白妙の菊、星辰の鷲

序章3 遠い日へ還らんとす

囚われた反乱軍士官の三名は、翌々日の朝も手足の枷を外されなかった。アルダンが、未だに処遇を決めかねていたのだ。

彼らが戦場で見せた能力は決して凡庸ではなかった。短時間のうちに隊を立て直し、騎兵の突撃をしのぎ、退路を整えようと奮闘した姿は、実際に軍勢を交えて彼らを捕縛したマース自身も評価せざるを得ないものだった。

最初の戦場について三日目の夕方、アルダンは彼らを三度前にして、わずかに笑みを洩らした。

「四年もこの地を守り抜き、三度も討伐軍を退けたというのも、貴官らなればこそ、か」

アルダンは、彼らの持ち得る資質を認めつつ、今後の沙汰を先延ばと決めて、明朝の出立を大隊長らに周知した。

その夜、アルダンはまたもマースのみを天幕に呼び、酒を酌み交わした。

あまり酒の強くないマースには、やや迷惑でもある。

「お前の采配が冴えたから、すんなりと勝てたのかな」

アルダンが杯を傾けながら軽く持ち上げると、マースは首を振った。

「いえ、時の運に過ぎません。敵がこちらの行軍速度を読み違えたことなど……要因はいくつもあります。私の力など、ほんの一部です」

「謙虚だな」

「謙虚でなく事実です。次に同じ幸運があるとは限りません」

アルダンはマースの答えを聞きながら、内心でうなずいた。

たしかに運が勝利を呼ぶことはある。だが、それを「運」として受け止められるのは、実力がある者だけであり、力なき者は、その幸運に気付くことすらない。

アルダンは低く呟いた。

「彼らは使えるかな。人材は、旧敵であっても用いなければ」

マースは短く返答する。

「裁きを待つ立場の者たちを、どうお扱いになりますか」

「新たな道を指し示す、か。敵として強ければ、味方となればさらに強い。逆に無能なら、それもまた役に立つ」

マースは眉をひそめたが、反論は控えた。

アルダンが人材を集め効率的に運用しようとする姿勢は、いつでも変わらない。強い信念に裏打ちされた言葉だからこそ、部下として口を挟む余地がなかった。

しばし沈黙が落ちる。

焚き火がパチパチと爆ぜ、アルダンは心の奥底に沈んだ声を振り払うように立ち上がった。

「……マース」

「はい」

〜お前はしたたかだな、、、〜

「何か仰いましたか？」

「いや、独り言だ」

マースは軽く頭を下げて持ち場に戻っていった。それを外に出て見送ったアルダンは夜空を見上げる。

雲間からのぞく星々が瞬いていた。

この勝利はたしかに運の要素が大きい。だが、運を掴み取ったのは、彼とその部下である。その事実を軽んじてはならない。

アルダンの意識は、やがて戦場を離れ、北の帝都へと飛んだ。

皇女依然消息不明の報せは今日も届いた。

「焦るな……アルダン・ユリアヌス」

星の煌めきの向こうに、白銀の髪に琥珀色の瞳を持つ女性の面影が浮かんだ。

数年前、帝都での邂逅。凛としたその姿をアルダンは時折思い出す。

『ダリア……君は、、、』

勝利の余韻はすでに遠のき、胸を満たすのは不安と焦燥。

やがて疲れが彼を包み、若き将は深い眠りに沈んでいった。