聖女様が忘れた時

第26話 ウィリアム

王都全体が沸き立っていた。

第一王子ルークの正式な王座継承式が行われるとあって、城下の大通りには旗が翻り、金色の花弁を模した紙吹雪が舞っている。

屋台の香ばしい匂いが漂い、楽団の笛と太鼓が軽やかに響く。

その喧騒の裏側で、静かに動く者たちがいた。

ローガンに呼ばれ、レオンは再びリィの研究室を訪れていた。

磨き込まれた机、窓際に積まれた薬草と魔導具。

硝子の器に青白い液体が揺れ、明滅する魔石が影を映している。

そんな静謐な空間の中、ローガンはいつも通り無駄のない声で告げた。

「レオンは鎧を纏えよ」

差し出されたのは、黒鉄の全身鎧――漆黒の胸甲に銀の紋章が刻まれ、戦場よりも儀礼を思わせる造りだった。

革の内張りが丁寧で、手入れの跡がある。

レオンは静かに腕を通し、留め具を締める。金属の節が軋むたび、低く鈍い音が部屋に満ちた。

重さは体に沈みこみ、呼吸をするたびに胸当てがきしむ。

それでも、どこか懐かしい。戦場に出るときのような緊張が体を走った。

「今顔を割る訳にはいかないのだ、聖女を見ても耐えろよ」

ローガンの声は鋼のように冷たかった。

レオンは兜を手に取りながら短く答える。

「わかってるさ」

その言葉の裏に、抑えがたい想いが潜んでいた。

今すぐにでも――彼女を連れ戻したい。

恋人でも家族でもない。

だが、孤独の中で生きてきたレオンにとって、マコはひだまりのような温もりそのものだった。

彼女の笑顔を思い浮かべるだけで、胸が締めつけられる。

その優しさを思うほど、今この鎧が冷たく重く感じられた。

「君に渡したいものがあるの」

リィがそっと近づき、小瓶を取り出した。

透明なガラスに、淡い光が渦を巻いている。

それを紐で結び、レオンの首にかけた。指先がかすかに触れ、瓶の中の光が揺らめく。

「これは記録瓶（メモリーフラスク）。音や気配、魔力の流れを記録できるの。あなたの見たもの、感じたものを――後で再生して確認できるわ」

「記録……？」

レオンは首元を見下ろした。

小瓶の中の光は、まるで心臓の鼓動と共鳴するように淡く点滅している。

「不思議と、心が落ち着くな」

「それは君自身の魔力を映しているだけよ。……今日の任務を終えたら、私のところに来て。ハムサンドを作ってあげるから」

レオンは小さく笑みをこぼした。

その微笑みにリィもほっと息をつき、光の瓶が二人の間で小さく瞬いた。

鉄の重みが、ほんの少し軽くなった気がした。

やがてレオンは兜を被り、顔を覆う面頬を下ろした。

視界が狭まり、音がこもる。だが、不思議と恐れはなかった。

ローガンの黒い外套が翻る。

レオンは無言でその背に続いた。

――城の裏門。

そこは警備が薄く、儀式準備の人員で慌ただしい。

騎士たちが荷を運び、神官が祝詞を唱える声が遠くで響いている。

ローガンの姿を見るなり、衛兵たちは一様に背筋を伸ばした。

その視線には畏怖と敬意が混ざっている。

森の稽古場で感じた、あの空気――張りつめた鋼の気配。

レオンの記憶に蘇る訓練の日々が、鎧の中で脈打った。

「やぁ、ローガン」

背後から、響きのある声がした。

振り返ると、上質な外套を羽織った男が立っている。

金髪に細い指、整った口元。その立ち姿だけで、貴族の出であることが分かった。

周囲の者たちが自然と道を開ける。

「ウィリアム様、ご無沙汰しております」

ローガンは膝を折り、深々と頭を下げた。

その背後で、レオンも槍の柄を地に突き立てる。

鎧の継ぎ目が擦れ、澄んだ金属音が広間に響いた。

森でローガンから叩き込まれた礼式。その所作が、まさかこの場で生きるとは思わなかった。

「王妃の護衛に就くとはな。手のかかる妹を支えてやってくれ」

ウィリアムはわずかに口角を上げ、軽く頷いた。

その目には、何かを計るような光が宿っていた。

そして、振り返ることもなく、人々の指示を再開した。

「付いてこい」

ローガンの短い声が響く。

レオンは頷き、無言で後を追った。

二人は裏階段を登る。

使用人が行き来する通路は狭く、石造りの壁には古い魔法陣の刻印がかすかに残っていた。

そこかしこに加護の痕跡が漂い、レオンは無意識に息を呑む。

魔力の流れが微かに肌を撫でた。

懐かしい――

けれど、それは帰郷の懐かしさではなかった。

この城に入ったのは初めてだ。

ただ、どこかで感じたことのある気配があった。

ジラが魔法を練っていたときの、あの空気。

遠い日の記憶が、胸の奥で淡く震えた。