悪の総統はじめました

１３－６

　紅（くれない）の大鎧で完全武装しながらも、軽々とその身をひるがえし、疾風（はやて）のように駆けていく、額に立派な角を生やして、その肌を赤く染めた、まるで鬼の如き風貌の、美しい女性。

　 その手に持った巨大な金棒を振り回し、再羅（さいら）と金種（きんしゅ）の群れを木っ端のように吹き飛ばしながら、ミサイルのように突き進む彼女の後ろを、俺は静かについて行く。

　向かう先は、この国に古（いにしえ）よりそびえ立つ、龍剣山（りゅうけんざん）。

　悪の組織、八咫竜（やたりゅう）の本拠地だ。

「八岐衆（やまたしゅう）が三の首（くび）！　朱天（しゅてん）だ！　道を開けよ」

「はっ！　開門！　開門！」

　あっという間に到着した山の入り口に構えられた、巨大な山門の前で、鬼の女性が大音声を張り上げると同時に、閉じられていた扉が、大きな音を立てて開く。

　その刹那、この龍剣山の周囲で一瞬、薄い光が瞬いたのが確認できた。どうやら、一種の防御フィールドのようだが、詳細までは分からない。少なくとも、いきなりこの山に突っ込むような真似をしないで、正解だったようだ。

　それにしても、あの鬼の女性は、朱天っていうのか。

　ようやく彼女の名前を知れたということもあるが、どうやら狙い通り、この朱天と名乗った人物が、本当に八咫竜の幹部であったことが確認できて、どこかホッとしてしまう俺だったりする。

　憶測とハッタリだけで物事を進めるのって、心臓に悪いもんだなぁ……。

「……下手な動きは」

「分かっている。礼儀くらいは、弁（わきま）えているつもりだ」

　右目が黒い眼帯で隠されているために、残った左目で、こちらをギロリと睨みつける朱天の殺気を受け止めながら、俺は大人しく、彼女の後ろに付き従い、長い長い石段を上り続ける。

　山を縦に切り裂くような階段は、下から眺めてしまうと、まるで途方もなく続くように感じるが、それでも足を動かし続ければ、いつかは頂上に辿り着けるものだ。

　というか、先導してくれている朱天が急いでいるので、実際すぐに、頂上付近まで到着してしまったわけなのだけれど。龍剣山の標高は、大体千五百メートルくらいなのだが、なんというか、一瞬で到着してしまった。

　もう少し詳細に、俺たち以外の悪の組織の本部というやつを、じっくりと観察してみたかったりもしたのだが、今は本来の目的を果たすため、話が早くて助かる……、と考えることにしよう。

「姫！　……突然の御無礼、お許しください」

　目的地に到着した途端、一人の少女に向けて、朱天が跪（ひざまず）いた。

　龍剣山の頂上には、神秘的な空気を漂わせた、質素だが厳（おごそ）かな造りの、深い歴史を感じさせる神社が、ポツンと存在していた。

　俺がこの地に到着した時には、まだ頑張って夕焼けを演出していた太陽も、時間の経過には勝てず、もう完全に隠れてしまい、辺りは夜の帳（とばり）に包まれている。

　その夜の暗さを和らげるためか、辺りには、かがり火が焚かれ、この神社が発する神聖な空気を、更に高めているような印象を受けた。

　そんな、荘厳とも言える神社の境内、その中央に、ゆらりと佇んでいる女の子に対して、朱天は、八咫竜の幹部は、恭（うやうや）しく頭を下げ、最大限の敬意を払っている。　

「……朱天？　いきなりどうしたのです？」

　どうやら彼女が、この俺と同い年か、それ以下の年齢に見える、巫女服のような装束を身に纏い、銀色の髪をまるで龍の角のように結んだ、赤い瞳の少女こそが、この国最古の悪の組織、八咫竜を束ねる長のようだ。

　それは、八咫竜の幹部である朱天の態度が、そして、その少女を守るように、この神社の境内にビシリと整列した、よく訓練されているであろう、鎧を着込んだ戦闘員たちから発せられる空気からも、察することができる。

　だが、何よりも俺の超感覚が、カイザースーツが、ハッキリと、そして痛烈に、教えてくれていた。

　この目の前の、どこか浮世離れしている華奢な美少女が、決して、ただの女の子などではないと、最大限の警戒を持って、この存在と向き合えと。

「……そちらの方は、一体どなた？」

　俺のことを、その細い首をかしげて、不思議そうに見ているこの少女から、決して目を逸らすなと、見た目に騙され、気を抜くなと……。

　そう、告げていた。

「突然の非礼をお許しください。我が名はシュバルカイザー。ヴァイスインペリルの総統をしている者です」

「これはこれは、どうもご丁寧に……。はじめまして、私は八咫竜の長で、竜姫（りゅうひめ）と呼ばれている者です」

　こうして、俺と彼女、悪の組織のトップ同士のファーストコンタクトは、割と普通の挨拶から始まった。

　自分を無視して、勝手に話を進められたことに怒ったらしい朱天が、凄まじい殺気と共に、俺のことを睨んでいるが、今はスルーすることにする。

　というか、まともに向き合うのが恐い、とも言う。

「それで、シュバルカイザーさんは、どうしてこんなところに？　今ここでは戦闘が起きていて、とっても危ないですよ？」

　……いや、そんな純粋な瞳で、ぼんやりとこちらを見つつ、そんな身も蓋もないことを聞かれても、正直、困ってしまうわけなのだけど……。

　なんだろう？　とぼけたフリをした遠回しな拒絶とか、そういう高度な駆け引き的なものなのだろうか？　それにしては、全然そういう、棘のある空気を感じないというか、もの凄い、そのまんまな印象を受けてしまうのだけれども……。

「い、いや、なに、八咫竜が苦戦しているようなので、手助けでもと……」

「まあ！　そうなんですか？　ありがとうございます！　とっても助かります！」

　竜姫の醸し出す独特の空気に、少し面食らってしまい、なんだかイニチアシブを握られたような気がして、声が上擦ってしまった俺は、即座に再び打ちのめされた。

　いやいや、……えっ？　なにこの展開？

　確か前に、八咫竜に協力を打診した時は、にべもなく、あっさりと、断られたような覚えがあるんですけども……。

「あっ！　そういえば！　ヴァイスインペリアルって、前にお手紙してくれたところですよね？　あの時は、すいません！　私は、仲良くするのが良いなって思ったんですけど、みんながダメだって言うから……」

「ひ、姫！　あまり我らの内情を、他の組織の者に話すのは……！」

　思考がフリーズしてしまった俺の目の前で、のほほんとした竜姫の爆弾発言を止めようと、朱天が慌てている。礼節を守って、主君の前では首を垂れたままなので、なんだか可哀想になってしまう光景だった。

　どうやら、向こうの悪の組織も、内部で色々とあるんだろうな……。

　なんて、しみじみと相手に共感している場合ではない。

　これは、チャンスだ。

　竜姫の言葉を信じるのなら、彼女自身は……、八咫竜のトップは、俺たちと協力することを拒絶するどころか、肯定的であると考えていいだろう。

　そして、朱天が俺をここに案内したということは、自らの長に、俺との協力を打診するためであろうから、まったく、これからの話はスムーズだ。

　後は、どれだけ対等な立場で、もしくはこちらの方が有利になるように、協定の話を進めことができるかだけが、問題であると言えるだろう。

　と、意識的に脳ミソを回転させることで、俺はなんとか再起動する。

　なんだか、調子が狂うなあ……。

「そ、それでは、ヴァイスインペリアルと八咫竜は、これから協力関係を結ぶということで、よろしいかな……？」

　気を取り直し、いや、微妙に取り直せてはいないけど、これが好機と、俺は一気に話を進めてしまう。善は急げだ。俺は全然、善じゃないけど。

「はい。よろしくお願いします」

「いや、ちょっと、ちょっと待ってください、姫様！　貴様も、なにを勝手に話を進めている！　我らとしては、まだそこまで具体的な約定を結ぶ気はない！」

　こちらの提案に、あっさりと頷いてしまった主君を、憐れな忠臣が必死に押し止めながら、俺に向かって壮絶な視線を向けている。その殺気は凄まじいが、こういう状況だと、むしろ同情してしまって、なんだか心苦しかったりする。色々と、苦労してるんだろうなぁ……。

　なんて、余裕ぶってる場合ではない。

　組織的な観点から考えるのならば、朱天の言っていることは、もっともだ。我（が）の強い悪の組織同士の提携なんて、そんな二つ返事で結べるような、簡単な話ではない。

　やはりもう少し、こちらと協力することの有用性を相手にアピールした方が、いいのかもしれない。

「でも、朱天。折角こうして、手伝ってくださると言っているのに……」

「ですから、姫様。それはそれというか、今から協力してもらうことと、組織として協定を結ぶことを安易に繋げてしまうと、後々どんな不利益を被（こうむ）るか……」

　いや、あの竜姫の様子を見る限りでは、少しゴリ押しすれば、それだけでなんとかなるんじゃないかと思わないでもないけれど、しかし、それだと禍根（かこん）が残りそうというか、協定を結んだとしても、その後が面倒な事になりそうな気がする……。

　というか、確実になるだろうから、やっぱりここは、アピール第一にしておこう。

「分かった、分かった。協定の詳しい内容については、この戦闘が終わってから話し合うということでいいから、とりあえず、内輪揉めはやめてくれ」

「内輪揉めなどしていない！」

　相手の意識をこちらに向けさせるために、わざと呆れたような口調を試してみたのだけれど、どうやら成功だったようで、主を必死に説得していた朱天が、声を荒げて俺に噛みついてきた。正直、ちょっと怖いのは、内緒だ。

「なんだか、すみません……。こちらの都合を押し付けてしまって……」

　ふんわりと、だが申し訳なさそうに謝る竜姫に、俺はなんだか癒されてしまう。

　悪の組織の総統である俺が、別の悪の組織の長に癒されるというのも、なんだかおかしな状況だったが。

「姫様、組織の長が、そんなに簡単に頭を下げないでください。どうせこの男は、こちらの弱みに付け込んで、自分に有利な協定を結びたいだけなのです。それに、確かに役に立つ技術は持っているようですが、結局、戦力としては、こいつ一人だけの援護でしかないのです。この状況では、たいして役に立つとも思えません」

　なんだか酷い言われようだが、朱天の言い分も、間違ってはいない。

　確かに、俺が使った疑次元（ぎじげん）スペースにより、これ以上金種が増殖することだけは防げたが、言ってしまえば、それだけだ。それだけでしかない。それで敵の数が減ったわけでもないので、まだこの龍剣山は、無数の敵に囲まれており、今も激しい戦闘が続いている。

　やはり、この後の交渉を有利にするためにも、ここらで一発、もう少し派手な活躍をしておいた方が、いいだろう。

「ふっ、役に立つかどうか、お見せしようではないか！」

　さて、とりあえず派手にポーズまで決めて、大見得を切ってみたが、これからどうするべきだろうか？

　このままノーマルのシュバルカイザーとして戦うのがベターなのだろうか、それでは若干地味というか、先ほど確認した朱天の戦闘力を考慮して、八咫竜の幹部が全員あのレベルだと仮定すると、どうにもインパクトに欠けてしまうかもしれない。

　可能ならば、マギアモードやベスティエモードを使って、派手に魔術を炸裂させてみたり、超高速で戦場を駆け回り、敵の群れを木っ端のように蹴散らしたいが、今のカイザースーツの状態では、その二つの切り札は、使用不可能だ。

　残るはマシーネモードということになるのだが、これは正直、厳しいというか、使うというのなら、よく考える必要がある。

　これは別に、マシーネモードの性能に不足があるとか、そういう話ではなく、単純に相性の問題というか、戦場の状況による判断だ。

　龍剣山を中心とした現在の戦況は、乱戦も乱戦、大乱戦である。

　山の麓（ふもと）にまで迫ろうかという戦線は、再羅と金種による無秩序、かつ強引すぎる戦法のせいで大混乱だし、周囲には、その敵の海に飲み込まれ、まるで、点在する水溜りのように孤立した部隊が、多々存在する。

　さらにそんな中を、推測だが、八咫竜の幹部である八岐衆を中心としたであろう遊撃部隊が、仲間たちを救うため、縦横無尽に駆け巡っている。

　戦場は、敵と味方が入り混じり、複雑なマーブル模様のようになっていた。

　残念ながら、このような状況では、マシーネモードは使いづらい。音速戦闘と広域破壊に優れたマシーネでは、たしかにこの広い戦場を、あっという間に殲滅することも可能なのだが、それでは、頑張って戦っている八咫竜の皆さんまで、無慈悲に巻き込むことになってしまう。

　これから協力関係を結ぼうと言っている相手を、いきなり焼き払ってしまったら、交渉もクソもない。相手の怒りを買い、即座に戦争状態だ。

　それは困る。非常に困る。まさに本末転倒である。

　というわけで、ここは地味だが、仕方ない。

　俺は普通のシュバルカイザーとして、地道に、それでもちゃんと相手にアピールできるように頑張ろうと、覚悟を決める。

　……決めるのだけれど、この広すぎる戦場と、そこで溢（あふ）れんばかりに暴れている敵の群れと、そのせいで混沌とした状況を前にすると、どうしても、考えてしまう。望んでしまう。渇望してしまう。

　なんでもいい……、本当に、なんでもいいんだけど、この状況を、簡単に解決する方法って、なにかないのかなぁ……。

　なんて、俺が心の中で、情けない嘆息を吐いた、その時だった。

「うわっ！」

　突然。

　本当に突然、凄まじい勢いで、ナニかが俺に向かって、一直線に飛んできた。

　俺は、マヌケな叫び声を上げてしまいながらも、なんとか、その細長い飛行物体を右手で掴むことに成功したのだが、危ない、本当に危なかった……。

　下手をすれば、串刺しになっていたぞ……。

「……なんだ、これ？」

　自分の右手に収まった、謎の物体を眺めながら、俺の脳ミソは必死に、今なにが起きたのか、努めて冷静に、分析を行おうとしている。

　まず、いきなり飛んできた、この物体の正体は、剣（つるぎ）だ。

　どう見ても、剣の一種だった。　

　刀身は真っ直ぐで、両刃だ。かなり長い。全体的に青のような、緑のような、白のような、不思議な色合いをしている。刃の部分から、そのまま伸びたような、節くれだった金属製の柄（つか）が、妙に俺の手に馴染んでいた。

　続いて、この剣がどこから飛んできたのか、なのだが、それはカイザースーツのセンサーが、バッチリと捉（とら）えている。

　端的に言えば、俺の正面に存在する神社の本殿から、いきなり、唐突に、なんの前触れもなく、突然飛び出してきたのだ。

　位置関係を考えれば、丁度、竜姫の脇をかすめる様にして飛来してきたわけなので、そういう意味では、彼女も危なかったということになる。

　現に、なんだか呆然とした顔で、こちらを見えているし。

　……いや、あれは呆然というか、ボーッとした顔なのかもしれないけれど。

「あら……？」

「なっ！　……な、なっ！」

　竜姫は小首をかしげて、朱天はなにやら滑稽なくらいに驚いているが、正直それは、俺だって一緒である。本当に、びっくりしたなぁ、もう。

　さて、それでは、一体この状況を、どう考えるべきなのか？

　普通なら、これは俺に対する攻撃だと判断するべきなのかもしれないが、八咫竜の二人が本当に驚いている様子を見るに、どうも彼女たちの仕業とは考えづらい。

　かといって。ワールドイーターの仕業かと言われれば、この剣が、八咫竜の本拠地の中でも一際特別そうな、あの神社から出てきたことを考えれば、疑問が残る。

　そもそも、俺の超感覚が、特に危険を知らせてこなかった時点で、これが俺に対する攻撃であるという前提が、間違っているのかもしれない。

　こうして実際に手にした剣は、なんだか頼もしというか、俺の手に異様なほど馴染んでいるというか……、なんというか、こう……、剣自身が、俺を使え！　と訴えているような気さえする。

　あぁ……、なるほど！

　俺の脳内で、一つの答えが閃いた。瞬いたと言ってもいい。

　まさに天啓を告げる雷のように、俺の全身を、激しい衝撃が駆け抜けた。

「早速のご協力、痛み入る！　それでは、八咫竜から預かったこの武器を使い、早速ワールドイーターを蹴散らしてみせよう！」

　そうか、そうか。

　これは、いきなり部外者に大暴れされて、一方的に手柄を立てられてしまうと、体面とか面子（めんつ）の問題で、色々不味いと判断した八咫竜が、自分たちも力を貸したという言い分を通すために、俺に協力してくれたってことだろう！

　突然こちらに向かって、思い切りぶん投げて寄越すとは物騒だが、竜姫はともかくとして、朱天の態度を見る限り、俺は八咫竜に、あまり歓迎されてはいないようだから、その辺りは、複雑な向こうの内情ってやつが絡んでいるのかもしれない。

　いやー、これは、より一層頑張って、俺のことを認めてもらわないとな！

「……えっ、あっ！　ちょ、ちょっと待て！　シュバルカイザー！　おい！」

「……わあ、そうだったんですね」

　そうと決まれば、善は急げだ！　俺は全然、善じゃないけど！

　なにやら大声で叫んでいる朱天と、ふんわりと微笑む竜姫を置き去りにして、俺はその手にしっかりと、謎の剣を握りしめながら、八咫竜の総本山から、飛び出した。

　こうして俺は、自らの有用性を、存分に相手にアピールするために、混沌とした夜の戦場へと、自らその身を躍らせるのだった……。