私だけの「勇者」

第13話 闇落ち

　――「お前は人間じゃない」

　胸の奥で呪いのように繰り返される。

　私は、本当に人間じゃないのかもしれない。

　そんなとき、部屋の扉をノックもせずにソエムが入ってきた。

「……茉優。顔色、ひどいよ」

「……私、人を……勇者を……」

　声が震える。ソエムに言葉を繋げるほどの力もない。

　けれどソエムは、まるで何でもないことのように笑った。

「勇者を仕留めた？　それってむしろ誇らしいことじゃん。茉優はすごいよ。黒羽にとって最高の戦力だよ」

「でも……私は、人間じゃ……」

「人間？　そんなの、どうでもよくない？」

　ソエムは茉優の頭に手を置き、まるで子供をあやすように撫でた。

「ここにいるのは、みんな“普通”からはみ出した人間ばっかり。茉優もその一人。だからこそ、ここに居場所があるんだよ」

　その言葉に、涙が滲んだ。

　でも、次の瞬間には笑っていた。

「……そうか。もう、私は戻れないんだ。だったら……戻らなくていい」

　胸の奥で、何かがストンと落ちた。

　恐怖や後悔が消えていく代わりに、妙な高揚が満ちてくる。

　勇者を殺した手が震えずに済むなら――私はそれでいい。

――もう、戻れない。

　心の奥底で、恐怖や後悔はすでに灰になった。

　あの勇者の死も、返り血も、冷たく刺す夜の雨も、すべて私の一部になった。

　人間としての私？　そんなものはもう存在しない。

　ソエムは笑いながら私の頭を撫で、闇の中での生き方を肯定してくれた。

　その瞬間、私は悟った――もう誰も、私を止められない。

　怖いものも、迷いも、もう何もない。

　これからは、闇の中で生きる――そして、来栖風梨を間近で見るためなら、どんな手段も選ぶ。

　血も、暴力も、裏切りも――すべてを武器に変えて、私は進む。

　夜の街が私を呼んでいる。

　闇の世界が、私を必要としている。

　――私は、闇に堕ちた。