悪の総統はじめました

１２－１１

　結局、大いに悩んだ末に、俺はクリスマスプレゼントとして、シルバーのネックレスを用意した。

　それほど安い物ではないが、眼が飛び出るほど高い物でもない。

　いわゆる、お手頃なお値段というやつだが、シンプルながらも目を引く、十字架のチャームが気に入っているので、個人的には満足しているというか、結構自信のチョイスだったりする。これなら、誰の手に渡っても、ちゃんと似合うはずだ。

　というわけで、俺の渾身のプレゼントは現在、他のみんなが用意したプレゼントと一緒に、パーティ会場に設置された、クリスマスツリーの下に置かれている。

　そう、今日はもう、これまでみんなで準備してきたパーティも本番。

　楽しい楽しい、クリスマスイブ当日だ。

「あっ、統斗（すみと）くん、そこにあるコショウ、取ってくれる？」

「分かった、これでいいんだよな、桃花（ももか）？」

　俺は手元にある、様々な種類が取り揃えられた、大量の調味料の瓶の中から、それらしいものを探し出し、鶏肉に下味をつけている桃花に手渡す。

「うん、ありがとう。統斗くんは、大丈夫？」

「安心してくれ。このくらいなら、なんとかね」

　桃花が俺の手元をチラりと確認してくれるが、ジャガイモの皮を剥くくらいなら、普段料理をしない俺でも、不可能ではない。

　まぁ、多少不格好なジャガイモになってしまったが、この後、食べやすい大きさにカットするのだから、大きな問題ではない……、ということにしておこう。

　今の俺と桃花は、樹里（じゅり）先輩の家の台所……、と呼ぶには、大きすぎるキッチンを借りて、二人でこれからのパーティのために、幾つか料理を作っているところだ。

　無事に学校の終業式を終えた俺と、桃花に火凜（かりん）、葵（あおい）さんと樹里先輩、そしてひかりは、放課後全員で集まって、そのまま最後の買い出しに赴（おもむ）き、みんなでワイワイと楽しみながら、パーティ会場である樹里先輩の屋敷に訪れていた。

　そして、これまでみんなで頑張って準備してきた、クリスマスパーティの総仕上げを、全員で行っている真っ最中……、というわけだ。

　俺と桃花以外のみんなは、屋敷内のラウンジにて、パーティ会場と、本日のメインであるクリスマスツリーに、最後の飾り付けを行っている。

　それと並行する形で、料理が得意な桃花と、ご指名を受けた俺が、こうしてみんなで食べるための料理を作っているのだった。

　ちなみに、なぜ普段料理をしない俺が、こうして桃花の手伝いをすることになったのかといえば、それは単純に、桃花本人からのご指名だからに他ならない。

　俺としては断る理由もなかったし、基本的にこのクリスマスパーティの準備は、俺と他の誰か二人で行うことが多かったので、特に他のメンバーから文句が出るようなこともなかった。いわゆる、不文律というやつである。

　終業式の後の買い出しで、もちろん出来合いの惣菜も購入はしているが、やはり最後まで自分たちの手で用意したいというか、買ってきたものだけよりも、やはり手料理を用意した方が、アットホーム感が出るというか、楽しいんじゃないかということで、こうして桃花に頑張ってもらっているのだった。

「鶏肉に火を通し終わったら、玉ねぎとかマッシュルームも炒めちゃうね」

「分かった。それじゃあ、下準備は任せてくれ」

　頼りになる桃花が、フライパンを使って、鶏肉に皮目から火を入れていく。

　俺はその流れに遅れないために、手早く玉ねぎとマッシュルームを食べやすい大きさに切り揃える。俺にできるのは、精々こういう下処理くらいなので、ここで手を抜くわけにはいかない。

　しかし、本当に桃花は料理が上手いというか、普段からやってるだけあって、非常に手際が良い。なんというか、こういう女子力の高さは、素直に好感度が高いというか、こうして間近にその姿を見ると、なんだか感動すらしてしまう。

「……よし、一応切り終わったけど、これで大丈夫か？」

「うん、上手上手！　ありがとう、統斗くん！」

　慣れないのに少し急いでしまったせいで、俺が切った野菜は、かなり不格好になってしまったが、桃花は気にした風もなく、眩しいくらいの笑顔で褒めてくれる。

　なんだろう、心の芯がホッとするというか、癒されるみたいな、この感覚……。

　可愛い女の子と、こうして二人で料理を作っているという状況が、俺の中に存在する謎の回路をキュンキュンと刺激して、なんとも甘酸っぱい感情がこみ上げてくる。

　もしかしたら、これが幸せってやつなのかもしれない……。

「あれ？　どうしたの？　わたしの顔に、なにかついてる？」

「い、いや、なんでもない、なんでもない。ちょっと、まな板と包丁、洗ってくる」

「うん……？」

　危ない、危ない。楽しそうに料理する桃花に、思わず見惚れていたなんて、恥ずかしくて、本人には、とても言えない。

　普段の自宅とは違う、使い慣れないキッチンだろうに、手際よく、颯爽と調理を進める桃花の姿は、見ていてなんだか、頼もしいというか、安心する。

　なんだか、新婚家庭ってこんな感じなのかも、なんて思ってしまい、俺は一人で赤面してしまう。いかん、いかん、このままでは、心が浮つきすぎてしまう。

　もう少し落ち着くために、深呼吸の一つでもするべきか。

「……雪、降って良かったな」

　この大きなキッチンの洗い場には、小窓が付いているので、そこから外の様子が見えるのだが、深呼吸をするために顔を上げた俺の視線の先には、薄暗い雲からチラチラと舞い降りる、白い結晶が輝いていた。

「本当だね。ホワイトクリスマスなんて、何年ぶりだろうね？　ふふっ、なんだか、得した気分になっちゃうかも？」

　俺の呟きを聞いた桃花が、ちょっと楽しそうに、冗談めかして笑ってみせる。その笑顔を見て、またドキリとしてしまったのは、やっぱり俺だけの秘密だ。

「……寒くなるかな」

　雪が降っている……、と言っても、前が見えない程の猛吹雪だとか、遭難を覚悟するレベルのホワイトアウトだとか、もちろん、そんな天変地異ではない。

　本当にただ、ゆらゆらと舞い散る程度の雪が、さっきから少しづつ降り始めた、というだけの話だ。

　雪が降り出したタイミングが、丁度みんなで買い出しをしている最中だったので、みんなで盛り上がったのが、なんだかもう懐かしい。雪が持つ不思議な雰囲気がそうさせるのか、なんだか非常にセンチメンタルな気分だ。

　ひかりなんて、それはもう大騒ぎだったのに、今はもう、それすらも感傷的な思い出のように感じてしまうから、不思議なものである。

「そうかも……、でも、わたしは、今は、暖かいかな……」

　料理を続けながら、頬を赤らめた桃花が、チラリとこちらを見たのが、分かった。

　確かに、このキッチンは暖房が効いていて、非常に快適なのだが、彼女が言いたいのは、そんなことではないということは、もちろん俺にだって分かっている。

　なぜならきっと、今の俺は、桃花と同じ気持ちだろうから。

　二人きりのキッチンに、ふわりと甘い沈黙が訪れて、しばらくの間、辺りには、俺が洗い物をする水音と、桃花がシチューを煮込む、グツグツという暖かい音だけが、柔らかく響いた。

「……よし、こっちは終わったから、またそっちを手伝うよ」

「本当？　それじゃ、お願いしちゃおうかな」

　しっかり包丁とまな板を洗い終え、俺は再び桃花の横に並んで、料理の下ごしらえに精を出すことにする。シチューは、もう大体一段落ついたようなので、次の料理のために、新しい食材を用意した方が、いいのかもしれない。

「えーっと、次は……、カナッペの準備でもしようか？」

「あっ、そうだね。それじゃあ、さっき買ったクラッカーを出して……」

　知ってる人も多いだろうが、カナッペとは、一口大に切ったパンや、クラッカーなどの上に、チーズや野菜などを乗せた軽食である。パーティには丁度いい、定番料理であるとも言えるが、実際かなり手軽に作れる上に、食材の組み合わせなども色々と楽しめるので、オススメの一品である。

　見栄えを考えるとセンスを問われたりするが、そこらへんは桃花に任せれば問題ないだろうから、俺は身の程をわきまえて、桃花が持ってきてくれたクラッカーに乗せるための、具材を用意することにしよう。

　俺はとりあえず、事前に茹でておいた卵の殻剥きから、始めることにする。

「ゆで卵は、やっぱり輪切りがいいかな？」

「そうだね。その方が、クラッカーにも乗せやすいし」

　桃花に細かい指示を仰ぎつつ、俺は楽しく調理を進める。

　なんだかアットホームというか、まるで桃花と家族になったみたいな、妙な心地良さを感じてしまい、俺は内心、落ち着くような、ドキドキしているような、不思議な気分を味わっていた。

「チーズは……、さっき買ったクリームチーズを使えばいいから、統斗くん、このミニトマト、もう洗ってあるから、食べやすい大きさに切ってもらえるかな？」

「了解です、料理長」　

　桃花からの指示に、わざとおどけたような返事をしてしまったのは、そんな自分の気持ちを、隠したかったからかもしれない。

　正直に言えば、俺はこの状況に、かなり浮ついていたのだ。

　そして、どうやら、それがいけなかったようだ。

「あ、痛っ」

　ミニトマトを輪切りにしようとして、左手の人差し指を、浅く切ってしまった。

　普段なら絶対にこんなミスはしない……、とは言い切れないが、やはり油断というか、桃花と一緒だという気の緩みから、随分とマヌケな失敗をしてしまった。

　まぁ、このくらいの傷なら、命気を使うまでもなく、すぐに治るだろうけど、料理をしている以上、とりあえず血は止めないとな……。

　なんて、俺が呑気な事を考えていたら、事態は突然、思わぬ方向に動き出した。

「す、統斗くん！　だ、だい、大丈夫？」

「あぁ、桃花。別に大したことは……」

　俺が痛いなんて言ってしまったからか、慌てた様子の桃花が、慌てて俺のすぐ側まで来ると、慌てて俺の手を取り、慌てて俺の指の具合を確認する。

　慌てすぎて、言葉すら噛んでしまっている桃花を安心させようと、俺は対した怪我じゃないアピールでもしようと思ったのだが、残念ながら、そんな暇すらなかった。

「ちゅー！」

「……へっ？」

　慌てた様子の桃花は、慌てた様子で俺の人差し指をその口で加えると、慌てた様子で俺の傷を吸いだした。

　俺には、慌てる暇すらなかった。

　一生懸命な様子で、その可愛らしいお口で、俺の指に吸い付く桃花に、しばらく、されるがままになってしまう。

　完全に虚をつかれた。

　俺の脳細胞が活動を止めたのは自覚したが、もうどうしようもない。なぜなら、脳細胞の活動が止まってしまったのだから。うん、仕方ない、仕方ない。原因と結果がハッキリしている以上、俺には動きようもない。

　馬鹿みたいに固まった俺が、慌てすぎた桃花に、ただ指を舐られるという謎の時間が、しばらく流れた。

「……あっ！」

　最初に声を上げたのは、なにかに気付いたというか、驚いた様子の桃花だった。

「……はっ！」

　そんな桃花の声で、俺の脳ミソは、ようやく再起動に成功する。

「ご、ごめんなさい！　わ、わたし、ちょっとびっくりしちゃって……！」

「い、いや、大丈夫、大丈夫だから。落ち着け、桃花」

　びっくりしちゃったのは俺も同じだが、だからといって、それを表に出すわけにはいかない。このまま二人で慌てても、収拾がつかなくなってしまうだけだ。

　だから、落ち着け、落ち着け、俺！

「あ、あの、わたしっ！　自分の指とか怪我したら、思わず、傷とか、舐めちゃうクセがあって！　そ、それで！」

「う、うんうん！　分かる分かる！　俺も一緒！　つい舐めちゃうよな！」

　俺の指から口を離した桃花が、必死に弁明を繰り返しているが、俺はそれに、ひたすら頷くしかない。慌て倒しながらも、いまだに俺の手を掴んだままなのが、桃花の動揺を如実に表していた。

　まぁ、俺も到底、自分が冷静だとは言えないわけだけど。

「ご、ごめんね、統斗くん？　そ、そうだ！　消毒！　消毒しないと！」

「あ、あぁ、そうだな……」

　そして、桃花は俺の手を両手で握りしめたまま、流し場へと向かい、流水で傷口を洗ってくれた。なんだか、ちょっと勿体ないような気がしたのは、俺の名誉のためにも、言わない方がいいだろう。

「えっと……、後は、これを……」

　洗い終えた傷口を、自らのハンカチで優しく拭いてくれたくれた桃花が、続けてポケットから、とっても可愛らしい絆創膏を取り出した。

「あの、わたし、怪我することも多いから、こういうの、いつも持ち歩いてて……」

　正義の味方として活動してる桃花にしてみれば、この程度の傷は、日常茶飯事なのかもしれない。俺の人差し指の切り傷に、さっと絆創膏を巻き終えると、彼女は申し訳なさそうに、声を落とした。

「ご、ごめんなさい。本当に、えっと、気持ち悪かったよね……」

　どうやら、いきなり指を咥えられたことで、俺が不快に思っているのではないかと、心配しているようだ。

　俺への手当てが終わると、桃花は本当に申し訳なさそうな顔をして、俺から離れようとする。離れようと、してしまう。

　だから俺は、俺の手から離れていく彼女の、その細い指を、しっかりと、自分の意思で、握り締める。

　悲しそうな顔をした桃花を、逃がさないために。

　自分の正直な気持ちを、伝えるために。

「いや、全然、気持ち悪くなんてなかったし、嫌じゃなかったよ。ちょっとだけ、その、ドキっとしちゃったけど」

「あっ……」

　俺は桃花から目を逸らさず、真っ直ぐに、自分の言葉を伝える。

　固く強張っていた桃花の顔が綻び、その頬にさっと、朱の色が差した。

　その表情が見れただけで、俺の心は軽くなる。

　俺のせいで、桃花が悲しむなんて、そんなこと、俺にはとても、耐えられないのだから。

「俺が桃花にされて、嫌な事なんて、一つもないよ」

「統斗くん……」

　俺から離れかけた桃花の指に、再び力が戻り、おずおずと俺の手に重なる。

　そんな弱々しい桃花の指に、俺は自分の指を絡ませ、強く、強く、握り直す。

　互いの指を絡ませて、互いの視線を絡ませて、俺と桃花は、見つめ合う。

「あっ、あの、統斗くん……」

　桃花が、その長いまつ毛を震わせながら、濡れた瞳を隠すように、そっと瞼を閉じて、その動きを止める。

「……桃花」

　だから、俺も自分の目を閉じて、ゆっくりと、慎重に、震える桃花を安心させようと、自分の顔を、ただ真っ直ぐに、彼女に近づける。

　そして、お互いの吐息が、熱い息吹が、今まさに重なっ……。

　リリリッ！　リリリッ！　リリリッ！　リリリッ！　リリリッ！　リリリッ！

　……重ならなかった。

　突如鳴り響いた、もはや聞き慣れたと言っても過言ではない警報に妨げられ、俺と桃花は動きを止める。

「……ごめん、統斗くん。わたし、行かなくちゃ」

「……あぁ、分かった。気を付けろよ」

　この警報は、どこかの誰かが、正義の味方を必要としている証。

　マジカルセイヴァーが必要だという、呼び出しの合図だ。

　一瞬前までの、どこまでも甘い空気は、まさしく一瞬で吹き飛んで、桃花の瞳に、覚悟が宿る。

　命を懸けて、誰かを守る。

　正義の味方としての、確固たる覚悟が。

　だから俺も、せめて気持ち良く、彼女を送り出すべきなのだ。

「桃花！」

「うん？　どうしたの、総斗くん？」

　エプロンを慌てて外して、このキッチンから飛び出そうとした桃花に、俺は、精一杯の声援を送る。

「これから楽しいパーティなんだから、早く帰って来いよ！　そしたら、みんなで最高に楽しいクリスマスにしよう！」

「……うん！」

　最後に最高の笑顔を見せて、桃花は駆け出す。

　悪の総統に見送られ、正義の味方は、戦場に向けて走り出す。

　こうして、最高の思い出になるはずだった、雪もチラつくクリスマスイブ、当日。

　俺たちの運命を決める決戦の火蓋が、突如、切って落とされたのだ。