風龍に乗りし君の手を取りて

1章 序

第1話 終わりの始まり

「七つ国の国宝を揃えし者、世界を手中に収めん」

　数百年……いや、数千年前の遥か遠い昔。神話の時代から伝えられている、伝承があった。

　その伝承に頼らず、人が統べる【花蝶国（かちょうこく）】によって大陸は統一される。だが、それも悲しいことに過去の話となってしまう。

　発端は【花蝶歴232年】に起きる。

　7つの大国のうちの１つ、人が統べる【炎帝国（えんていこく）】。

　その国が密かに【鬼人国（きじんこく）】と同盟を結び、【花蝶国】に反旗を翻したのだ。

　花蝶歴232年の雪がちらちらと舞う、とある日のこと。

　ここは花蝶国の昼時の城下町。

　花蝶国は名の通り、一年中幻想的な花が咲き誇る、豊かな国であった。

　肌寒い睦月の最中、木の枝に大きな雪月花（せつげつか）が咲き誇っていた。

　そう、まるで雪の結晶のように透き通る花弁（かべん）がである。

「父上っ！　今年も雪がちらついておる故。雪月花が綺麗（きれい）に咲き誇っておりますね！」

　と、元気な少年の声が聞こえる。

　いや、よく見ると少女であった。

　というのも彼女の服装は女性の正装の着物ではないため、華々はなばなしさが無かった。帯も太帯ではなく細い帯を巻いていたし、髪も殿方のように元結で束ねただけの雑な仕様であった。

　その子は透き通った茶色の瞳で父親の顔を見、同意を求める。　

「はっはっは！　陽葵（ひまり）は、おしゃまさんだなあ！」

　椿姫陽葵（つばき　ひまり）の父、椿姫陽一（つばき　よういち）は大きく口を開き、豪快ごうかいに笑う。

　陽一は花蝶国の現在の領主であった。

　実は、今日が日葵の18歳の成人の日になる。

　で、そんなめでたい日に城下町に足を運び、愛娘と共に雪月花を見に来ていたのだ。

　陽一はふと、娘が自慢げに腰元に下げている2刀の刀を見て問う。

「どうだ、それは気に入ったか？」

「うん！」

　と、満足げに頷く陽葵。

　対し、陽一は「はは、そうか……」と、苦笑してしまう。

　と、いうのも理由があった。

　愛娘が下げている、日輪（にちりん）の紋様（もんよう）が刻まれた柄（え）。

　それを見て、ことの経緯（けいい）を思い出していたからだ。

　あれは数年前のこと。

　強く勇ましかった陽葵の兄。それが初陣にて不幸にも戦死してしまったのだ。

　結果、椿姫の跡取りは妹の陽葵が引き継ぐこととなってしまった。

　そのため、陽葵が成人した今日。椿姫家に伝わる国宝の【椿姫日輪（つばきにちりん）の刀】を、口伝通り娘に授けることになったのだ。

　さて、この娘の陽葵。幸か不幸か剣技に関しては光る才能を持っており、女性の身であるのに国内でも上位に入る腕前になっていた。

　この子が不憫ふびんでならぬ……。

　そんな環境に生まれた陽葵に対し、父の陽一は色々責任を感じてしまっていた。

　更には女性の特徴である胸。これがまた、まな板の如ごときあるが故に……。

　ああ、どうして母親に似ないといけない所が似ておらず、こんなになってしまったのか。母に似て陰陽師の術が使えれば稀代の術師になれたものを……。

　幸い顔は母親に似て、切れ長の瞳と眉である端正な顔立ちである。が、あの格好と体形、それに剣才……。「男子に生まれれば椿姫家は安泰あんたいであったのに」と、嘆かずにはいられない父、陽一であった。

「と、殿っ！　た、大変でございます！」

　陽一の目の前に、黒服の従者がいつの間にか静かに立ち、まくしたてる。

「む？　……端的に申せ！」

　従者の尋常（じんじょう）ならざぬ慌てふためき様を察し、陽一は話の内容を急がせる。

「む、謀反です！　【炎帝国】が我が国との同盟を破り、【鬼人国】と手を組み我が国に大軍を率いて攻め入っております！」

「……なにっ⁉　数と状況はッ？」

「およそ30万以上ッ！　数から考慮し、おそらく他の国も加担しているものと思われますっ！　そして既に刺客（しきゃく）が城内にも散見されますっ！」

　成程、城内を注意深く観察すると、煙が立つのが無数に見えて来るではないか！

　この感じだと、城にも火が放たれているのが、容易に想像できる。

　打つ手が早い！　と、なると【雷陽（らいよう）の里】の忍者達が暗躍しているのだろう……。悲しいが家内達の生存率は低いな……。

　色とりどりの花で飾られた城と愛する家内達。その家内達が炎の中苦しむ姿を想像してしまう陽一であった。

　だからか、陽一は「ええいっ！　他の同盟国はどうなっておる！」と、大声で激昂（げっこう）してしまう。

　対し、従者は「な、7つの国のうち【風月国（ふうげつこく）】と【土陰（どいん）の里】がこちらに援軍を向かわせてるとの情報が……」と、狼狽（うろた）えてしまう。

「近隣の【水宮国（すいぐうこく）】は？」

「中立の模様……」

　ならば、増援は間に合わぬし圧倒的に不利……。

　と、陽一は刹那（せつな）的に判断する。

「すまないがこの子を頼む……」

「はっ！　命に代えましても！」

　従者は陽一に軽く一礼し、陽葵を素早く背に担ぎ、安全な場所へと駆けていく。

「ま、待ってっ⁉　ち、父上は何処に？」

　華奢な手足をバタつかせ、悲痛な声を上げる日葵。

「儂は、やらなければならないことがある……」

　陽一は次第に視界から遠ざかって行く娘を見ながら、自身に言い聞かせるようにボソリと呟く。

　そう、この国の君主として民をそして愛娘を守るために！

「我が手足達よ！」

「ははっ！　御庭番（おにわばん）100人衆これに！」

　いつの間に現れたのか、刀などの武器を持った百人の屈強な侍（さむらい）と陰陽師（おんみょうじ）達が陽一の元に姿を現す！

「侍は、儂についてまいれ！　忍びの物は、敵の忍びを探し直ちに狩れ！　陰陽師達は火の沈下並びに式紙部隊を召喚し、各自臨機応変（りんきおうへん）に対応せよ！　各自、直ちに散れっ！」

　陽一の激しい激に御庭番100人衆は「ははっ！　直ちに！」と、かしづいた後散開していく。

　７つの国のうちでも圧倒的に強く、一騎当千の強さを誇る君主陽一並びに御庭番100人衆と10万の兵隊……。

　だが、それでも30万以上を超す、連合軍に対しては余りにも多勢に無勢すぎた。

　更には城内に忍び込んだ刺客による内部かく乱になすすべもなく、城主椿姫陽一はあえなく戦死し、232年の栄華を誇った花蝶国は数日で滅亡してしまうのである。