「エンド・オブ・"パラレル"」 〜ゴミと呼ばれた魔人は、世界を壊す〜

Prologue 世界

【日時】西暦1994年7月20日（水）10:00

【場所】都内某大学　中庭

　“世界”に鳴り響く、夏の声。

　一年前の冷夏が嘘のように、今年の都内は連日、体温を超える暑さを記録していた。

　白く霞んだ空にアスファルトの照り返しが重なり、街全体がじりじりと焼かれているかのよう。

　蝉の声は喧（やかま）しく、時間さえ焦がしてしまいそうな陽光（ようこう）が降り注ぐ──

　まるで、“何か”が、ゆっくりと焦げ始めているような、そんな夏だった。

　大学の中庭には、石畳の小径（こみち）と乾いた芝生、そして中央に据えられた噴水。

　わずかに聞こえる水音が、空間にかすかなリズムを添えていた。

　平日の午前十時。講義の合間でも、行事の最中でもない時間帯。

　そこには、ただふたりの姿だけがあった。

　男は、少し癖のある黒髪を七三に分け、細縁の眼鏡をかけている。

　筋肉質ではないが、無駄のない引き締まった体つき。

　白いワイシャツにベージュのスラックスという、誠実な装い。

　だが、この酷暑には明らかに不釣り合いで、見ているだけで暑苦しい。

　それでも彼にとって、それは“正しさ”であり、守るべき“身だしなみ”だった。

　──けれど今、彼はその正しさから逸れていた。

　目の前の彼女に、理由もなく心を奪われている。

　“優等生”として積み重ねてきた論理など、いまは何の役にも立たなかった。

　彼女の存在だけが、彼の思考を押し流していた。

　銀色のボブヘアが陽を受け、水面のように揺れる。

　白いTシャツに、淡いブルーのジーンズ。

　飾り気のない装いが、かえって彼女の輪郭を際立たせる。

　ウエストからヒップにかけての柔らかなライン、鎖骨の陰影、首筋の白さ。

　整った顔立ちと、小さく尖った耳が、現実感をわずかに遠ざけていた。

　──だが何よりも心に残ったのは、その瞳だった。

　深く、大きく、どこまでも澄んだ瞳が、まっすぐにこちらを見つめている。

　彼女は、自分が見られていることに気づいていた。

　そして静かに歩み寄ってくる。

　眉をわずかに寄せ、大きな瞳を細めながら、訝しむように。

「……あの」

　その声は、蝉の鳴き声よりも静かで──けれど、確かに届いた。

　それはまるで心の奥に染み渡るような透き通った綺麗な声だった。

　彼は喉が詰まり、言葉が出てこない。

「だ…大丈夫ですか？」

　もう一歩近づいた、その瞬間──

「っあ……はいっ！！」

　男は唐突に声を上げた。

「す…すみません、あの……」

「いえ、別に。私、何か変でしたか？」

「い…いえ！ちが…違います！」

　慌てて否定するも、言葉は空転（くうてん）する。

「先ほどから、じっと見ておられたので……」

「っ……み…見惚（みと）れて……たんです、はい」

　かすれた声。頬が赤らむ。

　言った本人が一番驚いていた。

「ふふ」

　困惑でも嘲笑でもない、やわらかな笑みが返る。

「体調が悪くないなら、よかったです」

　そう言って彼女が少し身を引こうとした、その時──

「ま…待ってください！」

　思わず声が出ていた。

「……はい？」

「……あの」

　言葉が追いつかない。だが口だけが先に動く。

「結婚してください！」

　蝉の声が遠ざかる。

　彼女は一瞬、目を見開き──微笑んだ。

「初対面でプロポーズされたのは、さすがに初めてです」

「っ！？　あっ、ちがっ……そういうわけじゃ──いや、そういうわけでも……！」

　しどろもどろに言葉を探す。

　視線が彷徨（さまよ）い、背筋まで熱を帯びていく。

「でも、不思議ですね」

　彼女はふと空へと視線を向け──

「私も、あなたに……出会うべくして出会ったような気がします」

　その瞬間、世界が祝福しているように思えた。

　風も、音も、光も、すべてが静まり返り──ふたりを見守っている。

　まるで世界が、ふたりだけを切り取ったかのように。

　それは、確かに“始まり”だった。

◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆

「と、まあ──」

　パタンと本を閉じる音が響く。

「こうして、物語が始まるわけだけどさ」

　真っ白な空間。

　どこまでも広がる、何もない世界。

　そこに、“ひとり”が座っている。

　その姿はぼやけていて、はっきりとは見えない。

「……誰に話しかけてるかって？そりゃ君だよ。画面の前でこれを読んでる、そこの君！」

　にやりと笑い、立ち上がる。

「このあと二人は大学を卒業して、結婚して、三年半後に双子の男の子。

　さらにその二年後には、女の子を授かる──なんて幸せな家族なんだろうね！」

　陽気に腕を広げて語る。けれど、返事はない。

「……でもさ」

　ふっと力が抜けたように、腕をおろす。

「“世界”ってのは、ひとつじゃないんだよ。

　それにひとつひとつの世界に、無数の物語がある。

　ある世界では、少年が青春を謳歌（おうか）してる。

　ある世界では、ほんの少しの違いで、誰かが虐（しいた）げられ、絶望の中で空を見上げる──

　……そして、ある世界では──魔王が世界を支配してる！」

　突如（とつじょ）として空間を指さし、決めポーズを取る。

「……なんてね。驚いた？」

　茶化すように笑う声は、まるで悪戯（いたずら）っ子のよう。

「でも、冗談ばっかりじゃない。

　世界ってのは、時として交差（こうさ）する。

　それが幾重（いくえ）にも重なったとき──“奇跡”ってやつが、起きることがあるんだ」

　手をかざすと、虚空（こくう）に一冊の本が現れる。

「この物語には、"二人"の主人公がいる。

　これは、世界が生まれ、そして壊れるまでの物語──」

　言葉が止まり、空間に静寂（せいじゃく）が落ちる。

「……ん？」

　彼は耳に手をあて、何かを聴こうとする仕草を見せる。

「……やっぱり、気になる？僕が誰かって？」

　一拍の沈黙。そして、微笑んで首を振る。

「ふふ、僕のことは──もう少し後にしよう。

　物語が終わる頃、また話すよ」

　少しだけ寂しげな目元を浮かべながら、空間の彼方（かなた）を見つめる。

「僕の正体が知りたいなら──どうか、飽きずについてきて。

　すべてを知ったときに、また会おう。

　……君がそれを後悔しないことを、祈ってる。

　世界が壊れる、その時まで──」

　そして次の瞬間。

　そこにいた“彼”の気配が、ふっと消えた。