軌道エレベーターの管理人たち〜地上コンシェルジュは、宇宙（そら）の英雄に恋をする

第27話：宇宙レストランでダブルデート（前編）

　その週末、ユウキとアキ、そしてルナとカイの四人は、軌道エレベーターを昇り、宇宙のレストランへと向かっていた。

　ユウキとアキは、普段とは違う、私服姿のルナとカイを見て、少しだけ新鮮な気持ちになっていた。

　エレベーターがゆっくりと上昇を始めると、ユウキは無意識のうちにアキの腕を強く掴んだ。彼女の顔は、ほんのわずかに強張っている。

　宇宙への恐怖症は、過去のエピソードで克服したはずだったが、それはあくまで仮想体験でのこと。本物のエレベーターで、地上から離れていく感覚は、想像以上に彼女の心を揺さぶった。

　隣にいたルナが、ユウキの様子に気づき、心配そうな顔で尋ねた。

「ユウキ、大丈夫？もしかして、宇宙、怖い…？」

　ユウキは、ルナの言葉に、精一杯の笑顔で応える。

「ううん、大丈夫！ぜーんぜん怖くないよ！だって、アキくんも、ルナも、カイも、みんなと一緒にいるんだもん。一人じゃないから、全然平気だよ！」

　ユウキはそう言ったものの、握りしめたアキの腕の力が、わずかに強まっているのを、ルナは見逃さなかった。ルナは、ユウキの強がりを理解し、そっと彼女の手の上に自分の手を重ねた。

「そうですね！みんなで美味しいものを食べましょう！」

　ルナの明るい声と、彼女の温かい手の感触が、ユウキの緊張を少しずつ解きほぐしていく。ユウキは、そんなルナの優しさに、心の中で感謝した。

「ルナ、そのワンピース、すごく似合ってる！いつもと雰囲気が違って、とっても素敵！」

　ユウキがそう言うと、ルナは、少しだけ照れたように微笑んだ。

「えへへ。ありがとう、ユウキ！でも、これ、カイに『宇宙服みたい』ってからかわれたの！」

　ルナがそう言って、カイを睨（にら）みつける。

「なんだよ、事実だろ。星を散りばめたようなデザインで、まさに宇宙服じゃないか」

　カイは、そう言って、楽しそうに笑った。ルナは、そんなカイの言葉に、ますます頬を膨らませた。

「もう！カイの意地悪（いじわる）！」

「…ふふ。ルナ、いつの間にか、カイさんのこと、呼び捨てにしてるんだね」

　ユウキがそう指摘すると、ルナは、顔を赤くして、慌ててカイから距離を取った。

「そ、そんなことないですよ！ユウキ！」

「嘘つけ！この間まで『カイさん』って、ちゃんと言ってただろ」

　カイが、さらにルナをからかうように言うと、ルナは、顔を真っ赤にして、カイの腕を叩いた。

「もう！黙ってください！」

　四人が、他愛のない会話をしていると、エレベーターは、宇宙のレストランがあるセクターに到着した。

　扉が開くと、そこには、窓の外に広がる満天の星空と、地球が青く輝く、絶景が広がっていた。

　ユウキは、思わず息をのんだ。本物の宇宙の絶景は、ユウキの想像をはるかに超えていた。

「すごいだろ？お前、宇宙が怖いって言ってたけど、大丈夫か？」

　アキは、心配そうにユウキの顔を覗き込んだ。ユウキは、アキの言葉に、静かに首を横に振った。

「うん。全然怖くない。だって、アキくんが隣にいてくれるから」

　ユウキの言葉に、アキは、満足そうに微笑んだ。

　ルナとカイも、窓の外の景色に見入っていた。

「…何度見ても、感動するな」

　カイは、静かにそう呟いた。

「…そうですね。でも、私は、やっぱり地球が好きです。地球の美味しいご飯とか、温かい太陽とか、風とか…」

　ルナは、そう言って、少しだけ寂しそうに微笑んだ。

　ルナは、月のコロニー「ルナステーション」の出身だ。地球への想いが強い彼女にとって、この景色は、少しだけ切ないものなのかもしれない。

　ユウキは、ルナの言葉に、優しく微笑み、ルナの手を握りしめた。

「大丈夫だよ、ルナさん。地球には、美味しいものがいっぱいあるから。今日のダブルデート、美味しいもの、たくさん食べましょうね！」

　ユウキの明るい声に、ルナは、笑顔を取り戻した。

　四人は、窓際の席に案内され、席に着いた。メニューを広げると、そこには、宇宙ならではの珍しい食材を使った料理が並んでいた。

「ユウキ、私は、宇宙食のパイにしようかな！見た目はちょっと変わってるけど、美味しいらしいの！」

　ルナが、嬉しそうにメニューを指さす。

「うん！私も、それにしようかな！アキくんは、どうする？」

　ユウキが尋ねると、アキは、静かにメニューを見つめていた。

「…俺は、普通のステーキでいい」

　アキは、そう言って、微笑んだ。ユウキは、そんなアキの、堅実な性格を改めて愛おしく思った。

　四人は、それぞれの料理を注文し、料理が運ばれてくるのを待った。

　窓の外の絶景を眺めながら、四人の会話は、ますます弾んでいった。