四章(序)・07
「あは、」
突然に。
素っ頓狂に。
「あははははははははははははははははッ!!!!」
田中が去った直後、笑い出したハルタレヴァに、女神は面食らって押し黙る。
「ああ、ごめんなさいね。でも、少し、驚いてしまったものだから。我慢出来なかったものだから」
「――――何が、でしょうか」
「それにしても。こんな残酷なことって、あるのね。本当、とても、とても――――知らないのって、こわいこと」
わからない。
ハルタレヴァの、その言葉の、指し示しているのが何なのか。
擦れ違っている。
食い違っている。
見ている場所が、
ズレている。
それを、女神は確信する。
彼女は、
何か、
自分の知らない、
消えてしまったものについて、
「大創造神、ハルタレヴァ様。貴女は何を――――知っていらっしゃるのですか」
それが、
微笑みが消える。
身が乗り出される。
口付けしそうなほど近く、
食い千切られそうなほど近く、
ぶつかることを避けられないほど、
創造神が、
【己の世界を持つ者】同士が、
傍に在る。
「なんて面映いのかしら。あなたがわたしを、そう呼ぶなんて」
「――――ハルタレヴァ、様、」
「ほんとうに覚えていないのね。知っていたけれど。ずっと、聞いていたけれど」
「アンゴルモア、というのが。私の――――以前の名前、なのですね?」
「あなたの好きなあの人間は」
唇が裂けた。
吐息の当たる距離で、
大創造神が、
悪意を吐いた。
今。
想像していない方向から、
無防備な脇腹を、
抉るように、
「【異世界転生】というものが。創造神というやつが、心の底から大嫌いなのよ」
■■■■■
呼び出された市役所。
ブラインドの降りた会議室で田中を待っていたのは、上司の、そのまた上司だった。
「――天照、主祭神?」
驚くのも無理はない。
彼女の姿は、【
神威正装の状態にある神は、神々しさの格が違う。対面するだけで当てられる感覚――その管理下にある者、その世界にある命は、理屈を抜いた無条件の畏敬を湧き上がらせる。
「やあ。突然に呼び出して済まないね、田中職員」
口調こそ柔らかだが、その言葉から受ける緊張感、頭の後ろが、背の骨が、びりりと痺れるような心地は、先日松衣で接した時と今の天照が別物であることを直感させた。
「まずは掛けたまえ。大切な話だ」
会議室にいたのは、天照と、そして田中の直接の上司である異世界転生課の課長だけだった。
それが、落ち着かなさに拍車を掛ける。
三十人は収容可能な会議室に三人だけがぽつんと置かれ、その据わりの悪さ、空きだらけの広さに圧迫されて萎縮する。
遠く離れた上座から、こちらを見下ろすように眺める天照。その横で、議事録の為のPCを広げる課長。
何を言われる前に理解した。
これは、【責める】為の空間だ。
吸い込めば肺腑を焼く、酸の空気が充満している。
「……御二方、一体、自分に何の御用でしょうか」
それを。
それでも。
あえて、深々と吸い込んで――取り込むことで
「そう肩肘を張るな。難題を押し付けようというわけじゃない。出来ないことをしろと言うのはぼくらの御家芸みたいなものだが、今日のところはそうじゃないさ」
天照は微笑んで言い、
「簡単だよ、田中職員――異世界転生課、萬相談係。きみに望むのは、やらないことなんだからね」
予防線。
にも、なりはしない、心構え。
もしかしたらと思っていたが、
実際に、
それも拒否権などあろうはずもない相手に言われると、
こんなにも、
「理由を、聴くことは許されますか。主祭神」
「厚顔」
――――首筋を。
氷の針でなぞられるような、緊張感。
久々に痛感させられる事実。うっかり麻痺しかけていた、あたりまえの常識。
人は、神に、及ばない。
対等になど、決して、絶対、成り得ない。
そして、
「だが、いいだろう。その蛮勇に、ただ一度だけ免じよう」
その気まぐれに、常に煽られる綿毛だと。
「その前に問うがね。君は、知らずばよいことだとしても、それを知りたいかい?」
「彼女は、僕の担当です」
探る問い。
試す脅し。
一切屈さず、踏み込んだ。
神が気まぐれに人を試すならば。
それを嘆かないことだけが、敵い得ない存在に抗う為の術だとでも言うように。
「苦しみも、悲しみも。投げ出さないと、決めました」
「そうか。良かった。なら納得して、安心したまえ」
天照は、皮肉を浮かべる。
「きみのせいだよ、田中職員」
「え、」
「きみの素性が、お上に知れた。そのせいで、はは。今、高天原より遠い場所にいらっしゃる【神々の連盟】はね。上から下まで、引っくり返したような大騒ぎさ」
田中の視線が、思わず課長に向いた。
彼は、顔を上げない。人の形をしたタイプライターのように、黙々と、粛々と、この会議の――否、査問の内容を記録に残している。
「断っておくが。彼は何も喋っちゃいないよ、田中職員。あったのは匿名のタレコミだが、ちょっと考えればわかるだろう。彼がそんなことをする人間かどうか――今更きみを問題にするような奴が、そもそも、きみを雇うわけなんざないってことぐらい」
高い音。
それは、田中が自らの頬を、思い切り打った音だった。
噛み締めた唇、寄った眉根は、深い嫌悪を表している。
睨み付ける先は、無論、自らの、その内側。一生頭の上がらない恩人を――否、それ以上の相手を、少しでも疑いかけた浅ましさ。
「――はい。申し訳ありません、ありがとうございます、天照主祭神」
切り替える。
どうにもならないこと、考えても仕方の無いこと、個人的な困惑や苦悩を、優先順位で押し潰す。
……それで本当に消え去ってくれるなら、そんなに楽な話も無いが。
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