精霊に愛されし錬金術師、英雄ヒロインに囲われる～数年前に武器をあげた幼馴染たちが首都で英雄に成り上がっていた～

第2話 幼馴染に連れられて

　「なんでこんなことに……」

　揺れる馬車の中、アルタがつぶやいた。

　対面にはリゼリアが座っている。

　めっっちゃニヤついた顔の。

「ふふっ、楽しみだね」

「あの、俺なんかで大丈夫？」

「もちろん。アルタの事は私が一番知ってるから」

　クールなリゼリアの顔は、明らかに浮かれていた。

「本当かなあ……」

　アルタは目を細めながら、少し前の会話を思い出す。

────

「今度の探索に同行してほしい」

「え……えええー！？」

　リゼリアは次の探索にアルタを誘った。

　思わぬ提案にアルタは驚きを隠せない。

　すると、リゼリアは首を傾げてくる。

「ダメ？」

「ダメというか無理じゃ……」

　リゼリアは英雄と称されるほどの探索者だ。

　対して、アルタはダンジョンに潜ったことすらない。

　アルタはとても付いていけるとは思えなかった。

　しかし、それを聞いた村人達が押し寄せる。

「いってらっしゃい！」

「たまには都会にも出んとのう！」

「リゼリアちゃんと仲良くていいわねえ」

「もう行く前提！？」

　アルタに取り残す家族はいない。

　それをいいことに、村人から半ば強制的に送り出される。

　そして、普通にちょっと欲に負けた。

「今回の同行にはこの額を払う」

「はい！？」

　リゼリアは依頼料として金額を提示した。

　田舎では考えられない数字だ。

　ただし、天井はまだまだ遠かった。

「あ、足りないか。これぐらい？　こんなもん？」

「……！？」

　リゼリアの指がポン、ポンと増えていく。

　最初の金額ですら震えたのに、もう三倍だ。

　アルタは慌てて手を横に振った。

「いらない、いらない！　最初ので多すぎるぐらいなんだから！」

「アルタにならどれだけでも貢ぐのに。やっぱり優しい」

「なんか危ない方向に成長してる？」

　久しぶりに会ったリゼリアは、少々危うく感じた。

────

　ということで、なんやかんやアルタは首都へ向かっている。

「ま、もう言ってもしょうがないか」

　アルタは苦笑いを浮かべた。

　すると、リゼリアは柔らかい表情でうなずく。

「大丈夫、いきなり危ない事はさせないから」

「頼んだ」

「あ、ほら。外を見て！」

「ん？　おおー！」

　そんな中、馬車のカーテンから首都が覗き見える。

　その景色に夢中になっている内に、馬車が止まった。

　足取り軽く馬車を降りたアルタは、すぐに目を輝かせる。

「これが首都かあー！」

　立ち並ぶ建物、行き交う人々。

　密集する高い建物を次々に移動するように、人の足が早い。

　家の間には田んぼが挟まる村とは、まるで違った光景である。

　故郷との差にアルタは圧倒されるばかりだ。

　すると、続いて降りてきたリゼリアは笑みを浮かべる。

「ふふっ。初めて訪れたときは、私たちもこうなった」

「だよね……これはすごいや」

　ひとしきり驚くと、アルタは荷物を手に取る。

　一応、色々と準備はしてきたのだ。

「えーと、まずは宿を取らないとだよね」

「あ、それはもう予約してある」

「え？」

　だが、リゼリアは首を横に振った。

「私推薦の高級宿」

「高級！？」

「あと荷物も馬車に乗せたままでいい。信頼する業者が運んでくれる」

「待遇すご！？」

　リゼリアは一から十まで用意していた。

　ここまでするのも理由がある。

　リゼリアは愛用の剣を持ち出すと、遠くに指を向けた。

「早速だけど、ダンジョンに行こう」

「！」

　リゼリアは予行としてダンジョンに潜りたかったようだ。

　意図を理解して、アルタもうなずく。

「わかった」

　この後に事件が起きるとも知らず──。

◆

「これがダンジョン……！」

　アルタの前には一面の草原が広がっている。

　ここは『第一層』。

　首都から下へ続く階段の先にある、ダンジョンの中だ。

「本当に不思議な場所なんだね」

　見上げると、どこまでも青空が続いていた。

　地下のはずなのに雲が流れ、森や川も点在している。

　ダンジョンには地上に存在しない鉱石や発掘物、はたまた秘宝があるという。

　だが、夢や希望だけではない。

「でも、その分危険な場所でもある」

「そうらしいね」

　ダンジョンには魔物が生息する。

　様々な生態があるが、多くの魔物は人を襲い、人が先へ進むことを拒む。

　そんな魔物と戦いながら、日々活動する者を探索者と呼ぶのだ。

　しかし、まだ付近に魔物の気配はない。

　景色を楽しみながら進む中、アルタはたずねる。

「ダンジョンってどこまで続いているの？」

「いくつもの国を跨（また）ぐほど。今では世界各地に入口がある」

「そんなに！？」

　ダンジョンは世界に一つだけ（・・・・）。

　だが、世界中に出入口が点在し、全てこの第一層に繋がっている。

　想像するのも難しい壮大さだ。　

「けど、下にも続いているんだよね」

「そう。現在は第四層まで確認されてる」

　そんな規模感のダンジョンだが、さらに下層の存在が判明している。

　階層が変わるごとに別世界のように環境が変化し、比例して魔物も強くなるという。

　そこでアルタは一つ聞いてみる。

「リゼリアはどこまで行ったの？」

「……！」

　その質問には、リゼリアの口角がちょっと上がる。

　クールな顔が分かりやすく変化し、指で示しながら答えた。

「私は第四層」

「え！？　すっご！　人類の最前線じゃん！」

「ふふっ、アルタに褒められると照れるかも」

　さすがは英雄の探索者だ。

　アルタは改めてリゼリアの偉大さを実感する。

　そうなると、ふと気になることがあった。

「じゃあ、その第四層には何が──」

「「「うわあああああああっ！」」」

「……！」

　その瞬間、どこからか悲鳴が聞こえてくる。

「いこう」

「うん！」

　アルタとリゼリアは顔を見合わせ、すぐさま足を動かした。

◆

「あれは……！」

　少し進んだ先で、リゼリアは足を止めた。

　視線の先にいたのは、緑色の巨大な翼（よく）竜（りゅう）だ。

「ギャオオオオオオッ！」

「ワイバーン！　階層ボス……！」

「か、階層ボス！？」

　魔物の名は、ワイバーン。

　第一層の食物連鎖の頂点に立つ“階層ボス”だ。

　脅威度はF～Aのうち、堂々のAランクを誇る。

「どうしてこんなところに……！」

　魔物は生息域を持ち、ダンジョン中央に近づくほど危険になる傾向がある。

　当然、ワイバーンの生息域は中央付近だ。

　こんな序盤のエリアにいるはずがない。

　そんなワイバーンは、足元の者達を襲っていた。

「「「うわあああああああっ！」」」

　制服に身を包んだ学生だ。

　先ほどの悲鳴は彼らの声だろう。

　ワイバーンの迫力に、恐怖で立ちすくんでいる者が多数である。

「ギャオオッ！」

　そして、ついにワイバーンが学生に牙をむく。

　エサだと認識したのだろう。

　学生の誰もが死を予感した時──リゼリアが剣を抜いた。

「【氷（ひょう）月（げつ）】」

「ギャウッ！？」

　その瞬間、学生とワイバーンの間に“巨大な氷山”が出来上がる。

「そうはさせない」

「「「……！」」」

　目を見開いた学生は、驚きと安堵（あんど）の声を上げた。

「英雄のリゼリアさんじゃないか！？」

「駆けつけてくれたんだ！」

「あれが伝説の“神（じん）器（ぎ）”だわ！」

　リゼリアが抜いたのは──【霜（そう）華（か）】。

　氷の精霊の力を宿した刀だ。

　リゼリアの練度であれば、氷を大小自由に生成することができる。　

　そんなリゼリアの刀は、“神（じん）器（ぎ）”の一つに認定されている。

　神器とは、英雄を象徴する一級品の武器のこと。

　他にもいくつか存在するが、首都では【霜華】の製作者は知られていない。

　リゼリアは一振りの後、ワイバーンに向かって駆け出した。

「私が相手！」

「ギャオオッ！」

　ワイバーンも脅威に気づき、リゼリアに首を向ける。

　接近した両者が繰り広げるのは、凄（すさ）まじい攻防だ。

「はッ！」

「ギャオッ！」

　リゼリアの剣と、ワイバーンの脚。

　二つが交わる度、辺りには激しい衝撃が伝わる。

　互角に戦っているように見えるが、リゼリアは少し焦っていた。

（この装備でもなんとか勝てそうだけど、学生が……！）

　今回の探索は予行のつもりだった。

　ある程度の装備はしてきているが、徹底的ではない。

　いくら英雄と言えど、階層ボス相手には専用の対策を持ち込むのが基本だ。

　さらに、後ろには学生がいる。

　彼らを巻き込んでしまう大技は使えず、守りながらの戦いになる。

　リゼリアは分が悪いと感じていた。

「ギャオオオッ！」

「くっ……！」

　向かってくるワイバーンに、リゼリアは剣を握り直す。

　リゼリアは対抗するように跳び上がるが、その前に人影が割り込んだ。　

（私より速っ──！？）

　──ガキィン！！

　リゼリアが目を見開くと同時に、ワイバーンと何かがぶつかり合う。

　その影に視線を移すと、アルタがいた。

「リゼリアが学生を守る方が良いかも」

「……！」

「俺は避難誘導とか分からないからさ」

　ワイバーンの脚を弾き、アルタはリゼリアの前に着地する。

　すると、アルタはニッと笑った。

「その代わり、こいつは俺が相手をするよ」