黒猫とご主人様の異世界物語

二章五話 判断ミス

　──カオルを守りたい。

　──カオルを助けたい。

　──だから、見捨てなければならなかった。

　──見捨てた結果が、あれだ。

　──ココアは、カオルのことも、少女のことも、最悪な形で振り回した。

　──死への恐怖と、カオルへの依存と、忘却のへ畏怖が、ココアから、失ってはいけないものを奪おうとした。

　なら、ココアは──

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「────」

　失われた頭部が、カオルの瞳の中に映っていた。

「──ココアちゃん？　顔色悪いよ？」

「──ぁ、」

　声が、漏れた。小さな、蚊の鳴くような声。

「──ココアちゃん？」

「──あ、」

　鮮明に、記憶が過ぎる。

　疑った。少女のことを。あの少女は、二度目の爆発寸前、何もしていなかった。

「──あ、……ぁ」

　殺そうとしていた。それがどれだけ恐ろしいことか、ココアは理解する。

　自分が殺されて、怖かった。

　あんな思い、カオルにもアウルにもして欲しくなかった。

　カオルに忘れられて、焦っていた。

　早く思い出して欲しくて、役に立ちたかった。

　──カオルを、失いたくなかった。

　そのために、この手が血に濡れてもいいと、思っていた。

「──ココアちゃん？」

「────っ！！」

　カオルの声をきっかけに、ココアの中に、濁流のような感情が溢れ出す。

「──ちがう……」

「え？」

「わたしは……」

　胸の奥がじくじくと痛む。呼吸をするたび、心臓の周りに刺さった細い棘が、まるで位置を変えるように軋む。そのわずかな痛みが、いまの自分の脆さを突きつけてくる。

　言い訳も、理由も、整理もできない。心の中に沈んでいる黒い塊は、触れれば壊れて粉々になるのに、壊れた破片がさらに鋭く突き刺さってくるだけだと分かっている。そのくせ、放っておけば膨れ上がり、自分を内側から締めつけていく。

「────ぅ、」

　恐怖が胸を満たしていた。過去の痛みではない。失われるかもしれないという未来のほうが、ずっと冷たく、まだ形になる前から心の奥を凍らせていく。嫌われる想像だけで呼吸が止まり、胸がすぼまり、視界がぐらつく。

「────っ」

　逃げる場所もない。隠れる場所もない。目をそらせば、きっとその瞬間にすべてが遠ざかってしまう気がして、けれど見つめ返す勇気もない。自分がどれほど歪んで、必死で、弱かったかが、いやというほど露わになってしまう。

「──ココアちゃん？」

　胸の奥に沈んでいる黒い塊は、時間が経つほど重さを増していく。最初は心臓の上に乗っているだけだったそれが、次第に胸郭の隙間へ入り込み、肋骨の裏を這い、肺の奥に触れ、呼吸そのものを濁らせていく。息を吸うたびに冷たい空気がその塊に当たり、ひどく鈍い痛みを生んだ。吸っても吸っても足りず、吐くたび胸の奥が小さく軋む。

「どうしたの？　どこか痛い？」

　罪悪感は、形を変えながら増殖した。一つ思い出すたびに、その裏側からまた別の後悔が顔を出す。後悔を押し隠そうとすると、今度は恐怖が浮き上がる。どれか一つを押し込めば、それを隠した暗がりの中でさらに巨大な影へ変質していく。

「ココアちゃん……？　大丈夫？」

　膝がわずかに震えた。足元の感覚が遠ざかり、自分の体重がどこにかかっているのかすら曖昧になる。存在するという実感が薄れ、身体が浮遊するような不安定さに襲われる。

「──ココアちゃん、聞こえる？」

　心の底に、静かに沈む音だけが響いた。まるで沼の底で気泡が一つ弾けるような、湿った、重たい音だった。

　沈む。どこまでも沈む。底があるのかすら分からない暗闇へ、心だけが落ち続けていた。

「──ココアちゃん」

　ひとつの感情の重みが臨界を超えた瞬間、心の壁が内側から静かに軋み、その次の瞬間には、抑えていたものすべてが音もなく崩れ落ちていた。

　まず、胸の奥にあった黒い塊が裂けた。圧縮され、凝固し、鈍い痛みを孕んでいたそれが、耐えきれず破裂したように広がり、破片となって心の内側に降り注いだ。破片一つひとつが鋭く、触れた場所を容赦なく切り裂いていく。痛みはもはや一点に留まらず、心全体へ散り散りに広がり、どれがどの感情なのかすら判別できなくなる。

「聞いて」

　呼吸が壊れた。吸うことも吐くこともできず、ただ喉がひきつり、空気の通り道が細く縮まっていく。胸が強く締めつけられ、心臓が暴れたように跳ね、身体は自分のものではないみたいに震えた。酸素を求めて必死にもがいているのに、肺は必要な量を取り込めず、頭の奥へ鈍い圧迫感だけが響いてくる。

「俺を見て」

　心の中の観念が、ひとつ、またひとつと形を失い、最後には自分という輪郭さえ曖昧になる。それでも感情だけは生々しく残り、その生々しさがさらに心を引き裂いた。

　胸が痛い。

　苦しい。

　怖い。

　逃げたい。

　消えたい。

　助けて。

　嫌だ。

　どうしよう。

　どうにもできない。

　どうしたら――。

「抱え込まないで」

　言葉が連続して押し寄せ、混ざりあい、圧力のような衝動になって全身を突き上げる。理性は押し潰され、呼吸は乱れ、四肢は痺れ、身体の内部だけが灼けるように熱く、その外側は氷のように冷たい。

「息をして」

　次いで、内側から世界が崩れる感覚が襲う。視界がにじみ、光と影の境界が消え、頭の中に張られていた細い何本もの糸が、一斉にぷつりと切れたような虚脱が訪れる。

「ココアちゃん」

　破綻は、爆発ではなく、静かな崩落だった。壊れる音すらしない。ただ、戻れない境界線をひっそりと越えてしまうだけだっ──

「ココアちゃん、しっかりして！！」

「──え？」

　泥のような濁流が、終わることのない思考が、突如としてシャボンのように弾き飛ばされる。

　愛しい声と、待ちわびた温度が、ココアの体を掴んだ。

　その事実をゆっくりと咀嚼し、ココアの瞳に、カオルが映る。

　瞬間、肺を酸素が満たし、世界に色が戻った。

　そして、最初に世界に現れてくれたのは──

「──ご主人様……？」

「ココアちゃん、大丈夫……じゃないよね。ごめん。アウルさん、一回停めてください！　休みましょう！」

「──？　分かった。……もしかして、ココアちゃんになにか？」

「多分そうです。俺が話を聞いてみます」

「そっか。そうしてあげて」

　馬車がゆっくりと速度を落とし、ココアの体がカオルの方へと倒れ込む。

　それに、嫌がる様子もなくカオルはココアの髪を撫でた。

　ココアの心の内を流れていた濁流が、ゆっくりとなりを潜めていくのを感じる。

　だが、それは、悲しみが消えてくれるわけではなく。

「──ご主人様……？」

「──うん、ごめんね。ちょっと、話そう」

　カオルの暖かな声だけが、ココアの凍りついたような心に、触れることが許されていた。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「落ち着いた？」

「──はい。ごめんなさい、さっきは……」

「ううん。俺の方こそごめん。ココアちゃんのこと、全然考えれてなかった」

　膝を向かい合わせ、ココアとカオルは二人きりの空間で話す。

　カオルの話によると、ココアは頭を抱え、呻き声を上げながら泣き伏せていたそうだ。

　呼吸も忘れ、虚ろになっていく瞳を見て、焦ったカオルが肩を掴んだところ、意識がこちらへ戻ってきたのだと。

　思い返せば、時々、カオルの声が聞こえていた気がする。

　あれは、カオルが懸命に話しかけていてくれた結果だったのだろうか。

「──俺、ね」

「──っ！　はい！」

「……ココアちゃんは、強い子なんだって思い込んでた」

　カオルの言葉に、ココアは面食らい、黙る。

　カオルは申し訳なさそうに眉を下げたまま、ココアの細い指を手に取り、ぎゅっと握る。

　温もりが心地よく、振り払うことはしないが、行動の意味がよく理解できず、ココアは混乱してしまう。

　──何故、こんなことを？

　──カオルは、ココアを覚えていないはずなのに。

「俺は君を覚えてなくて、君に頼ってばかりで……アウルさんみたいに物知りでもないから、君に、生意気なことを言ったらダメだって思ってた」

「────」

「だから、君は強い子で、俺なんかが助けなくても、口を出さなくてもいいんだって思うことで、自分の心を守りたかったんだと思う」

　カオルの言葉は、彼の本音だろう。

　だが、ココアは、それを笑顔で受け止められない。

　──カオルに、気を遣わせてしまった。

　ただでさえ記憶をなくして困っているカオルの心に、負担をかけてしまった。

　その事実が、ココアの全身に冷たい感覚をめぐらせる。

　どうしよう、どうしよう──

「──ち、がいます。ご主人様は悪くないんです、わたしが……わたしが、ちゃんと……」

「ううん、違う。ココアちゃんは普通の女の子で、特別な力なんてなくて……だから、そんな風に思ったらいけなかった」

「────」

　特別な力なら、ある。

　誰も真似出来ない、ココアにしか出来ないことを、するための力。

　だが、そんな思考を裏切るように、ココアの喉奥からは、吐息しか漏れず、反論は叶わなかった。

「──君が俺をご主人様って呼ぶ度、期待を裏切ってるのが申し訳なくて……でも、同じくらい、君を思い出したいって思って」

「────」

「──君が、初めて見せた顔は、すごく明るかったけど……俺の記憶のことを知ってから、ずっと暗くて……多分、俺のせいだって、分かってた」

　その言葉を聞いた瞬間、ココアの瞳は見開かれる。

　カオルのせいではない。ココアがこうなのは、ココアのせいで、カオルは悪くない。

　それなのに、それを伝えるだけの言葉が、口から出ていってくれない。

「だから、君に笑って欲しくて……でも、君の気持ち、分かってなかった。笑って欲しいのに気持ちを分からないなんて、ダメだよね」

「──ご主人様……」

「──だから」

　ココアの手を取り、カオルはココアの体を引き寄せる。

「──何があったのか教えてほしい。君の力になりたいんだ。俺じゃ、足りないかもだけど……」

「──ぁ、」

　嬉しかった。

　カオルが、ココアに寄り添おうとしてくれたことが。

　本当に、嬉しかった。

　だから、

「──ご主人様」

「──うん」

「──なんでもありませんよ。少し、落ち込んでしまっただけです」

「──ぁ、」

　カオルの顔が、失意に沈むのを、ココアは見ていなかった。

　瞳を閉じて笑っていたから。

「────」

　──カオルにだけは、言えない。

　これ以上負担を、背負わせたくないから。