悪の総統はじめました

１－６

　エレベーターは、五人で乗っても問題ない大きさだった。

　もうかなり長い時間、下降を続けている。

　本来ならエレベーターに備え付けられてるはずの階数表示が存在しないので、どれだけ降りたのかは想像するしかないが、俺個人の体感としては、それこそ地獄の底までと言った気分だった。

「そろそろ着きますよ」

　契（けい）さんのお知らせと共に、エレベーターは動きを止め、扉が開く。

「ここが悪の組織ヴァイスインペリアル総本部じゃ！」

　祖父ロボに続いてエレベーターか降りるとそこは……。

「昨日と同じ場所？」

　そう、そこは、昨日俺が拉致され、拘束されていた巨大な空間だった。

　正確に言うならば、昨日俺が拘束されていた王様みたいな椅子の、すぐ後ろに到着したことになる。

「ここは大ホール。主に総統が部下の報告を受けたり、今後の作戦を伝えたり、重大な発表を行う際に使用される場所です」

　呆気にとられた俺に対して、契さんが丁寧に説明してくれる。

「ちなみに、この地下本部への入り口自体は、上層部となるインペルアルジャパン本社内に複数存在しますが、この総統の玉座へと直接降りられるのは、社長室からのみとなります」

　更に詳しく説明を続行してくれる契さん。

　その姿は完璧な秘書と言った感じで、なんだか説明を聞いてるだけで心地よい。

「統斗（すみと）！　これからは、お前がこの玉座に座り、我らが組織をまとめ、盛り上げていくのじゃぞ！」

　祖父ロボが無駄に豪華で重厚なその玉座とやらを指差しながら、なんだかよく分からないことを言ってやがるが、俺は取りあえず、無視することにした。

「それでは、次の場所に行きましょうか」

「あっ、は～い」　

　優しく俺をエスコートしてくれる契さんに素直に従い、俺はホイホイと、あるいはズブズブと、悪の組織の深部へと向かうのだった。

「ここは戦闘員の待機室になります」

　契さんの案内で最初に訪れたのは、結構な大人数が集まっても余裕がありそうな、かなり広めの休憩所のような場所だった。

「この部屋は仮眠室なども完備していますので、戦闘員の詰所（つめしょ）と言った方が正確かもしれませんね。所属部隊によって使用する待機室は幾つかに別れてますが、基本的な部屋の構造は、全て同じになっています」

　部屋は清潔に保たれており、かなり生活感を感じさせる、落ち着いた造りになっていた。　正直、悪の組織の戦闘員が集う部屋とは、到底思えない。

「この本部には警備も兼ねて、複数の部隊が持ち回りで待機していますが、この部屋を使用している部隊は、現在上で働いているので、空になっています」

　契さんが言う通り、この広い部屋には現在、俺たち以外の人影はない。

　そのおかげで、この部屋が持ってる元々の雰囲気がよく分かるわけだが、なんというか、非常に潤沢な資金を持った上場企業のリラクゼーションルーム、というのが正直な印象である。

「なんかこう、もっと壁が黒塗りになってて、組織のエンブレムがそこら中に飾ってあって、照明は目に悪い赤が、チラチラと辺りを照らしてる、みたいな感じじゃないんですね……」

「ストレスが溜まると、仕事の能率が落ちますので」

「なるほど」

　どうやらこの悪の組織は、意外と部下に優しいようだ。

「ここはトレーニングルームだぜー！」

　ここまで案内してくれた契さんに代わって、千尋（ちひろ）さんが豪快に扉を開いた。

「オレらの仕事は身体が資本だからな！　別に強制はしてないけど、みんなここで汗を流して、自分自身を鍛えてるんだぜー！」

　ニカッ！　と満面の笑顔を浮かべる千尋さんの後ろには、実に近代的なトレーニングルームが広がっている。この部屋もまた、かなりの広さだ。こういうトレーニングに詳しくない俺には、どう使うのかもよく分からない器具が多いが、それでもここが非常に充実した施設であるのが分かる。

　そしてやはりこの部屋も、明るく清潔に保たれていた。トレーニングルームだと言うが、少しも汗臭くない。むしろどこからか、とてもいい匂いが漂っている。

　今はまだ会社が営業してる時間帯だからなのか、人数は少ないが、それでも少数の戦闘員がトレーニングに勤しんでいた。全身タイツのままで、だけど。

「向こうにはプールもあるし、サウナや風呂もあるんだぜ！　だから、今度一緒に入ろうなー！」

「えっ、あぁ、はい」

　あっけらかんとした千尋さんに対して、プールに？　それともお風呂に？　なんて邪なことを考えてしまい、曖昧な返事をしてしまった。なんだかとっても迂闊なことを言ってしまった気がするが、それにしても……。

「悪の組織なんて言うから、もっとこう、改造だとかドーピングなんかで強化してるのかと思ったら、意外と健全な鍛え方してるんですね」

「そういうのもあるわよ～」

「……えっ」

　俺の何気ない感想にあっさりと答え、今度は満面の笑顔を浮かべたマリーさんが、俺たちの先頭に立って歩き出した。

「ここが～、強化改造室で～す」

「強化改造室って」

　とても眩しい笑顔をしてるマリーさんから出てきた、なんとも物騒な単語に、俺は過剰に反応してしまう。怯えていると言ってもいい。

　この強化改造室とやらは、今までの部屋と比べて、明らかに異質だった。まだ扉も開いてないのに、中から異様な雰囲気が溢れ出している。

　というか、なんか扉の端とか、壁とかに、黒ずんた血の痕（あと）のようなものとかが、見えてる気がする。

　気のせいだと思うけども、きっと気のせいだけども！

「それじゃ～、オ～プン！」

　俺の感じている恐怖はさて置いて、マリーさんはあっさりと、その不気味な扉を開いてしまった。

「うわぁ……」

　そこは、そこは実に、悪の組織らしい部屋だった。

　薄暗い照明。アルコールと血が混じったような、据（す）えた匂い。

　剥き出しの不気味な機械が重い駆動音を響かせ、非常に居心地が悪い。

　赤黒い染み塗れのシーツに包まれた、ガタガタの診察台。なぜかその近くには、錆びたメスやピンセットなどが、無秩序に散乱している。

　部屋を囲むように配置されたボロボロの棚には、明らかに普通じゃない色の液体が詰まった薬瓶や、見たこともない不気味な生物のホルマリン漬けが無数に並び、この部屋の異様な雰囲気に拍車をかけていた。

「ここは～、希望した人に～、強化施術を行う場所で～す。あくまで～、希望者だけだから～、どうか～、安心してくださいね～？」

　嘘だ。

　絶対に、嘘だ。

　そう思ったが、俺はなにも言えなかった。恐怖で口をつぐんだ、とも言う。

「他にも～、疲れが貯まった人のケアや～、怪我人の治療なんかも～、やってるのよ～。学校の保健室みたいなものだと思ってね～？」

　こんな不気味な保健室があってたまるか。

　そう思ったが、俺はやっぱり、なにも言わない。俺だって命は惜しいのだ。

「ここの栄養剤は、すっげー効くからな！　一口飲んだだけで、どんな疲れでも全部吹っ飛ぶんだぜ！」

　それ、本当に栄養剤なんですかね千尋さん。

「ここでは～、簡単な施術しか出来ないけど～、奥には～、それはそれは凄い改造手術室もあるのよ～」

「あっ、そっちはいいです」

　俺の手を引き、その地獄の改造手術室とやらに案内してくれようとするマリーさんを、やんわりと止める。そんな悪夢のような場所には、まったく近づきたくもない。

「私たちの組織では、改造人間は選ばれた者のみがなれる、ある種特権階級的な役職になってます。一般戦闘員からすれば、憧れの存在ですね」

「希望者は多いんだけど～、やっぱり適正の問題がね～、色々難しいのよね～」

　なにやら恐ろしい説明を始めた契さんと、神妙な顔して頷くマリーさんだった。

　そっか、悪の組織的には、憧れなんだ改造人間……。

　というか役職なんだ、改造人間……。

「そういえば、うちの改造人間共は、今日は一体どうしたんじゃ？　誰もいないようじゃが？」

「ローズは、親戚の結婚式に出席するため沖縄に、サブは、この前の戦闘で足を挫いて自宅療養、バディは、恋人に振られたと引きこもってます」

「なんじゃ。せっかく奴らのことも統斗に紹介したかったのに、残念じゃのう」

　契さんの説明を聞き、祖父ロボが残念そうな顔を浮かべるが、俺としてはいきなり悪の組織に改造手術を受けた、本物の改造人間に会うと言われても、色々困ってしまうので、正直ホッとした。

　というか、なんか意外とアットホームな理由で休むんだな、改造人間。

「それじゃ、次に行こうかの」

「そうだねそれがいいすぐに移動した方がいいと思います本当に」

　祖父ロボの提案に、すっかり精神的に疲れてしまった俺は、本当に一も二も無く飛びついた。

「ここは、模擬戦闘場じゃ」

　そのまま祖父ロボに案内され、辿（たど）り着いたのは、相当な広さがあるドーム型の空間だった。野球などのスポーツに使われる一般的なドームよりも、かなり大きい。

　しかし、ここは地下に造れたら空間のはずだが、これまで案内された施設の大きさも含めてると、この地下に作られた総本部とやらが、尋常ではない規模だというのがよく分かる。

　流石は日本有数の悪の組織、と言ったところなんだろうか。

「それじゃ、始めるかの。統斗、おぬしはこっちじゃ」

　祖父ロボに連れられて、女性陣三人をその場に残し、俺はこのドームの全体を俯瞰（ふかん）できる上部へと向かった。

「ここが、模擬戦の状況設定や、データ収集を行うコントロールルームじゃな。こういった実戦的な訓練の積み重ねは、かなり重要じゃ。お前もすぐに現場に出る身、肝に銘じておくんじゃぞ」

　こちらに向かって喋りながらも、祖父ロボは異様に素早い動きで、このコントロールルームとやらのコンソールやら、スイッチやらを弄くり回している。正直、あのＣの形の手でどうやってるのかも分からないが、実にスムーズな動作ではあった。

　そして祖父ロボの操作に合わせて、模擬戦闘場とやらの様子が変わる。

　殺風景で機械的だったドーム内部の中央に一瞬黒い球のようなものが浮かんだかと思うと、それが広がりドーム全体を包み込んだ。

「なにあれ」

「我々の戦闘空間である、疑次元（ぎじげん）スペースじゃよ」

「……疑次元（ぎじげん）？」

「正確には、疑似次元（ぎじじげん）と言った方が正解じゃがの。一々機材が壊れてしまうと面倒だし、不経済じゃからな」

　こちらの疑問に、よくわからない答えを被せながら、祖父ロボはどうやら、全ての作業を終えたようだった。

「というか、これから一体、なにするんだよ？　契さんたち置いてきちゃったし」

　取りあえずよくわからないことは後回しにして、俺は祖父ロボに尋ねてみる。

　そう、俺はここでなにをするのか、さっぱり分からなかった。

　ここがどんな場所か、最初に説明を受けたのだが、さっぱり分からなかった。

「ここでやることなんて、決まっとるじゃろうが。模擬戦じゃよ、模擬戦」

　祖父ロボに言われても、俺にはさっぱり分からなかった。