竜と人と、空を繋ぐ歌

第1話 滝壺の祈り

　山の奥はまだ冬の気配を引きずっていた。

　雪解けの水が一気に集まり、渓谷を轟々と駆け抜けていく。細い道を歩けば、常に水煙が頬を打ち、耳には怒声のような流音が絶えず響く。

　ミルウスはその音をよく知っていた。

　彼が育った辺境の村は、滝壺の水を生活に使い、渓谷の声を聞いて季節を測る。子どものころから耳に馴染んだ響きだ。だが今は、その轟きが死の予兆に聞こえた。

「……ルキ！」

　声が水に溶け、返事はない。

　紫水晶のような鱗を持つ幼竜を胸に抱えたまま、彼は濁流に呑まれていた。

　牙のように荒れ狂う流れ。

　何度も岩に打ちつけられ、視界が暗転する。肺に氷の刃が突き刺さり、喉が焼けるように痛い。

　それでも、腕は決して離さなかった。

　指の中に確かに感じる小さな体温。鼓動はかすかだ。

　ここで手を緩めれば、仔竜は水に砕かれる。

「っ……は……」

　息を吸おうとすれば、口内に冷たい水が流れ込む。咽び、肺を裂き、声は途切れる。

　死の匂いが鼻腔を刺し、意識が暗闇へ引きずられていく。

　だが、彼は願った。

　言葉ではなく、声でもなく。

　ただ、母から教わった旋律。意味を持たぬ歌。

　――竜に祈りを届ける“竜歌”。

　水底で、喉が震えた。

　泡の一粒ごとに光が宿る。

　揺らぎ、ほどける旋律は、確かに天へ向かって昇っていった。

　その瞬間。

　黒い影が滝壺を覆った。

　濁流の上を裂くように舞い降りたのは、巨大な竜だ。

　翼が風を叩き、怒涛の水飛沫を散らす。

　次の刹那、鋭い鉤が投げ込まれた。

　鎖に繋がれた鉄の鉤爪が、渦の中のミルウスを絡め取る。

　強引に水から引き剥がされる衝撃。肺が破裂しそうに空気を求め、彼は咽び泣くように息を吸った。

「……っ、あ、ああ……」

　水と空気が混じった咳に喉が焼ける。

　だが、生きている。

　やがて視界が開け、荒れ狂う滝壺の縁に投げ出される。

　土と草の匂い。足場の固さ。――生の感触。

「……まだ息があるな」

　低く冷えた声が頭上から落ちてきた。

　顔を上げた彼の視界に映ったのは、黒外套を纏う騎士。

　銀灰の瞳が冷ややかに光を反射していた。

　帝国監察騎士――レオンハルト。

　その名は辺境の村人にも恐れられている。

　竜律を破れば、たとえ貴族であろうと裁かれる。

　冷徹と噂され、竜と人の関わりを監視する帝の牙。

　彼が今、ミルウスの命を救った。

　土の上に転がされたミルウスは、必死に腕の中の小さな影を探した。

「ルキ……！　おい、ルキ！」

　紫の鱗が濡れそぼり、羽は泥に貼りついている。

　目を閉じた仔竜の喉に、耳を押し当てる。

　とく、とく――。まだかすかな鼓動があった。

　だが、その体は冷たすぎた。

　小さな胸は上下していない。

「っ……いやだ、いやだ……！」

　爪がかきむしるほど必死に、ミルウスは仔竜の胸を擦った。

　竜歌を震わせようとしても、喉が痙攣し、水で裂けた声は掠れる。

　そのとき、影が覆った。

「低体温だ」

　レオンの声が短く落ちる。

　彼は迷わず黒外套を剥ぎ取り、濡れたミルウスごと包み込むように引き寄せた。

　広い胸板に押しつけられる。冷え切った体に熱が流れ込む。

　心臓の鼓動が耳に響いた。規則正しい、揺るぎないリズム。

「呼吸を合わせろ。喉を緩めるんだ」

　鎖骨に触れる指が、まるで楽器を調律するように一定の圧を加える。

　その拍に合わせ、ミルウスの肺が無理やり空気を吸い、吐き出す。

　――息が、入った。

　震える声が重なり、仔竜の喉がかすかに鳴った。

「……っ、あ……」

　ルキが細い声を漏らす。

　ミルウスの瞳に、涙が滲んだ。

「……生きてる……！」

　安堵が胸を突き上げ、呼吸が乱れる。

　その背を、無言で大きな掌が支えていた。

　だが、次の瞬間。

「禁足地で竜に接触するのは、竜律違反だ」

　冷えた通告が頭上から落ちてくる。

　ミルウスは顔を上げ、絶句した。

　ルキを守りたくて必死だったのに――違反者と呼ばれるのか。

「君は、保護対象になる」

　レオンの灰銀の瞳が、迷いなく彼を射抜いていた。

　その声は冷徹だ。だが、鎖骨に触れる指は、呼吸を整えるためにまだそこにある。

　冷たさと、温もり。

　突き放すようでいて、確かに生を繋ぎ止めてくれている。

　ミルウスの胸に、複雑な熱が渦を巻いた。

　息を整えながら、ミルウスは震える指でルキの喉を撫で続けた。

　小さな体が弱々しく上下し、肺が鳴く。掠れた鳴き声は細い糸のようだが、確かに生の証だった。

　ミルウスの視界が涙で滲む。

「……届いたんだ。祈りが……」

　声にならない旋律を吐き出したとき、確かに水が震え、何かが応えた。

　そして現れたのは――黒外套の騎士。

「……竜歌、か」

　レオンの灰銀の瞳が、じっと彼を見据えていた。

　冷たい水の底まで射抜くような視線。

「竜と交わる声を持つ者は、帝国において例外なく“保護”の名の下に監視される。君も、だ」

　淡々とした声音。そこに情はない。

　だが、ミルウスはその冷徹の奥に、かすかな躊躇を感じ取った。

「……どうして、助けたんですか」

　声が震えた。問いかけというより、胸の奥から溢れた呟き。

　レオンは一拍の沈黙を置いて、答えた。

「職務だ。監察騎士は、竜歌持ちを見過ごせない」

　言葉は突き放すように響く。

　しかし、その腕はなお、彼を支えていた。

　帝国へ――。

　その響きが、ミルウスの心を重く縛る。

　故郷を離れ、鎖に繋がれる未来。

　だが同時に、今まさに救われた命の温度がそこにある。

　ミルウスは視線を落とした。

　腕の中でルキがかすかに鳴く。

　その小さな声が、唯一の答えのように思えた。

　レオンはゆっくりと立ち上がり、濡れた黒外套を翻す。

　滝壺の轟きが再び耳に戻る。

　だがそれは、もはや死の音ではなかった。

「立てるか」

　差し出された手。

　迷いのない仕草に導かれるように、ミルウスはその手を握った。

　鎖の輝きが未来を縛る。

　だがその鎖は、同時に命を繋ぎ止める絆でもある。

　こうして、辺境の祈りは帝都へ続く道へと変わった。

　それが、この先の全てを変える始まりになるとも知らずに――。