黒猫とご主人様の異世界物語

二章四話 人間らしさ

「────！！」

　肉体を取り戻す感覚、失われた温度が一瞬で元に戻る感覚。

　それを体験し、ココアは、戻ってきたのだと、実感した。

「──は、」

　息が乱れ、頭がズキズキと痛む。

　──死んだ、死んでしまった。

　その現実だけが、ココアの体を重苦しく包む。

　カオルの顔が苦痛に歪み、血を吐いていたのを思い返すだけで、ココアは自分の愚鈍さに呆れてしまう。

「ココアちゃん？」

　そんな風に考え込み、顔を顰めていたココアに、カオルは心配そうに声をかける。

　その声に、弾けるように顔を上げ、ココアは、慌てて周囲の景色を見た。

　場所的には、対して景色に変わりのない、木々たちが並ぶ道だった。

　家族たちとは出会う前に、戻ってきた。

「──いえ、お気になさらないでください。わたしなら、平気ですから」

「──そう？　しんどかったら言ってね。俺ができることならするから」

「──ありがとう、ございます」

　ココアが無理やり笑顔を作れば、カオルの表情が一瞬曇る。

　が、ココアの複雑な心中を察したのだろう、深く突っ込むことなく引き下がってくれた。

　──理由は分からないが、あの少女が閃光の原因であったことに疑う余地はない。

　だとしたら、カオルのことを思うなら、ココアは、あの家族に救いの手を差し伸べてはいけない。

「ご主人様、体調に変化はありませんか？」

「うん。今日は風が気持ちいいね」

　カオルの表情は柔らかなまま、その笑顔がココアの向日葵のような色をした瞳にはっきりと映る。

　この笑顔を守るため、ココアは、非情な選択をしなければならない。

　例え、当人ですらも望まぬ決断だとしても。

「そうですね、とても気持ちのいい風です」

　黒髪が風に揺れる。手のひらは冷たいまま、記憶の中の温もりは失われていた。

　瞳を静かに動かせば、家族と邂逅した、脇道まであと数十メートルというところまで差し掛かっていることに気づく。

　進路を変えさせるべきだろうか。

　だが、急に口を出すのは、あまりに不自然だ。アウルが気付いたとしても、「急いでいる」と言えば、見捨てても不自然ではないだろう。

「止まっても構わないかい？　ココアちゃん」

　知っている言葉に、ココアは少し瞳を伏せ、

「──先を急ぎたいのですが、」

「何かあったんですか？　アウルさん」

　そう、断ろうとしたのを、カオルに遮られる。

　驚きに瞳を見開き、思わず言葉を失ってしまう。

　何故。カオルは、このタイミングで口を開かなかったはず。

「──ご主人様？」

「そこの脇道に、手を振ってる人たちがいてね。遭難しているのかもしれない」

「遭難……」

　アウルとカオルの言葉も、ココアの耳には入ってこなかった。

　──まずい、カオルは優しいから、あの家族に目をかけてしまう。

　そうすれば、アウルのこともカオルのことも守れなくなる。

「止まってもいい？　ココアちゃん」

「──いけません、ご主人様。ご主人様の記憶喪失の原因が、ここらにいないとも限りません。あまり、誰彼構わず声をかけるのは」

「でも、困ってるみたいだから」

「──っ、それは、」

「お願い、ココアちゃんに迷惑はかけないように頑張るから」

　カオルの言葉に、息を詰まらせる。

　言葉が出ない。

　あまりにも正しいから。

　だが、あの少女は、カオルに近づけてはいけない。

　また、カオルを傷つけることに──。

「──ココアちゃん？」

「─────────。……いえ、わたしの方こそ、急に黙ってしまってすみません。……降り、ましょうか」

　自分を納得させるのに、時間がかかった。

　だが、ここであまり拘ると、カオルに怪しまれるかもしれない。

　なら、ココアが少女をよく見張っていればいい。

　そうすれば、誰のことも傷つけずに済む。

「──紋様が浮かんだら、すぐに、首を」

　──そんなこと、出来るのだろうか。

「出来るかどうかじゃない、やらなきゃ……」

　そうしなければ、大切なものを、失ってしまう。

◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇◇

「ありがとう、お姉ちゃん！」

「──いえ、お礼なら、この方に」

　少女の綺麗な瞳が、真っ直ぐココアの姿を映している。

　それがなんとも居心地が悪く、ココアは短く言葉を切って顔を逸らした。

　少女が不思議そうに首を捻るのがわかったが、今のココアに、少女の心を慮るだけの心の余裕はなかった。

「無理言ってごめんね、ココアちゃん」

「──ご主人様が謝ることではありませんよ。それに、わたしの中で、ご主人様は常に最優先です。ご主人様が選んだことなら、それ以上口出しなんてしませんよ」

　申し訳なさそうに謝るカオルに、ココアは柔らかく笑ってそう返した。

　途端、カオルの表情が一気に強ばるのが見える。

　なにかまずいことを言っただろうかと瞳を見開き手を伸ばすが、カオルは少し悲しみを孕んだ表情のまま、「なんでもないよ」と笑うのみであった。

　そして、馬車を20分ほど走らせたあたりで、

「ココアちゃん、カオルくん、そろそろ街に入るから、ご家族に準備をさせてくれるかい？」

「分かりました！」

「かしこまりました」

　アウルの声が前方から聞こえ、ココアとカオルの返事が重なる。

　結局、ココアは少女への警戒を解かずに監視を続けていたが、いまだ怪しい前兆はない。

　とはいえ、前回の地点まではまだ距離がある。

　最後まで、警戒は解くべきではない。

「お嬢さん、ご夫妻、そろそろ街へ到達する模様です。ご準備を」

「あぁ、ありがとうございます！」

「ありがとう、お姉ちゃん！」

「──いえ」

　少女の笑顔が、ココアの中に僅かな引っ掛かりを生ませた。

　無駄な情を抱いてはいけない。カオルを守るため、ココアは、非情な手段でさえ、辞さない覚悟を持たなければならないのだ。

　と、

「──ココアちゃん」

「どうかなさいましたか？　ご主人様」

　カオルの声に、ココアは微かに笑って目線を合わせる。

　その瞬間、

「──この音、なんだろ……なんか、嫌な感じがする」

「──は、」

　どこかで聞いた言葉。そして場所。

　ココアの頭の中を様々な嫌な予感と最悪な未来予想が駆け巡り──、

「──っ！　お嬢さん！　ご夫妻！　少々手荒な真似をします！」

　真っ先に、後方に氷の壁を作る。

　無詠唱であるから、精度は最悪だ。だからこそ、ココアは三人を思い切り後ろへ投げる。

　精度は最悪な氷の壁。本気で作ったものなら三人の体はひき肉になっていただろうが、あの精度なら少し背中が痛むくらいで済む。

　そのためにも、ココアは投げる腕に細心の注意を払って、力加減に苦心したのだ。

　そして、

「──ご主人様！」

　カオルの腕を掴み、足で踏み込み思い切り上空へ飛ぶ。

「──勘違いであってください」

　首を、確認する。

　ある。紋様が。

「──っ！　ご主人さ……」

　空と頭がぶつかりそうになるくらい飛んで、そして、

「──ココアちゃん、離れて！」

　カオルの腕がココアの豊満な胸を押し返す。

　だが、それはあまりにも遅すぎた。

「──ぐ」

　ぱん、と手を叩くような音がした。

　刹那、カオルの体は破裂し、閃光がココアの瞳を突き刺す。

　腕がもげ、腸が毀れる感覚。

　選択を間違えたのだという自負と共に、ココアの体は、

「──ゔ、」

　はるか上空から、硬い地面へと叩き落とされた。