聖女様が忘れた時

第23話リィの研究所

「騎士団の入団テストは受けなくてよかったのか？」

訓練場の石畳を歩きながら、レオンは先を歩くローガンに声をかけた。

ローガンから苦笑いが漏れる。

「夜、稽古をつけてやる。それで我慢な」

時折、兄のように接するこの男を、レオンは心底慕っていた。

厳しくも頼もしいその背中は、弱かった自分を守ってくれたジラの姿と重なる。

冷たい風が石畳を抜け、レオンのマントを揺らした。

訓練場の向こうには、庭が広がっている。

晩秋の陽が傾き、花壇にはまだわずかにマリーゴールドや秋明菊が残り咲き、

その合間を赤や黄金に染まった落葉がひらひらと舞っていた。

枝を透かす光が柔らかく、夕映えの色に染まった小さな水車がくるくると回っている。

草木の香りの中に、乾いた葉の匂いが混ざり、足音に合わせて鳥のさえずりが遠くから響いた。

羽根に瑠璃色の斑点を持つ珍しい鳥が、枝から枝へと舞い移る。その鮮やかさに、思わず心が緩む。

「マチルダ様はここにはいないぞ」

「誰だ？」

「聖女様の名前だそうだ」

「へぇ」

マコの〝名前〟を聞いた瞬間、心に小さな優越感が生まれた。

マコと呼べるのは自分だけだ。少しだけ安堵し、同時に胸が熱くなる。

「マコにはいつ会えるんだ？」

「おい、お前は犬か何かか？」

一息ついてローガンは言った。

「腑抜けた顔をするな、まずはその本心を隠せ。あの娘を危険に晒したくなければな」

釘を刺されレオンは、頷くしかなかった。

心の奥の焦燥を悟られぬよう、ぐっと押さえ込む。

扉を開けると、淡く青白い光を放つランプが天井からぶら下がり、

薬草や奇妙な瓶が所狭しと並んでいた。

壁一面は古い書物と巻物で埋め尽くされ、机の上には蒸気の立つ試験管や、不思議な紋章が描かれた石板が置かれている。

花壇にはまだ、金色に輝くソルベリアや、霧の朝にしか咲かないルーミアの花が名残をとどめていた。

その間を、赤や黄金に染まった葉がひらひらと舞い落ちる。

外の紅葉が窓硝子に映り込み、淡く色づいた光が部屋の隅に落ちる。

空気には草木の匂いと、乾いた硝子の香りが混じっていた。

「リィ、いるか？」

「ああ！ちょっとだけ待ってて！」棚の奥から弾むような声が返る。

「客人を連れてきた」

「そこに座ってて！あ、お腹すいてる？棚の物なんでも食べてて！」

リィは慌ただしく薬草を抱えながら、木の梯子を駆け降りてきた。

白衣の袖は少し汚れ、指先には微かに魔力の輝きが残っている。

長く黒い髪が背中に沿って揺れ、落ち着いた微笑みが彼女の瞳の神秘的な輝きを際立たせる。

レオンの答えに、リィの声は自然と柔らかさを増す。

「森から出たがらない若造だ」

ローガンの横槍にレオンはむっとしたが、頭をくしゃくしゃと撫でられるとつい笑ってしまう。

「ハムサンド」ローガンは慣れた手つきでリィに注文した。

リィもすぐにパンにハムを挟み、皿に乗せて差し出す。

「どうぞ」

「レオンは？ジャムにする？ハムにする？」

「同じもので」

ローガンとリィに柄にもなくかしこまってしまう自分を、少し恥ずかしく思った。

「ローガンはリィの前だと雰囲気が違うな」

「おい、子供が大人に口出すな」

その瞬間、空気が和らいだ。

窓の外では、風がひときわ強く吹き、赤い葉が舞い込んできた。

リィはそれを手に取って笑い、「今年は冷えるのが早いわね」と呟いた。

やがてリィが、蒸気の立つ試験管を片付けながらぽつりと言った。

「そういえば明日は、第一王子の婚約者のお披露目も予定されてるみたいね」

さりげない言葉の裏に、研究者らしい鋭さが潜んでいた。

そのお披露目が、呪いに縛られた王家と、この青年を確実に結びつけるだろうと、

リィは誰よりも理解していた。