充たせ、充たせよ鼎

青年と神獣の出会い

第1話 邂逅

「うっ……すみません」

　永陽（えいよう）八年、処暑のことである。小雨の降る中追い立てられるようにして、時々誰かにぶつかりながら線の細い青年――銀聡（ぎんそう）は人ごみの中を走っていた。道の両側には露店があり、商品や食べ物が売っており賑わっている。

　銀聡（ぎんそう）は着古した麻の短衣（たんい）に袴褶（こしゅう）という身なりで、長い距離を走っているのに裸足であった。

　さらに目立つことには、銀聡（ぎんそう）の黒髪は短く切られていたのである。厳密に言えば、頭の低い位置で髪を無理やり縛っているのだが、雛鳥の尾のように短いので髪を縛っていないのと変わらない。

　ぶつかって振り返った男が、銀聡（ぎんそう）を一目見て思わず声をあげた。

「うわっ、罪人か？」

　一人の呟きから人々の視線が銀聡（ぎんそう）に集中し、口々に好きなことを言った。

「本当だ、髪が短い」

「でも、罪人は赤い短衣を着ているはずだろう？」

「じゃああれだ、髪が木の枝にでも絡まって千切れたんだろうよ」

「なんにせよ、ああはなりたくないな」

　銀聡（ぎんそう）は自身の髪を押さえ、驚いたように振り向いた。　

「…………！！」

　酷い言われようであるが、この時代髪の毛を切られる罰があるほど、長くのばされた髪の毛は大切であった。

　銀聡（ぎんそう）も好きで短い髪になったわけではないし、罪人でもない。だからといって、周りにいる見知らぬ人間たちに弁明する元気もない。結局、何も言わずに鋭い目つきで人々を見回し、また走り出した。

◆

　人ごみを抜けると大きな門があり、門を抜けると住居の立ち並ぶ場所に出た。銀聡（ぎんそう）は足に強く大きな痛みを感じて、倒れこむように土壁にもたれかかった。足を見やると、裸足で走っていたためか泥だらけで、足の裏が切れて血が滲んでいた。

　銀聡（ぎんそう）は急に体に力が入らなくなって、大きく息を吐き、ずるずると地面に臥せってしまった。逃げなければ、逃げなければと思うのに、起き上がることができない。感情も体も泥に溶け込んでしまい、地面の一部になってしまったような気がした。

　銀聡（ぎんそう）にとって、これはいつものことだ。罰として足を木の棒で打たれたときも、転んで腕に傷を作っても、その後すぐに体の力が抜けたようになって倒れてしまう。

　銀聡（ぎんそう）の意識が遠のきそうになった、その時だった。

「あれ、君、何をしているのですか？　地面の真似？」

　その声で、銀聡（ぎんそう）の心は現実に引き戻された。落ち着いているが、夜空に小さく光る星のようなきらきらとした輝きがある声が降ってきたのだ。この声に呼びかけられれば、どんな人も思わず顔をあげてしまうような。

　銀聡（ぎんそう）も例外ではなく顔をあげると、品のある顔立ちの青年が立っていた。枯黄色の長い髪に、瞳は玉（ぎょく）のような翠色だ。小さな冠を被り、金属の簪（かんざし）を何本か付けているが髪を全て纏めずに背中に垂らしている。絹でできた直裾袍（ちょくきょほう）を身に着け、その上から高級そうな紗の袍を重ねている。二十代半ばくらいに見えるが、若々しさよりも老人のような落ち着きが勝っている。

「君、そのまま地面の真似をしていても良いけれど、あの人たちは君の追っ手でしょう？」

「……え」

　青年の指さす先を見ると、銀聡（ぎんそう）の見知った顔の男たちが武器を持ってうろついているのが見えた。

　追っ手たちと目が合う。

「いたぞ、あいつだ！」

　銀聡（ぎんそう）を見つけたとたん、追っ手たちが一直線に走ってくる。まずいと思うと同時に、銀聡（ぎんそう）は起き上がって逃げようとしたが、やはり足にも腕にも力が入らない。どうやら、自分で思っていたよりも体力を消耗していたらしい。

　すると、裾が泥だらけになるのも構わずに、青年がしゃがみこんで銀聡（ぎんそう）の肩に手を置き、耳元で囁いた。

「その傷だらけの身体を休ませたほうがいいです。君の代わりに吾（わたし）があの者たちを追い払ってみせましょう、いいですね？」

　青年が微笑みかけてきたが、銀聡（ぎんそう）はか細い声で答えた。

「……危険だから、やめたほうがいい。どうせ逃げても……俺は”あの場所”に戻されるだけだ」

　銀聡（ぎんそう）はあきらめたように目線を下げたが、青年は優雅にやる気を見せていた。しかし、追っ手たちは各々手に剣や矛を持っているというのに、目の前の青年は丸腰だ。細身の体格で、腕っぷしが良いわけでもなさそうなのに、本当に対処できるのだろうか、と不安になる。一人だけならともかく、追っ手は何人もいるのだ。

「吾（わたし）は強いですから、安心してください。…………それに追い払うのをやめてしまうと、君はもっと傷だらけになってしまう。誰かが傷つくのを吾（わたし）は見過ごせないですから」

　どうして銀聡（ぎんそう）が体中傷だらけだと分かったのかは分からないが、この青年はこの世に比類なき心優しい性格らしい。

　青年が立ちあがり、追っ手たちと対峙した。朗々と、そして不遜に追っ手たちに語りかける。

「吾（わたし）は扶泫（ふげん）、神獣である！　君たちには申し訳ないが、私の好物は人間だ。傷だらけのこの男、吾（わたし）がもらい受けるが、良いな？」

　そう言い終えた瞬間、青年――もとい扶泫（ふげん）の温和な微笑みが、得体の知れない老獪（ろうかい）な笑みへと変化した。この美丈夫、人間を食うらしい。

「ひっ……！？」

　銀聡（ぎんそう）の心の中に別の種類の恐怖が生まれた。いくら弱っているとはいえ、会ったばかりの人間(神獣？)を信用すべきでなかったかもしれない、と思い直す。体の力を振り絞り、這いつくばって少しずつ扶泫（ふげん）から遠ざかる。

「何をぬかしてやがる！　扶泫（ふげん）なんて神獣、聞いたことがねえぞ！」

「嘘をついているんじゃないのか？」

「こいつを逃してしまうと、天明（てんめい）様に顔向けができない！」

　追っ手たちが口々に叫び、武器を構えて扶泫（ふげん）に向かって走ってくる。対する扶泫（ふげん）は優雅に立ち、自身の髪に挿していた金色の簪（かんざし）の一本を抜き取った。

「うぉおおおおりやあああ！！」

　追っ手の一人が剣を振り上げ、扶泫（ふげん）に斬りかかった。だが次の瞬間には、派手な金属音が鳴り響き、追っ手の剣が弾かれていた。

　扶泫（ふげん）が金色の簪（かんざし）を投げたのだ。剣は追っ手の手から離れ、空虚な音を立てて地面に落ちた。

「うぉっ！？　何をしやがる！」

　それを見た残りの追っ手たちも武器を構えて向かってくるが、金色の簪（かんざし）が飛んできて扶泫（ふげん）の手に戻り、何度も何度も武器を弾き返した。

「くそっ…………」

　繰り返すこと数十回。さすがの追っ手たちも疲れてきたようで、息は切れ、手からは今にも武器が抜け落ちそうだ。

　扶泫（ふげん）は金色の簪（かんざし）をくるりと回し、髪に挿した。

「幾度やっても同じことだ。それよりも、君たちは為すべきことがある。吾（わたし）が君たちを殺さぬうちに逃げ帰り、この人間のことは諦めよと君たちの主に伝えてくれ！」

　扶泫（ふげん）の言葉には、聞く者を従わせてしまうほどの風格があった。言葉を聞いた追っ手たちは、はっと気が付いて逃げ帰るように戻っていく。

　扶泫（ふげん）はその場から一歩も動かず、簪（かんざし）のみで追っ手たちと戦ってみせたのだ。

「怪我はないですか。いやあ、吾（わたし）の言葉にあの人たちが素直に従ってくれて良かったですね！　どうですか、少しは威厳があるように見えましたか？　…………あれっ、なんで君そんなに離れてるんです？」

　扶泫（ふげん）が両手を合わせてにこやかに振り向いたが、銀聡（ぎんそう）は三丈ほど離れた先にある住居を囲む土壁にもたれて隠れていた。扶泫（ふげん）が戦っている間に地面を這って遠ざかっていたのである。

「だってお前、人間を食うんだろ…………？」

　銀聡（ぎんそう）が震える指で扶泫（ふげん）を指さした。銀聡（ぎんそう）の顔は、今までにないほど青ざめている。

　それが、二人の出会いだった。