最強魔導士の星婚《ステラリガーレ》～異世界から召喚された勇者に恋人を奪われた上にパーティーを追放されたけど、英雄エルフを嫁にしたら最強超えて究極になった～

第三話 謝罪の条件

　まだ一週間ほどしか経っていないけど。もし相手が、俺が勇者パーティーを抜けたという情報を事前に仕入れていたとしたら、このブラフは機能しない。

　それでも。俺が堂々と仲間がいる風（ふう）を装（よそお）えば、相手だって警戒せざるを得ないだろう。

　実際。彼女は支援攻撃を警戒して、慌ててこの場から離れようとしている。

　時間にしたら、ほんのわずかの。

　まさに刹那（せつな）の間（ま）。

　けど、そこが俺にとってはチャンス。

（ここだ！）

　彼女の動きに生じた一瞬の揺（ゆ）らぎを突いて。俺は杖を手放すとともに相手の懐に飛び込み。彼女を覆うようにして胸ぐらと袖口を掴んで、相手を背負うようにして上体をグンと振り下ろし、豪快（ごうかい）に相手を投げ飛ばす。

　見た目よりもずっと重かった彼女の身体は、それでも木の葉のように宙を舞い。そのまま大の字に地面に叩きつけられた。これにより彼女は「かはっ！？」と息を漏らし、衝撃でキレイに敷かれたタイル舗装の地面が大きく陥没（かんぼつ）する。とりあえず力いっぱい叩きつけてやったので、相手を無力化するダメージとしてはこんなものか。

　しかし――。

（これは……、さすがにちょっとやり過ぎたか？）

　彼女にではなく、町の住民たちに向けた感情でヒヤリとした。こんなにきれいに敷き詰められたタイルを、たった一人の襲撃者を相手にするのに破壊してしまったのだから。

　けど、やってしまったものは仕方ないし、そもそもこちらは命を狙われていた身。周囲へのいくらかの被害には、目を瞑（つぶ）っていただきたいところである。正当防衛というやつだ。

（ほんと許して欲しい。と言うか許して……）

　一応の決着がついてから、二秒経ち、三秒経ち。

　地面に大の字になって倒れたエルフは、何が起こったのかわからないといった様子で。地面にめり込んだまま、しばらく呆然としていた。

　先ほどまでの引き締まった鋭い表情（かお）とは違い。何度も目をぱちくりさせ、うっすらと口を開けっぱなしにしている様子は、どこか愛嬌すら感じさせる。相変わらず耳がぴょこぴょこしているのは。意識しているのか、無意識なのか。そこがすごく気になる。

（いきなり襲撃してくるような人だし、もっと冷徹な感じかと思ったけど……。意外と表情豊かだな……）

　動き出す様子がないので、俺はその間に彼女が落とした剣を拾い。何か素性に関する情報が得られないかと、まじまじと見つめた。

　淡く光を放っているように見える、翡翠に近い色の金属。一般的な鍛冶技術では、絶対に再現できないような細か彫り込みと装飾。見れば見るほど美しい剣だが、芸術品であるなら実戦で使うような真似はすまい。使い込まれた様子からも、それが彼女にとってのメインの得物（えもの）なのだということがわかる。

「この色、魔法鋼かな。見たところかなり純度が高いけど、ここまで見事な剣に鍛えるのなんて、人間技じゃないぞ……。これも古代遺産（アーティファクト）の類か？」

　古代遺産（アーティファクト）を手にできる者など、ほとんどいない。これまでに発見された古代遺産（アーティファクト）は、大体がどこかの国家戦力の要として機能しているし。未知の古代遺産（アーティファクト）など、どんなに古い遺跡を掘り返したところで、まず見つかるものではないのだから。

　俺だって、遺跡探索中にたまたま床が抜けたからこそ見つけた地下空間で、この杖っぽい何かを手に入れた訳で。

（……ってことは、この人はエルフの中でも特に高い地位にいる人物。ってことになるけど）

　想像の余地はいくらでもあるが。どこまで行っても、それはあくまで仮説に過ぎない。

　憶測の羽を広げるより、目の前の相手に聞いた方が何倍も早いし、情報として確実。ならば相手に直接問い正（ただ）すのが道理だ。

　俺はそのまま彼女の頭側にしゃがみ込んで、問う。もちろん、手にしている剣を、彼女の首筋に当てることも忘れない。

「どう？　まだ続ける？」

　これならば、仮に言葉が通じていなくても、自分の置かれた状況くらいは把握（はあく）できるだろう。多少卑怯（ひきょう）な手を使ったとは言え、勝ったのは俺で、生殺与奪（せいさつよだつ）の権（けん）も俺が握っているのだから。

　呆（ほう）けた顔が、再び真剣なものに戻り。固く結ばれた口と、頬を伝う汗も相まって、彼女が状況を理解したことを察する。

　それでも。彼女はまだここからの打開策を考えているのか、すぐに返答する様子はない。

（目が死んでない。もしかして、まだ来るか？）

　これもまた、かつて師匠から口酸（くちす）っぱく言われたものである。

『相手を生かしたまま勝ちたいなら、相手の目が死ぬまで叩きのめせ。徹底的に、だ。ほら、そんなところでいつまでも寝っ転がってないで復唱！』

　我ながら、血の気が多い師に師事してしまったものだ。あの地獄のような日々を、よく生き残れたものだと。自分でも自分を褒めてやりたい。

（師匠ってば。俺の時はマジでガチだったからな～。俺が負けを認めても、「お前の目はまだ死んでいない」とか言って、容赦なく追撃して来たし……）

　けど、そんな杞憂（きゆう）も、今回ばかりは不発に終わる。

　数秒の沈黙ののち、不意に相手が言葉を発した。

「……いいや」

　淀みない発音。どうやら言葉は通じているらしい。

「すまない、貴方（あなた）の実力を見誤っていた。無礼の謝罪をしたいので、起き上がることを許していただけるだろうか」

　予想通り、育ちの良さそうな物言い。女性ならではの高い声は、さながら小鳥のさえずりを連想させる。何と言うか、聞いていて心地よい声だ。

　ともあれ、話が通じるならば、率先して暴力を行使する理由は俺にはない。とは言え、まだ心を許せる段階ではないので、俺はそれを相手に伝える。

「起き上がる時に、隠し持ってる武器一式を、俺に見えるように一個ずつ手放してくれるなら。どうぞ？」

「……そこまで見破られているのなら、私は貴方（あなた）には勝てそうにないな。わかった、条件を飲もう」

　彼女は誠意を示そうとしているのか。ゆっくりとした動作で起き上がり、膝をついたまま、衣服の中に忍ばせていた武器を、一つ一つ取り出し、丁寧に地面に並べていく。それ自体はいい。問題はその数だった。

　それはもう出て来るわ出て来るわ。投擲用の短剣が全部で十本、そして無数の針が納められたベルト、角手（かくて）が三種類で計六つ、吹き矢に鎖分銅（くさりふんどう）、手投げ斧、スリングショット、エトセトラエトセトラ。更には毒薬、爆薬と思われる小瓶までがずらり。もはや目の前は、さながら露店のような見た目になっている。

（なるほど。見た目よりも重い訳だ……）

　いったいどこに隠していたのかと思うほどの、大量の武器の山。何故ここまで武器を隠し持つ必要があるのかはわからないが、これだけの重荷を纏（まと）いながら尚（なお）あの動きの速さとは、恐れ入る。女性の身でここまでできるようになるのに、いったいどれだけの時間と覚悟を費やしたのだろう。

　あまりの量の隠し武器は一見ふざけているようにも見えるが、毒薬や爆薬といった消耗品はともかく、道具はどれも使い込まれていて、冗談で持ち歩いているようには見えない。何かよっぽどの理由があって、これらの道具に頼らざるを得ないのだろう。

「これで全部？」

「ああ……」

　緊張した面持ちで、目の前にちょこんと正座をしている彼女の、何とも可愛らしいこと。それに加え。彼女のいる方から不意にフッと風に吹いたことで、彼女の長い金髪がふわりとなびき、何だかいい香りも漂って来た。

　ついつい、先日フラれたばかりの幼馴染と比べてしまう。

　そうして、また悲しくなった。

（ああ～。俺、フラれたんだよな～）

　俺が流した突然の涙に、彼女は酷く動揺したようで。慌てて俺の顔色を窺（うかが）い始める。

「あ、あの！？　私は何か気に障ることをしてしまっただろうか！？　ああ、いや。襲撃をかけている訳だから、それは気に障ったかと思うのだが……。そうではなくっ――！？」

　慌てて両手を当てもなくわたわたと動かす様は、まるで小動物か小さな子どものようで。俺は思わず、涙を引っ込めて吹き出してしまった。

（何だろう、この人。何か癒される……）

　これが俺と彼女の出会い。

　この時はまだ、そんなことになるとは思っていなかったけど。

　かつて神々が、自由に行（おこな）っていたという。異種族間の自由恋愛。

　そんな、異種族間のカップルでしか得られない、星婚（ステラリガーレ）の復活。

　そう。これが、俺たちの……。

　俺と彼女の星婚（ステラリガーレ）の始まりであった。