最強魔導士の星婚《ステラリガーレ》～異世界から召喚された勇者に恋人を奪われた上にパーティーを追放されたけど、英雄エルフを嫁にしたら最強超えて究極になった～

第十九話 守護なしのウィルテイシア

　魔物を相手にしたことは何度もあるが、魔族と遭遇するのは、これが初めてのこと。今の俺の実力で、果たして魔族に対抗することは可能なのか。

　この状況で何をすべきなのかはわかっているのに、実際に行動に移すことができない。これはひとえに俺の自信が弱いからだ。師匠を相手にするよりも怖いことなど、そうそうないだろうと思っているにもかかわらず。

　そんな俺の弱気を察したのか、ウィルテイシアが一度速度を落として、俺の真横の並んだ。

「急げ、ライオット！　奴らは精霊を食い物にする！　それは何としても防がなければならないからな！」

　そう言って、ウィルテイシアが俺の手を取る。そんな彼女の手は、小さく震えていた。

（ウィルテイシアも、怖い……のか？）

　俺はその事実が衝撃的で。束の間、一次的に思考を停止してしまう。

　よく考えれば、わかることだったのかもしれない。

　俺たちはこれから、命のやり取りをしに行くのだ。そしてそれは、必ずしも勝利につながるとは限らない訳で。

　相手が魔物でなく、魔族であるのならなおのこと。

　先代魔王を討伐した彼女は、その恐ろしさを身を持って体験しているのだから。

「ウィルテイシア――」

「言うな！　貴方（あなた）にそれを口にされてしまったら、私は……。この先ずっと前に進めなくなるかもしれない……」

　握られた手から、柔らかい感触と温もりが、俺の心にじんわりと伝わり。些細（ささい）な躊躇（ためら）いや恐怖が洗い流されて行く。俺のことを真っ直ぐに信じてくれている彼女の手だからこそ、こんな気持ちになるのだろう。

（そうだ。俺はもう彼女の旅の道連れなんだから。俺の覚悟云々（うんぬん）以前に。もう、彼女と並んで立たないといけないんだ……）

　もちろん精霊たちのことも心配だが、女性に頼られて黙って見過ごす男がいていいはずはない。彼女の信頼に応（こた）えるためにも、俺は俺にできることを、精一杯やり切るしかないのだ。

「そうだな！　行こう、ウィルテイシア！」

「ああ！　あなたのその瞳が、力強い視線が、私に力をくれる！　共に、この泉を守り抜こう！　ライオット！」

　お互いに頷き合ってから、またスピードを上げる。

　木々が邪魔で迂回（うかい）が必要かとも思っていたのだが。何故か木々は俺たちに道を譲るように、自ら避けて道筋を示してくれる。これも精霊の住処ならではの現象なのだろうか。興味深いが、今はそんなことを気にしている場合ではない。

　いまだ土煙に包まれている辺りまでやってくると。そこには明らかに異質な気配があるのがわかった。土煙（つちけむり）のせいで相手の姿は見えないものの。これはかなりの大物の予感だ。

（気配からして、数は一か……。不幸中の幸いと言えばいいのか、どうなのか……）

　とにかく、相手が見えないのでは戦略の立てようがない。俺は風魔法で土煙（つちけむり）を吹き飛ばし、真っ先に視界を確保する。

　そうして明らかになった相手の姿。一見すると人間に近いシルエットだが、明らかに異なっている点がある。

　人間ではあり得ない紫色の肌。一見細身で非力そうだが、その体内から溢（あふ）れ出す魔力の密度が、人間のそれを大きく凌駕（りょうが）している。特徴的（とくちょうてき）なのは、エルフほどでないにせよ尖（とが）った耳と、緑の眼球、そして赤い瞳。背中から生えているコウモリに似た翼は、恐らく飛行能力を備えていると見ていいだろう。これは、思っていたよりもヤバいかもしれない……。

「……お前が、魔族か？」

　答えてくれると思ってはいないし、そもそも言葉が通じるかどうかも怪しいけど。それでも相手にも知性は見て取れるので、こちらが口を開けば何か反応を返すのではないか。そう思った次第である。

「ん？　人間か？　ここは精霊の住処だったはずだが……」

　俺という人間がここにいることを想定していなかったのだろう。相手の表情には、純粋な疑問の色が浮かんでいる。

　が、相手にとってはそれは些細なことだったらしい。すぐに不敵な笑みを浮かべて、殺気を孕んだ強烈な視線をこちらに向けて来た。

「まぁ、構わんか。どうせこの我に蹂躙（じゅうりん）されることに変わりはないのだからな～！」

　魔族の身体から溢れ出す魔力量が、桁違いに跳ね上がる。

　それでも師匠には、届いていない。彼女に比べれば、まだ可愛げがある感じだ。もっとも、それでも俺が目にした中では。こいつは相当に強い部類に入る訳だけど……。

「どうする、ウィルテイシア！　こいつ、結構ヤバそうだ！」

　俺がその名を出すと、どういう訳か、相手はそちらに興味を引かれたらしい。

「ウィルテイシア？　ウィルテイシアと言ったか？　そうか、そこにいるエルフ。お前があの、守護なしのウィルテイシアか！」

　魔族が、ウィルテイシアを嘲笑（あざわら）う。

　それが何だか無性（むしょう）にイラついて。思わず舌打ちをしてしまった。

（それにしても守護なしって……。いったい何のことだ？）

　それが何を意味しているのかを、俺は理解できなかった。俺はエルフという種族に対する知識が少な過ぎる。相手の言い様から、それが嘲笑（ちょうしょう）を込めて発せられたということはわかるのだが。意味がわからなけければ、相手の言葉を否定することも、ウィルテイシアにフォローの言葉をかけることもできない。

　ふと彼女に視線を送る。その表情には、口惜（くちお）しさと、諦めが混在したような、複雑で。しかし明らかに傷ついている。それが伝わってくる様相だった。

「ウィルテイシア、どういうことだ！？　守護なしって何なんだよ！？」

「……それは――」

　この時ばかりは、彼女は俺に対しても笑いかけてくれない。悔しそうに唇を噛みしめているばかりで、俺に視線すら向けていないではないか。

　俺はそれが悲しかったし。悔しかったし。恐ろしかった。

　俺を全面的に受け入れてくれた彼女を、俺は受け入れることができていない。俺に知識がないばかりに、彼女をこの状況から救い出すことができずにいるのである。

　嘲笑（あざわら）い続ける魔族は、一見無防備のようでいて。それでいて全く隙がない。気持ち悪いくらいに自然体なのに、どう攻め込んでも迎撃される未来が見えた。こいつは強い。間違いなく、過去一番の難敵だ。

　だけど――。

「……ウィルテイシア。ここは俺に任せてくれ」

　ここで見ているだけなら、勇者（ハヤト）に恋人（フィオナ）を奪われた時と同じ。俺の方を向いてくれない人の、その理由を察して。相手の心ときちんと向き合い、誠実に対応する。

　それができなかった過去の俺を脱することができなければ。例えこの先の未来で、ウィルテイシアと恋愛し、結婚することがあったとしても。彼女を幸せにすることは叶わないだろう。

『過去の自分を超えて行け。未来はいつだって、今を全力で生きた先にこそある』

　師匠の言葉が頭に浮かんだ。

　その通り。今を全力で生きられない奴に、努力の神も勝利の神も微笑まない。日々積み上げて、積み上げて。そうして重なった努力の果てにこそ、辿り着ける景色があるのだと。

「いつまで笑ってやがる！　いい加減、そのくせぇ口を閉じやがれ！」

　俺は意図して派手に啖呵（たんか）を切って見せ、背負った杖を槍として構えた。

　ウィルテイシアに話を聞くのは、この戦いが終わってからでいい。

　だから、今この瞬間は。せめて、この瞬間だけは……。

　一人の『抗う者』として。一人の『男』として。

　派手に咲き誇って魅せようじゃないか。

　ここが俺の、一世一代の大舞台。

　これから先の俺の未来を決定付ける、最重要局面。

　なればこそ、最初から全力で。

　相手善悪ではなく。絶対に相容れることのない、決定的で迷う余地も皆無の。純粋に、倒すべき敵の一人として。

　恐怖も、惑いも　弱気も捨てて。気丈に、猛々しく。

　遠慮も、情けも、容赦（ようしゃ）も捨てて。相手を殺す。ただ殺す。

　ただ一つの、勝利という未来を掴むために。

（……覚悟は決まった。あとは、やるだけだ！）

　俺は大きく息を吐いて。全神経を、目の前の魔族に集中させた。