人の彼氏が欲しくなってしまうのは病気ですか？ ついに幼馴染にも彼女が出来たらしい。

第8話

　——もう、限界だった。

　SNSをいくら遡っても、直哉の“彼女”らしき影は見当たらない。

　昼休みにカフェテリアをうろついても、彼女が誰かを口にする学生なんてひとりもいない。

　尾行までしてみたのに、直哉はただ、コンビニでアイスを買って真っ直ぐ帰るだけ。

（おかしい……本当に、存在するの？）

　この数日、心はずっとざわついたまま。

　直哉の口から「彼女ができた」と聞いたあの日を境に、何もかもが上手く回らなくなった。

（……もう、確かめるしかない）

　ぐるぐると回る思考の先で、私はある決意を固めていた。

　——酔わせて、吐かせる。

　シンプルで、確実。

　直哉はお酒に強くない。少し飲ませれば、ぽろっと何かが出るかもしれない。

「ねえ、今夜ひま？」

　講義終わりの帰り道。学部棟の階段を降りたところで、私は彼に声をかけた。

「は？」

　直哉はスマホをいじる手を止めて、眉をひそめた。

「たまには一緒に飲みに行こ？　最近、話してなかったしさ」

　できるだけ自然を装う。でも、心臓はうるさいくらいに騒いでいた。

「……別にいいけど」

　拍子抜けするほど、あっさりとOKが出た。

「じゃあ、あそこの駅前の居酒屋、どう？　安くて静かだし」

「……ああ、あそこね。いいよ」

　予想外のスムーズさに、逆に身構えてしまう。

　でも、それでも。

　この機会を逃すわけにはいかなかった。

＊

　居酒屋の個室。暗めの照明と、少し埃っぽい空気。

　ふたりきりの空間に、妙な緊張感が流れる。

「かんぱーい」

　グラスが触れる音。

　私は笑いながら、生ビールをひと口。

「お前、妙にテンション高くない？」

「えー？　たまにはいいじゃん。お祝いだよ、お祝い」

「何の？」

「直哉に彼女ができた、おめでとうって」

　わざと明るく言う。

　けれど、その言葉に彼の顔がぴくりと動いた。

「……ああ、それな」

　曖昧に笑って、グラスを口元に運ぶ直哉。

（やっぱり……図星）

　私はひとり勝手に確信し、そこから何杯も酒を進めた。

　飲ませた。話を振った。笑った。

　直哉の目の奥が、少しずつ潤んでいく。

　頬が赤くなり、語尾が甘くなる。

　そして——それは、ふいに落ちた。

「……あー、つかれた。マジで、最近お前しつこすぎ」

「えー？　なにがよ？」

「……彼女、彼女ってさ。いねーよ。そんなん最初から」

　その瞬間、心臓が落ちたかと思った。

　一拍置いて、信じられないほどの安堵が押し寄せた。

（いない……彼女、いない……）

　体から力が抜けた。

　ずっと張っていた神経が、ぷつんと切れる音がした気がした。

　私は笑った。

「……なんだ、それ」

　喉の奥が熱い。

　頬がじんわりと火照るのは、アルコールのせいか、それとも。

　直哉はもう、テーブルに頬を乗せて、ろくに起き上がれない。

「おーい、直哉。帰れる？　駅、遠いよ？」

「……うるさい、真白うるさい……」

　呂律の回らない声。

　このまま帰したら、たぶん途中で転ぶ。

　私はゆっくりと、立ち上がった。

「しょうがないなあ。ほら、立って」

　片腕を肩にまわして支える。

　直哉の体温が近い。耳元で吐息がかかる。

（彼女がいない。誰のものでもない。——なら）

　今しかない。

　この手の中にある温もりを、もっと近くで、ひとりじめしたい。

「ねえ、ちょっと休憩してこ？」

　駅とは逆方向。

　私は、いつか通りがかりに見かけた、あのビジネスホテルのネオンを目指して歩き出した。

　直哉は何も言わない。ついてくる。

　たぶん、もう気づいてる。

　この夜が、ただの“飲み会”では終わらないことに——。