うしろむきバギー

第1話『納期は昨日のドラゴン退治』

2085年、モンスターと人間が共存する近未来都市「ネオ・シガラキ」。モンスターの脅威から人々を守るハンターたちは英雄視されるが、その裏では彼らを支える者たちがいる。

「ミヤガチョー」

伝説のハンター「ミヤガ」が創業した装備製造企業で働く営業マン・バギーは、ハンター試験に落ちた過去を持つ。戦闘スキルはないが、モンスター学の知識と熱意でハンターの無茶な要求に応え、ドタバタの毎日を送る。D級ハンターのピンチを救い、知能高いモンスターと契約を交わし、S級ハンターの無理難題に挑む――

今日もバギーは働けど。。。

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朝の「ネオ・シガラキ」は、モンスターの咆哮とハンターの喧噪で騒がしい。ミヤガチョー本社の営業部、雑然としたデスクの片隅で、バギーはコーヒーを啜りながら、今日のスケジュールを睨んでいた。画面には赤字で

「緊急：D級ハンター・タロウ様 納品確認」

とある。

「やばい、今日だっけ…？」

バギーの記憶は曖昧だ。昨日、タロウから「火炎耐性の盾、明日までに頼むぜ！」と電話があったのは確か。だが、納期の詳細をメモし忘れた彼の脳内カレンダーは、モンスターに荒らされた廃墟のよう。

「まぁ、大丈夫っしょ。タロウ、いつも大げさに騒ぐだけだし。」

そう呟いた瞬間、スマホがけたたましく震えた。「タロウ（D級）」の文字。嫌な予感が背筋を這う。

「バギー！ 盾はどこだよ！ ドラゴンが今、俺の目の前で火ぃ吐いてんだ！」

「え、ちょ、待って！ 明日って…今日！？」

「昨日だよ、昨日！ もうクエスト始まってんだ！ 早く持ってこい！」

電話の向こうで、タロウの叫びとドラゴンの咆哮が混じる。バギーは椅子から転げ落ちそうになり、慌てて工場に電話をかけた。

ミヤガチョーの工場は、ネオ・シガラキ郊外の巨大施設だ。モンスターの鱗や骨を加工する機械音が響き、社員は白衣にゴーグルで戦闘的。バギーは受付で工場長のマツオカに頭を下げた。

「マツオカさん、お願い！ 火炎耐性の盾、なんとか今日中に！」

「バギー君、納期昨日って聞いてるよ？ タロウさん、災害級ドラゴンのクエストでピンチらしいじゃん。」

「え、昨日！？ うそ、マジで！？」

バギーの顔が青ざめる。マツオカは呆れた顔でタブレットを叩き、試作品のリストを表示。

「在庫は…ないな。試作の『耐熱シールドMk-II』ならあるけど、テスト未完了だよ。使う？」

「使います！ なんでもいいです！ タロウが死んだら俺のクビも飛ぶ！」

「ったく、毎度毎度。…あ、間違えて『防水ネット』送っちゃった」

「え、ネット！？ 盾は！？」

「こ、細かいこと気にするな！ほら、急げ！」

バギーは半泣きで試作品の箱を抱え、社用バイクでクエスト現場へ向かった。

現場はネオ・シガラキ郊外の岩場。赤黒い鱗のドラゴン「エンホムラ」が火炎を撒き散らし、タロウがボロボロの剣で応戦していた。

「バギー！ 遅えぞ！ 死ぬかと思った！」

タロウは20代後半、ガタイのいいD級ハンター。バギーと同じくハンター試験に落ちた過去を持ち、口は悪いが盟友だ。

「ごめん、タロウ！ 盾…じゃなくて、ほら、これ！」

バギーが差し出したのは銀色のネット。タロウの目が点になる。

「ネット！？ お前、俺を捕まえる気か！？」

「いや、違う！ 防水だから、ほら、熱も防げる…はず！」

「はぁ！？ バカか、お前！」

ドラゴンが咆哮し、火炎が迫る。バギーは咄嗟にネットを広げ、タロウと一緒に飛び込んだ。ネットは意外にも熱を分散し、火炎を凌いだ。

「…マジか、効いてる！？」

タロウが驚く中、バギーは叫んだ。

「ほら、言ったろ！ ミヤガチョーの技術はすごいんだよ！」

「いや、絶対これ設計ミスだろ！」

二人の掛け合いの隙に、ドラゴンが再び火炎を放つ。タロウはネットを盾に剣を振り、ドラゴンの目を突いて動きを止めた。バギーは岩陰で「やれ、タロウ！ 目が弱点だ！」と叫び、モンスター学の知識をフル活用。

クエストはなんとか成功。ドラゴンは倒され、タロウは傷だらけながら生還。バギーは汗と煤でドロドロになりながら、タロウと岩場に座り込んだ。

「お前、いつもこうだよな。遅れるし、変なもん持ってくるし。」

「へへ、でも勝ったじゃん。ミヤガチョーのネット、悪くなかったろ？」

「…まぁ、な。次はちゃんと盾持ってこいよ。」

タロウがビールの缶を投げてよこす。バギーは受け取りながら、ふと思った。

「なぁ、タロウ。俺たち、昔はハンターになるって夢見てたよな。」

「…ああ。試験落ちたけど、こうやって戦えてる。お前も、変な形で戦ってるよな。」

バギーは笑った。ハンターじゃない自分でも、こうやってタロウを支えられたなら、悪くない。

「次はちゃんと納期守るよ。」

「信じねえ！」

二人の笑い声が、夕暮れの岩場に響いた。

翌日、ミヤガチョーの営業部。バギーのデスクに、タロウからの手紙が届いていた。

「バギー、助かった。次は盾な。」

短い文面に、バギーはニヤリと笑う。だが、上司の怒号が背後から飛んできた。

「バギー！ 試作品のネット、勝手に持ち出したな！ 弁償だ！」

「えー！ タロウが勝ったのに！？」

営業部に笑い声が響く。バギーの戦いは、今日も続く。