪雑は「うーん」とうなりながら、こめかみを掻いた。

「そんな大層なモンじゃねぇよ。あのまんまだと話し合いは長引きそうだったからさ。突っ立っていなきゃいけねぇのも辛ぇし、玄晶がどうするつもりなのかは、さっぱりわかんなかったけど、寧叡とその部下が明江の警兵官になってくれりゃあ、助かるだろ」

「そうだね。そうなってくれると、ありがたい。彼はもともと、その職に就いていたんだろう？　だったら、教育をする手間も省けるからね」

「彼は失脚をしたんだろう？　それ相応の理由があるはずだし、上に媚びて下に威張（いば）るような人間が、民のための国を目指す明江に、ふさわしいとは思えないよ」

「そうかぁ？」

　烏有の厳しい声に、のんきな蕪雑の声がかぶさる。

「俺ぁ、そうは思わねぇけどな」

「どうして」

「剛袁も見たことあんだろ？　寧叡がうろついてる姿」

「ええ」

「えらそうにしてたけどよぉ、それで乱暴をしたり、金とかよこせって言ったこたぁ、なかったよな」

「ありません」

「アイツはさ、えらそうにあちこちウロウロしてたけど、それだけなんだよな」

「十分、不快で迷惑な行為だよね。そんな人間に治安を取り締まれるとは思えないよ」

　不機嫌を隠そうともせず、烏有はイスの背にもたれかかった。扉の外から声がかかり、女が茶菓を運んでくる。それらが卓に並べられ、女が去るまで、しばし会話は中断された。

　烏有はイライラと焼菓子に手を伸ばし、口に入れる。玄晶は様子見をすると決めたらしく、涼しげな顔で茶を喫した。

「そりゃあ、えらそうにされて、すっげぇうっとうしいんだけどよぉ。悪さはしてねぇんだ」

「それは、さっき聞いたよ。見下して文句を言ってくるってだけでも、十分な悪さだと思うんだけどね」

　蕪雑は弱った様子で言葉を探しつつ、茶杯に手を伸ばした。

「なんつうか、そんな悪い奴じゃねぇと思うんだよなぁ」

　なあ、と蕪雑は立ったままの剛袁に同意を求めた。

「蕪雑兄ぃの言うように、威張りながら歩く、という行為を迷惑と見なさないのであれば、それ以外にこれといった乱暴などは働いておりませんが」

「だろう？」

「その、迷惑行為が悪いと言っているんだよ。そんなふうに、権力を笠に着るような人物は、明江の主旨にそぐわない」

「だぁから、そこなんだよな」

「はっきり言ってくれないか」

「なんつうか、うーん。なんつったら、いいのかなぁ」

　蕪雑が剛袁に目顔で助けを求める。剛袁は深々と息を吐き、烏有の前の席に腰かけた。

「烏有。寧叡は失脚するまで、権力を笠に、誰かを見下すような態度や発言をしたことが、ないんですよ」

「それは、そんなことをする必要がなかったからだろう。ところが、失脚すればいままでのようには、いかなくなる。そこで過去の地位を自ら喧伝（けんでん）するようになったんじゃないか」

「そう。……俺も、そう思うんです。というか、俺だけでなく、多くの人がそう受け取っています。蕪雑兄ぃも、そう思っていたんじゃないんですか」

「うん。まあなぁ」

「それが、さきほどの彼の態度を見て、考えが変わったんですね」

「うーん。寧叡を見てっつうより、連れてきた部下の様子が、はじめかもしんねぇな」

「どういうことだい？」

　烏有が否定の態度をゆるめ、真意を求める顔になる。

「寧叡の連れてきた連中は、アイツの手勢だろ？　アイツが失脚してから、どんぐらいだ。……ええと、俺が牢にぶち込まれるちょっと前だから、６年ほどか。そんでもよぉ、少なくねぇ人数が追従してるよな」

　烏有はここに到着したばかりの、寧叡の部隊を思い出す。

「たしかに、そうだね。小隊ほどの人数がいた」

「そいつらの顔、覚えてるか」

「顔？」

「表情だよ。態度でもいい。無理やり連れてこられたって感じ、したか？」

「……よく、覚えていないな」

「そっか。忙しいもんな。ゆっくり見てなんて、いられねぇか」

　そうじゃない、と烏有は唇を硬く結んだ。彼等を見ても、めんどうなことを運んできた集団としか思わず、どんな様子なのかを見ようともしていなかった。

　玄晶は烏有の変化と蕪雑の態度を見比べて、笑みを深める。

「剛袁は見たか」

「いえ。見ることは見ましたが、様子を意識など、しておりません。我等をどうするつもりなのか、そればかりに意識が向いておりましたので」

「そっかそっか。そうだよな。そこ、心配だよな」

　うんうんと蕪雑は納得し、焼菓子に手を伸ばした。

「アイツ等さぁ、交渉がうまくいくわけねぇって、そんな顔をしていたんだよな」

「それは、そうでしょう。彼等は態のいい厄介払いをされたんですから。それを本人たちも認識しているようだと、言いましたよね」

「言ったっけか」

「こちらが傭兵ばかりであるから、雇われる可能性があると考え、おとなしくしているんじゃないかと言ったはずだよ。やっきになっているのは、寧叡ひとりだけだとね」

「それなんだよな」

「え？」

「寧叡だって、わかってんだろう。こっちに雇われたほうが、楽だって」

「玄晶の申し出を断わったときに、彼自身が言っていただろう。自分よりも下だと見ていた相手の配下になりたくはないと」

「それもさぁ、なんかもっと、こう、条件をよくしようってぇ魂胆で、文句を言っているように見えたんだよな」

「しかし彼は、甲柄の方々を見返したいと言っていたじゃないか」

「それも本気ではあるんだろうけどよぉ……。なんつったらいいのかなぁ」

　弱ったなぁと蕪雑がぼやく。玄晶が手を叩いて、自分に注目を集めた。

「蕪雑の言いたいことは、こうだろう。寧叡たちは、自分たちが甲柄から追い払われたと知っている。だからといって、唯々諾々（いいだくだく）とそれに従うのも癪（しゃく）だ。自己尊厳も害されるし、そんな弱腰で明江に雇われると、後々、軽んじられる可能性もある。おなじ雇われるのであれば、警兵官としての畏敬を抱かれる形でなければならない」

「それで、あんな態度だったと言いたいのか。しかし玄晶、彼は本気で、甲柄の人々を見返したいようだったけれど」

「それは本心だろうね。本心と計算を折り混ぜた、なかなかの交渉術だと思うよ。彼の失脚の理由は知らないが、武官のなかでも警兵官は、立場の難しい仕事だからね。かけひきができなければ、人を使う立場には立てない」

「寧叡の失脚の理由、探ってこようか」

　いつの間に戻っていたのか、袁燕がヒョッコリと顔を出す。

「ああ。おかえり、袁燕。その必要はないよ。彼の過去に、興味はないからね。それよりも、蕪雑。君は彼が、部下のために嫌われ役を引き受けている、とでも考えているのではないかな」

　袁燕を手招きながら、玄晶は問うた。袁燕は玄晶の隣に座ると、彼の焼菓子に手を伸ばし、ぱくついた。剛袁がたしなめるのを、玄晶は笑って制する。

「どうなんだろうな。そう言われりゃあ、ああそうかって思うけどよぉ。俺ぁ、なんつうか、居場所を作るために、ああしてるんだろうなって気になったんだよ」

「どうして？」

「自分が納得できる、理由を欲しがってんじゃねぇかなってさ。だったら、わかりやすい方法で、それをやりゃあいいと思ったんだよ」

「だから、決闘の申し込みかい」

「それなら、仕方ねぇって納得できんだろ。寧叡も、その部下もよぉ」

「蕪雑は頭ではなく、感覚で生きているのだな」

　玄晶がちらりと烏有を見る。烏有は、ふいっとそっぽを向いた。

「それによ。部下ってなぁ、寧叡の部下なんだろ。よその頭目んとこに行かずに、アイツにくっついたまんま、ずっといたってことはよぉ、そういうことなんじゃねぇのかって、思うんだよな」

「そういうことって、どういうことだい」

　烏有の声に苛立ちが乗っている。

「人がくっついていられる頭目だってことだよ」

　屈託のない蕪雑の笑みに、烏有は尖った意識を投げ出すように息を吐き、立ち上がった。

「決まったことは、仕方がないね。蕪雑が無事に勝利してくれることを、祈るだけだよ」

「おう。まかせとけ」

　立ち去りかけた烏有は、続いた蕪雑の言葉に足を止めた。

「ところで。決闘って、どうやってするんだ」

　時間が止まる。ひとり事情を知らない袁燕だけが、普段どおりの顔で焼菓子をほおばっていた。

「ぷ……っはは！　そうか、そうだな。決闘の作法なんて、知らなくて当然だ。わかった、大丈夫だ。準備は私がしておくから。蕪雑はただ、全力を尽くすことだけを考えていればいい」

　玄晶は笑いながら、心配そうな剛袁に安堵をうながす笑みを向け、意地の悪い目で烏有を見た。

　烏有は目つきを険しくし、苛立ちを扉にぶつけて立ち去った。