充たせ、充たせよ鼎

第2話 飛跳

　遠ざかって怯える銀聡（ぎんそう）に、不思議そうに瞬きをした後、扶泫（ふげん）が歩いて近づいてくる。

「こ、こっちへ来るな！！」

「ああ。先程、吾（わたし）が人間を食うと言ったからですか。あれは嘘ですよ。吾（わたし）は草食なので安心してください」

　先程の追っ手たちとの対峙が噂となったのか、二人の周りには続々と人が集まってきていた。扶泫（ふげん）は自身のことを草食動物(神獣？)だと言うが、先程の老獪（ろうかい）で邪悪な笑みが頭から離れず、銀聡（ぎんそう）はその言葉を信じられない。

　銀聡（ぎんそう）の心を知ってか知らずか、扶泫（ふげん）は止まることなく歩き迫ってくる。そして、あともう一歩進めば銀聡（ぎんそう）にぶつかってしまう、という所でぴたりと歩みを止めた。

「先程も申し上げましたが、吾（わたし）は扶泫（ふげん）、神獣です。君は何と呼ばれていますか？」

「…………銀聡（ぎんそう）だ」

　名前を聞いて、扶泫（ふげん）の表情が一瞬曇ったように見えたが、すぐに元の柔和な表情へと戻った。扶泫（ふげん）はきょろきょろと辺りを見回して銀聡（ぎんそう）に提案してきた。

「ここは人が多くなってきましたね、話す場所を変えましょうか。……では、失礼しますよ」

　銀聡（ぎんそう）の返答を待たずに、扶泫（ふげん）は銀聡（ぎんそう）を軽々と抱えるようにして持ち上げる。身分の高そうな見た目をしているのに、泥だらけになることを厭（いと）わないらしい。

　そして、扶泫（ふげん）が地面を蹴るとふわりと体が飛び上がった。この間、数秒ほどの出来事である。

「……え？」

　銀聡（ぎんそう）が拒む暇もなく、扶泫（ふげん）は家屋の瓦屋根を蹴って空へと跳び、どこかへ向かっていく。

「――お、おい、降ろしてくれよ！？　助けてもらったのは感謝するが、どこかへ連れて行けと頼んだ覚えはないんだが！」

「君の傷だらけの身体を休めねばなりませんし、君に聞きたいこともあります。吾（わたし）の住む山へと戻りますよ」

　扶泫（ふげん）が空中高く飛び上がって進むと、家屋の屋根も人々も米や麦の一粒のように小さく遠ざかり、邑（むら）全体が見回せるほどになった。おまけに、風が顔や体に強く吹いてきて、銀聡（ぎんそう）は扶泫（ふげん）が身に着けている袍（ほう）にしがみついて目を瞑った。

「誰か、誰か助けてくれ……！！」

「吾（わたし）が追っ手を蹴散らしたでしょう。危険は去ったのに何故助けを求める必要があるんですか？」

「お前だよ…………！！　お前から助けてほしいんだよ！！」

　扶泫（ふげん）は銀聡（ぎんそう）の言葉に首を傾げながら、地面を蹴っては飛んでを繰り返し、山々を超えていくのであった。地面から遠ざかる度に銀聡（ぎんそう）が気を失いかけたのは、ここだけの秘密である。

◆

　扶泫（ふげん）の住まいである、無仙山（むせんざん）の山頂付近にある家屋へと到着した。

　無仙山（むせんざん）は瑞々しい果実が生る木や艶やかな緑色の葉を持つ木が生い茂り、透き通った水で満たされた小さな湖や、魚や動物の住処となっている川が流れている自然豊かな山である。

「着きましたよ、ここが吾（わたし）の家です」

　土壁に瓦屋根の建物、その建物を囲むようにして植物の垣があり、入り口には小さな木でできた門がある。神獣の家と聞き、銀聡（ぎんそう）は木の上や洞窟を想像していたが、人間の住む家屋と見た目は変わらないようである。

　扶泫（ふげん）はげっそりした銀聡（ぎんそう）を背負ったまま、意気揚々と門をくぐって家屋の中に入っていく。

「あのさ、そろそろ俺を降ろしてくれないか？」

「君はまだ歩けないでしょう、牀（しょう）まで運びますよ」

「ここでいい。牀（しょう）が泥だらけになってしまうから……」

　扶泫（ふげん）の高級そうな直裾袍（ちょくきょほう）は、銀聡（ぎんそう）の身体についていた泥ですでに汚れてしまっている。これ以上、扶泫（ふげん）の持ち物を汚したくないというのが銀聡（ぎんそう）の本音だった。銀聡（ぎんそう）には銭も地位もなく、高価な物は弁償できそうにないからだ。

　だが、扶泫（ふげん）は自身の持ち物が汚れたり壊れたりすることに対して、一切気にかけている様子がない。一体この美丈夫は何を考えているのだろうか、と銀聡（ぎんそう）は不安に思う。

「君がそこまで言うのなら、濡れた布と替えの袍（ほう）を持ってきましょう」

　銀聡（ぎんそう）は木の板が張られた部屋の隅に降ろされて、扶泫（ふげん）を待つことになった。やることがなく暇なので、扶泫（ふげん）の部屋を観察する。部屋の中央に牀（しょう）がある以外は、几（つくえ）と思しき調度品の上に、竹でできた書簡が何冊か置いてある。

　部屋の中までも人間の住まいとほとんど変わらないらしい。人を食うという話も嘘ならば、神獣だという話も嘘の可能性がある。なんにせよ、銀聡（ぎんそう）にとっては扶泫（ふげん）が得体の知れない信用できない存在であることに変わりはない。

　そうこうしているうちに、扶泫（ふげん）が布と替えの袍（ほう）を両手に持って部屋に戻ってきた。

「持ってきましたよ、さあ足を拭いて差し上げましょう」

「は？　やめろ、自分でできる！！」

　うろたえた銀聡（ぎんそう）は布を扶泫（ふげん）から奪い取った。初対面の人間の足を拭こうなんて、扶泫（ふげん）が何を考えているのかさっぱり分からず、銀聡（ぎんそう）は大いに困惑した。

　ちなみに手足を拭いた後にも、扶泫（ふげん）が着替えを手伝おうとしたため、銀聡（ぎんそう）は威嚇した後、手早く自分で着替えたのであった。