虹色のカイロス メサイアたちの邂逅

第9話 消し忘れた記憶

　朝香瞬の前で、少女は微笑みを消した。表情はすでに、真剣な女戦士のそれに変わっていた。

「朝香君。私と、勝負しましょ」

　瞬は、面食らった。

　尋ねてもいないのに、鏡子はＴＳコンバットのルール説明を始めた。

　コンバットには防具を兼ねた競技用スーツがあり、スーツに取り付けられた十二個所の「チャクラ」と呼ばれる部分のいずれかをヒットすれば、勝ちだ。チャクラは、物理的な衝撃か、サイ攻撃を加えられれば、変色するから、勝敗は、客観的に分かる。

　だが、サイを展開できない瞬は、安全のため、剣道の防具を使ったほうがいいとの鏡子の判断だった。

「ちょっと待ってよ、宇多川さん。今日はただの見学だって」

　鏡子は正座して、鞘袋から、細身のＡＰを取り出しながら、答えた。

「ごめんなさい、朝香君。あなたにこれほどの素質があるとは思わなかったから。ウチとしても、道場荒らしに負けたみたいで、終わるわけには行かないし、それに……」

　鏡子が、ＡＰを鞘から抜くと、切っ先が両刃で、反りのほとんどない短めの日本刀が現れた。シリコン加工してあるらしいが、触（ふ）れれば肉が切れそうに見える。

　鏡子の愛刀で、古い名刀をモデルにした≪小烏丸（こがらすまる）≫という刀銘らしい。

「ぜひ朝香君には、ウチに入部して欲しいの。だから、コンバット部で学ぶことがあるって、知ってもらう必要があるから」

　さっき感じたが、どうやら瞬には、剣技の心得があるらしかった。

　いざ、敵に囲まれ、攻撃を受けると、瞬の身体は勝手に動いていた。相手の動きが簡単に読めた。身体は面白いほど、自由だった。

　実際に水中で泳いでみないと、自分が泳げるかが分からないのと似た感覚だった。頭ではなく、身体が勝手に動いていた。

　だが相手は、学年で序列二位の実力者だ。簡単に勝てるはずがない。

　駄目でもともと、負けて当然だ。とにかく瞬は強くならねばならない。鍛錬の開始は一秒でも早いほうがよかった。

「わかった。でも、何しろ初めてだからね。宇多川さんが僕に合いそうなＡＰを選んでくれないかな？」

「朝香君はサイが使えないけど、筋力があるから、遠距離攻撃のできる長槍タイプがお勧めね」

　気の毒そうな表情を浮かべる直太から、長槍型のＡＰを受け取った。槍も使い慣れている感覚があった。

「コンバットって、怪我をしたり、させたり、しないかな？」

「その心配はないわ。サイの使えない朝香君が、私に勝てる可能性はゼロだから。だいじょうぶ、ケガはさせないわ」

　圧倒的な実力差があるから、相手を負傷させない余裕があるというわけか。

　鏡子が持つ不動の自信に、瞬は、少しムッと来た。

　鏡子は、小烏丸を八相に構えている。

　対する瞬は、長槍を中段に構えた。構え方も、身体がしっかりと憶えているようだった。

　踏み込もうとした刹那（せつな）、ラベンダー色の光が通り過ぎた。あわてて身体を開く。振り返りざま、横に払う。

　が、鏡子の姿は、どこにも、ない。

　次の瞬間には、左から、みぞおちに向って切っ先が伸びていた。かわすだけで精一杯だ。が、体勢を崩した。

　鏡子がさらに踏み込む。返す刀で、右膝の裏をすくい上げられた。

　つむじ風に逆立ちをさせられるように、身体が吹き飛ばされた。一回転して、うつぶせに倒れた。身体をしたたかに打った。

　瞬は、呻いた。

　何という、速さ……強さだ……。

「だいじょうぶ？　朝香君？」

　刀を投げ捨てた鏡子が、慌てて瞬のかたわらに駆け寄ってきた。

　鏡子の白いうなじに光る汗が見えて、ぞくりとした。

「ごめんなさい、まさか初撃も、二撃もかわされるなんて、考えていなかったから、焦っちゃって……」

　鏡子の柔らかい腕に助け起こされながら、瞬は咳き込んだ。

「凄いよ、宇多川さんは。早すぎて、姿が捉えられなかった」

「いいえ。普通、テレポートを使う相手に対しては、サイで防壁を張るでしょ。その分、相手の瞬間移動速度を遅らせられるの。その間に、相手の攻撃を見切り、自分も攻撃できる。でも朝香君は、防壁も張っていないのに、私の攻撃をかわした。それも、二度」

　一応、誉めてはくれているようだが、空間操作能力を習得する兵学校に在籍しながら、瞬がサイを使えない事実に、何も変わりはない。

「強い相手は、立ち合っただけで分かるものよ。朝香君は、ＴＳコンバットが、絶対に初めてじゃないわ。あなたは、記憶を失う前、カイロスになるために、相当の訓練を積んでいたはずよ」

　鏡子が防具を外してくれた。

「ごめんなさい、右足が軽い打ち身になっているわ。普通は防壁を張っているから、怪我までしないんだけど。私も、負けちゃいけないと思って、加減ができなかったの。保健室に行きましょ」

　瞬は、鏡子に肩を貸してもらって、立ち上がった。鏡子の身体が柔らかく、温かい。

「和仁君。悪いけど、鹿島君が来るまで、部長代行、頼むわね」

「鏡子ちゃん、瞬は、俺が連れて行ったるで」

「いいえ、私が怪我をさせちゃったから。じゃ、お願いね」

　訓練場から保健室までは、二人三脚で行くには、距離があった。

「宇多川さん。世の中には、サイ発動能力が先天的に欠落している人も、いるんだよね？」

「正確には、輝石を使っても、発動量が測定下限値に届かない人は、いる。でも、人間である以上、全くの無能力者は存在しないはずよ」

　空間操作理論を学び始めたばかりの瞬には、まだ理解できないが、最優等生の鏡子が言うのなら、間違いないだろう。

「サンジだって、弱いけれど、彼らなりに防壁を張っていたわ。朝香君が全くの無能力者なら、理論的にはガロアの防壁を全く破れないはずなの。だから、朝香君も、鍛錬を積んでいれば、必ず発動できるはずよ」

「じゃ、一にも二にも、鍛錬か」

「うん」

　レンガ造りの校舎に沿って立つケヤキ並木が芽吹いている。

「朝香君。もしかしたら、私たち一年次の時、一緒にこうやって並んで歩いていたかも知れないね」

「え？　どうして、そう思うの？」

「昨日、朝香君に階段の下で会った時ね、私、何か懐かしいなって思ったから」

　特段、否定すべき理由もなかった。いずれにしても結局、誰にも分からない話だ。

「そうだね、そうかも知れない。その時も、宇多川さんにボコボコにされちゃってたかも知れないね」

　瞬は笑いを誘ったつもりだったが、鏡子は笑わなかった。

「きっと朝香君は強くなる。私なんかよりも、ずっと」

「宇多川さんは買い被りすぎだよ。現状はこれ以上ないってほど、絶望的なんだから。だって、今日も実技のクラスでみんなに嗤われたんだけど、僕のサイ発動量、見事にゼロだもんね」

　苦笑を漏らす瞬のすぐそばで、鏡子はゆっくりと首を横に振った。

「いいえ、ゼロじゃないわ。今は、測定下限値未満の、微弱なサイ発動量しか、ないっていうだけの話よ。全くの無能力者なら、ＡＰがただの棒になるはずだけど、さっき立ち会った時も、一応、機能はしていたもの」

　引き続き慰めになっていない気がした。

　だが、鏡子がせっかく瞬を買ってくれているのだから、素直に喜ぶことにしよう。

「宇多川さんみたいに強くなれたら、愉しいだろうね」

　数歩歩いてから、鏡子らしくない、小さな声がした。

「……私は、幼い頃から、クロノスになるための訓練を受けて来たわ。でも、強くなった後、何をするの？　戦争？　本当にそれで、≪終末≫を回避できるの？」

　無論、今の瞬は答えを持っていない。

　黙っていると、鏡子が続けた。小鳥のさえずるようなソプラノが、耳のすぐそばで聞こえた。

「私には、そんな力はないって、思ってる。だから、私は、クロノスになるより、自分の幸せを掴みたいって、思っているの。好きな人と恋をして、結婚して……。だって、≪終末≫までの人生しか、ないんでしょ？　私、専業主婦志望なの。私の考え方って、いけないと思う？　朝香君？」

「……いけないとは、思わないよ。でも、よく分からないんだ。でも、これっきりしか世界がないのなら、何かできたらなって思う。サイの発動もできない僕が言うのも、おかしな話だけれど……、」

　ボギーの言葉が頭をよぎるが、たかだか兵学校の予科生に救世の策など分かるはずもない。

「私なんかが、強いって思われているのは、大災禍のせいよ。本当は私なんて、強くとも何ともないのに」

　鏡子は、瞬のすぐ傍で、寂しげに微笑んだ。

「私の家では、幼い頃から、私を一流のクロノスにするために、英才教育を施して来たわ。道場には、私なんかがとても及ばない、強い人が一人、いたはずなの。私の憧れの人だった。強いから、好きだったわけじゃなくて……ね。六河川なら、本当は時間操作科に進むのが普通なんだけれど、私は、その人と同じ学校に行きたかったから、ここに来たんだと、思う」

　見ると、鏡子が、頬を朱く染めていた。

　なぜ鏡子は、瞬にそんな話をするのだろう。

「神様って、残酷だと思わない？　だって、私の初恋の想い出まで消しちゃうんだもの。でも、まだ完全には消えていないの。だって、心が憶えているから。私は≪忘却の日≫のあの虹色の時間が終わってしまう時まで、誰かを好きでたまらなかったって、憶えているの。朝香君の身体が、カイロスとしての動きを憶えていたのと同じように。きっと神様が消しそびれた記憶なのかも知れない」

　瞬が明日乃に抱いた感情も、同じようなものなのだろうか。

　保健室に着いたが、ちょうど職員が出払っていたため、鏡子が手当てを始めた。

「宇多川さんが、その人とまた会えるといいね」

　鏡子が、患部にシップを貼ってくれていた。冷んやりとした感触が気持ちいい。

「私の母は、大災禍で存在を失ったわ。消えてしまった人は、憶えているの。失った痛み、哀しみと一緒に、ね」

　瞬はオブリビアスであるため、すべての人に対する記憶を失っているが、通常人は、消えてしまった存在の記憶を失っていない。

　オブリビアスの作り方は、ちょうど、雑草を抜く作業に似ているかも知れない。見た目は青々と繁茂している雑草は、地面にもたくさんの根を這わせている。根は記憶であり、過去だ。

　だが、時の神様は、雑草の地上部分だけを切り、そのあたりへ、ポイと投げ捨てる。さらに、残った根さえも、丁寧に抜いて行くのだ。わずか数本、抜きそびれることがあるにしても。

　後に残るのは、根無し草となって、放り出された雑草の上物（うわもの）だけだ。

「朝香君、こうは考えられない？　どうしても思い出せないってことは、その人が消えていないってこと。その人についての記憶だけを奪われたってこと。つまり、その人が、オブリビアスだからでしょ？　お互いに記憶を奪われているから、会っても分からないけれど……」

　鏡子が手際よく、包帯を巻いて行く。

「朝香君は、≪忘却の日≫に保護された時、どこにいたの？」

　全世界を突然襲った大災禍は、昨年のクリスマス・イブに起こった。目の前で、三人に二人の存在が、虹色の光の中で、消滅していった。

「……何か、恥ずかしいんだけどね。虹色の時、僕はＴＤＳにいたんだ。来場者二万人ほどの中に、ね。減った後の人数だけど」

「朝香君のそばには、誰か、いなかったの？」

　瞬は小さく首を横に振った。

「僕は、二人分の食事をプレートに持って、歩いている途中だったんだ。混んでいるから、一緒に行った誰かが、席を取ってくれていたんだろうね。僕は、その人の元へ、向かっていたんだと思う」

　鏡子は黙ったまま包帯の端をハサミで切り、丁寧にちょうちょ結びをしてくれた。

「宇多川さんは、何をしていたの？」

「私は家にいて、独りでピアノを弾いていたわ。目の前で母を失って、気づいたら記憶も一部、奪われていた……」

　多くの人間が経験した喪失感だ。オブリビアスの瞬のほうが気は楽なのかも知れなかった。ただ、知らないでいるだけなのだが。

「さ、終わったわ」

「ありがとう」

　瞬は立ち上がって、右足を動かしてみた。

　鏡子は、豊かな胸に付けている薄紫のペンダントを示しながら、にっこりと笑った。

「私、ほんの少し、ヒーリングの能力があるみたいなの。たぶんもう、大丈夫だと思うから」

「本当だ。腫れが引いている気がするね。ありがとう、宇多川さん。助かったよ」

　鏡子は手際よく、物を片付けながら、訪ねた。

「それで、朝香君。明日から、部活に来る？」

「そうだね。君みたいに、強くなりたいから」

「よかった」

　鏡子が嬉しそうに、白い歯を見せて笑った。

「じゃ、今日は安静にして、明日からね。部活の予定は、また教えるから」

　鏡子に続いて、保健室を出た。

　お別れの挨拶をすると、鏡子に呼び止められた。

　振り返ると、鏡子の恥ずかしそうな顔があった。

「朝香君。私の初恋はね、甘くはなくて、すっごく甘酸っぱかったの。どうしてかって言うとね、私の初恋の人には、とても素敵な恋人がいたようなの。顔も名前も忘れているから、心で憶えているだけなんだけど。だから、朝香君は、私に会っても、懐かしく思わなかったのかも、知れない」

「……え？」

「じゃ、朝香君。また、明日ね」

　鏡子は逃げるように、踵（きびす）を返して走り去った。

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■用語説明No.9：大災禍（カタストロフィ）

二〇五二年十二月二四日夕刻（東京時間）に起こった、人類の大量消滅。人類の約三分の二に当たる約六十億人が、虹色の光と共に数秒で、地上から消滅した。

消滅と同時に、全人類の記憶が消去され、あるいは改変されたために、≪忘却の日≫とも呼ばれる。原因は不明だが、来たる≪終末の日≫に同様の現象が起こり、残りの人類が消滅すると考えられている。

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