TS女魔法師になったネトゲ廃人～極悪アップデートのVRMMO世界に放り込まれるなんて聞いてない！

第34話 観測者（Observer）仮説

　翌朝。

　まだ陽も昇りきらない時間、街は灰色の霧に包まれていた。

　冷たい空気の中を歩きながら、セレスはギルドへと向かう。

　昨日の調査で得られた情報はわずかだったが――その“違和感”だけは、確信へと変わりつつあった。

　――魔導水晶。

　それが、この世界を動かしている“鍵”だ。

　通りはひんやりとした霧に満たされ、街路灯の明かりが淡く揺れている。

　だがその光は、ただの炎ではなかった。

　セレスの瞳に映るそれは、どこか人工的な青色――冷たい、計算された波長。

（……やっぱり。魔力の灯りじゃない。これは……情報の光。通信の残滓みたい）

　彼女の中で、ひとつの仮説が膨らむ。

　この世界そのものが“生きている構造体”だとしたら？

　誰かが、あるいは“何か”が、都市の隅々まで監視しているとしたら――。

　ギルドの扉を押し開けると、内部はすでに多くの冒険者で賑わっていた。

　受付に並ぶ者、依頼書を確認する者。誰もが「生きるための仕事」を探している。

　その中央に、昨日見たあの魔導水晶が鎮座していた。

　高さは人の背丈ほど。透き通るような輝きに包まれ、内部では光の筋が血管のように流れていた。

　脈打つように明滅するその光は、まるで生きている心臓の鼓動だった。

「おはようございます、セレス様」

　受付に立つミーナが小さく頭を下げた。

　いつものように柔らかな笑みを浮かべているが、その目にはうっすらとした緊張が見えた。

「昨日はすみませんでした。あれから、少し資料を探してみたのですが……やはり、詳しい記録は見つかりませんでした」

「ありがとう。調べてくれただけでも十分だよ」

　セレスは微笑み返し、静かに魔導水晶へと歩み寄る。

　彼女の足取りに、ミーナは不安そうに目を細めた。

「大丈夫。干渉はしないよ。ただ、観察するだけ」

　杖の先に灯りをともすと、青い光がわずかに応えた。

　結晶の奥に、幾何学的な文様が浮かび上がる。

　絡み合う線、脈動する円環。

　それは魔法陣ではない。むしろ、“回路”と呼ぶ方がふさわしかった。

（流れを制御しているんじゃない……記録してる？　まるで、情報を同期させてるみたい）

　思考が繋がり、呼吸が浅くなる。

　脳裏に浮かぶのは、かつてのゲーム時代にあったインターフェース――データベース、同期処理、管理サーバ……。

　セレスは唇を噛み、低く呟いた。

「もし私の感覚が正しいなら……この水晶は単なる倉庫管理のためのものじゃない。――この世界全体の“記憶媒体”なんだと思う」

「……記憶、ですか？」

　ミーナが震える声で問い返す。

　セレスは頷き、静かに言葉を続けた。

「物の位置、価値、名前、数量。……もしかしたら、人の記憶や存在情報まで、全部ここに記録されているのかもしれない」

　その瞬間、ミーナの顔色が変わった。

　手の甲が小刻みに震え、青ざめた唇がかすかに動く。

「そ、そんな……そんな大層なものを、私たちが毎日、気軽に使っているなんて……」

「だからこそ、調べる価値があるんだ」

　セレスの声には静かな熱がこもる。

　彼女の視線は結晶の奥、光の流れる方向へと吸い込まれるようだった。

「もしこの仕組みが壊れたら――この街の人たちは倉庫の中身だけじゃなく、“自分の存在”さえ失うかもしれない」

　その一言に、ミーナの肩がびくりと震える。

　彼女の瞳の奥で、一瞬だけ青い光が閃いた。

　それは反射ではない。何かが“内部から”応じたような、微かな脈動。

「……セレス様、わたし、少し頭が……」

　ミーナは額を押さえ、よろめいた。

　セレスは咄嗟に肩を支える。

「大丈夫？　魔力の反応じゃない……これは、記憶への干渉？」

「いえ……すみません。なんだか急に、昔のことを思い出そうとしたら……」

　その言葉に、セレスの背筋が粟立つ。

　“記憶を思い出そうとしただけで痛む”。――偶然のはずがない。

　セレスは息を呑み、彼女の目をまっすぐに見た。

「無理しないで。ありがとう、ミーナ。……もう十分だよ」

　だが、ミーナは小さく首を振る。

　涙を浮かべながら、それでも言葉を紡いだ。

「でも……セレス様。私……“生まれてからずっとこの街にいた”はずなのに……最近、夢を見るんです」

「夢？」

「はい。見たことのない景色、知らない街、そして――“天の塔”と呼ばれる、光る柱のある場所を」

「……天の塔」

　その名を聞いた瞬間、セレスの心臓が跳ねた。

　――その名を、彼女は覚えている。

　実装予定の最終ダンジョン。開発者が“管理領域”と呼んでいた未実装コンテンツ。

　誰も到達できなかった、世界の終端。

　ミーナが震える声で続ける。

「その夢を見るたびに……誰かに“見られている”気がするんです」

　沈黙。

　青い光が、脈を打つようにゆっくりと明滅した。

「……ありがとう、ミーナ。その話は、とても大事だよ」

　セレスは立ち上がり、水晶へと向き直る。

　杖を構えた瞬間、青い結晶の奥で光が走った。

　空気が波紋のように震える。

「今……反応した？」

「な、なんですか今の……」

　怯えるミーナを庇いながら、セレスは一歩前に出る。

　杖の先が微かに震え、光が呼応する。

　その様子は、まるで“観察されている”ようだった。

　青い輝きが一瞬、彼女の輪郭をなぞる。

　温度のない視線が、皮膚の下を這うように通り抜けていく。

（……やっぱり。見てる。この世界のどこかに、“観測者”がいる）

　恐怖ではなかった。

　セレスの胸に芽生えたのは、明確な興奮――未知の仕組みを暴く者としての、理知的な熱。

（もしこれが意識を持つ存在なら……話ができる。

　あるいは、交渉も――戦うこともできる）

　彼女は杖を強く握りしめ、深く息を吸い込んだ。

　霧の向こう、青白い光が遠くで瞬く。

　その光は、まるで彼女の決意に呼応するように――穏やかに、脈動した。

　――この世界の意思が、確かに動いていた。

***

　セレスは拠点に戻り、机の上に紙を広げた。

　魔導水晶の構造、光の周期――記憶を頼りに詳細を書き起こしていく。

　描かれた線は、どこか血管を思わせる形をしていた。

　中枢から伸びる枝が、街の通りと一致している。

　まるで、この街全体が“生きている器官”の一部であるかのように。

　そう知覚した瞬間、背筋が冷たくなると同時に――知りたい、という衝動が湧き上がる。

　夕方、仲間たちが集まる工房街の食堂でセレスは資料を広げ、淡々と語り始めた。

「――ギルド倉庫の魔導水晶は、街全体の情報を同期している。

　物資だけじゃなく“人間の状態”すら記録されている可能性があると私は考えてる」

「人間の……状態？」

　カイが目を瞬く。

　セレスは頷いた。

「魔力の波長、生命の反応。あの水晶がそれを“観察”しているように感じた。

　ミーナは“夢を見る”と言っていた――見たこともない場所、“天の塔”という名の光る柱を」

「夢の話を証拠にするのはおかしいだろ」

　アルディスが腕を組む。

　その声には、どこか戸惑いが混じっていた。

「確かに不思議なことは多い。けど、今のところは生きていけてるんだ。街も、人も、動いてる。……お前、少し疲れてるんじゃないか？」

　セレスの声がわずかに強まる。

「“この世界が生きている”なら、それはどういう状態なのか知らないとまずい。

　不測の事態が起きた場合に全部が終わってしまうかもしれない」

　その言葉に、リオナが苦笑を浮かべた。

「終わるとか言われてもね……。私たち、今を生きるだけで精一杯よ」

　ヴァレリアも同調するように肩をすくめる。

「セレスの言ってることは理解できるけど、あんまり難しく考えすぎると危ないよ？　みんなの士気も下がる」

　リリィは不安げに見上げた。

「……セレスさん、そんなに怖いんですか？　この世界が」

　セレスは言葉を詰まらせた。

　仲間たちは、すでにここでの生活に“現実”を見つけ始めている。

　修復される街、再び灯る炉、笑い合う人々――確かに希望があった。

　だが、セレスにとってそれも恐ろしい。

（……希望の形が、あまりにも整いすぎている。誰かが“理想の現実”を描き直しているような不自然さを感じる）

　だがそれを言えば、皆を不安にさせるだけだ。

　セレスは静かに笑みを作った。

「ごめん。少し考えすぎかもしれないね。……ただ、備えておきたいだけなんだ」

　場の空気がようやく和らぎ、会話が別の話題へと移っていく。

　それを確認して、セレスはそっと席を立った。

　拠点の一室で、セレスはひとり机に向かっていた。

　薄いロウソクの灯りが揺れ、ノートの上に影が踊る。

　周囲が静まり返る中、心の中で言葉が繰り返される。

（みんなは“ここが現実になった”と信じ始めている。

　でも違う。これは、現実を模した“何かの世界”でしかない）

　倉庫の魔導水晶を思い出す。

　あの光は単なる魔力ではない。

　人々の魔力の流れを、常に観測し、同期していた。

　まるで、心臓から血液を送るように。

（私たちは、この世界の“血液”なのかもしれない。

　そして、それを循環させる何者かがいる）

　セレスはペンを取り、紙の端に記した。

　――観測者（Observer）仮説

　・世界の根幹に、情報を観測・維持する存在がいる。

　・倉庫魔導水晶は、その神経節にあたる。

　・NPCは独立した人格を持ち、既にシステムから切り離されている。

　・しかし“観測される側”として存在を維持している。

　・我々プレイヤーも例外ではない。

　書き終えたペン先が震える。

　その時、窓の外で風が鳴った。

　夜空には、かすかに青い光の筋――まるで、天の塔から伸びる“通信”のような輝きが見えた。

「……やっぱり、目指さないわけにはいかないかな」

　誰かのため息のように、風が室内を抜けていく。

　セレスはゆっくりと立ち上がり、窓を開け放った。

　冷たい夜気の中で、金の髪が揺れる。

　彼女の瞳は、まっすぐ空の一点――青く瞬く光へと向けられていた。

「もし、あなたが“この世界”そのものなら。

　私は、あなたに会いに行く。話をしよう。

　――あなたが神でも、機械でも、私たちを”作った”何者でも」

　杖を握りしめ、静かに呟いた。

　その声が夜に溶けた瞬間、

　遠くの空で、ひときわ強い青光が――確かに瞬いた。