好奇心が止まらない

不時着と高笑い

いくつもの次元、星であらゆる生物を食い荒らし巡る。それが私、『侵略種：ヴェスティ・アニマル』だ。

あるひとつの星に近づいた時、私に攻撃があった。

初めて観測した全く未知のエネルギーによるビームだった。

ただのビームだったら簡単に躱す事ができた……が、そうはならなかった。

それには私の興味を強く惹き付ける何かがあった。私の生存本能を超えて行動を制限する何かが。

だから撃たれた。

私はどんな生物にも科学にも負けない。いや、負けたことがなかった。

初めて負け……そして誓った。

『この星にあるエネルギーを全て私のものにする』、と。

私は力を失いながら不時着した。

◆

ドロドロに融解しているガラスのような小さな物体が、巨大なクレーターの中でウネウネと動く。

ここは……そうか、落下したのか……！

……ッ！？　全身が……痛む！　情報の9割を壊された……！！

肉体を再構築……しなくては！

─どろり……

ガラス状の体に残った正常な細胞を集め、遺伝子情報を書き換えて新しい体に繋ぎ合わせた。

車輪の付いた芋虫のような15センチくらいの不格好な姿。

これが限界だと……？　……ふざけるな！！

「──！」

！

何か聞こえる……音だ。

機械と違って規則的ではない……なら、声か。

この体では満足に捕食を行えない……悔しいが撤退だ。

死んだ細胞たちを体を動かすエネルギーとして取り込み、四肢代わりの車輪を動かしてクレーターから離れる。

音から離れ、森へ入る。

この星は自然があって生物もいる……ひとまずは植物を捕食して新たな力を手に入れるか。

◆

この星の植物は今まで食べてきたそれと対して変わりなかった。

いわゆる雑草。

特別な力を持つ花……例えば電撃を纏ったり、強い毒を持っていたり、油を出して自ら発火したり。そういう物が無い。

場所が悪いな。この気候も穏やかすぎる。植物はただのエネルギーにしかならないか……。

であれば、虫か。サイズは小さいが特別な力を持っているからな。

手頃な捕食対象を探すために周囲を観察する。

……百足だ！

車輪を変形させ細長く伸ばし、先端を突き刺して捕らえた。

お前の遺伝子を貰うぞ……！

暴れるムカデを口に入れ、噛み砕く。

─パキパキ……！

……ああ、美味い。

しかし、大きなイモムシが百足を捕食する……普通は逆だが私だからな。

百足の遺伝子情報を元に体の強度が少し上がり、毒を作り出す力を得た。

◆

蜘蛛を食べながら移動してきたのは切り立った崖の上だった。

道を引き返すのを面倒に感じる間もなく、私はソレを見つけた。

そう……ニンゲンだ。

それも集落ごと。

まさかいるとは！　……だが、暫くは観察だ。

ヤツらは賢い。種族としての能力が高度な知能だ。

私も昔苦戦した記憶がある。何が厄介かといえば、高度な科学力だ。当たり前のように宇宙まで私を追って来た時は本当に驚いたし、レーザーを乱射してきてもっと驚いた。

勝ったがな。

草と土で体を隠しながら集落を観察する。

あのニンゲンたちの格好は……記憶に無いな。近いのは民族衣装のようだが。

……ふむ、科学兵器の類は無いか。しかしあのビームは確かにこの星から撃たれたわけだが……ここが田舎というだけか？

食えばわかるか。

集落から2人の幼い男女が出ていった。

丁度いい。あれにする。

車輪の変形と蜘蛛糸を組み合わせ、崖を降りていく。

この星でニンゲンはどんな地位なんだろうな？

「kkk!」

高笑いが止まらない。

◆

「なぁヴァーデレ！　初めて見る虫だぜ！」

男が青いガラスのような見た目をしたショウリョウバッタを、女の前に差し出した。

「ひゃあ！？　ちょ、ちょっとやめてよプレーダ……！　やっぱりもう戻らない？　村から離れすぎだよ……」

「安心しろよ！　魔獣が出ても俺の魔法があれば余裕だからな！」

「でもぉ……」

どんどん森の奥に向かうプレーダと、渋々ながらに付いて歩くヴァーデレ。

「やっぱこの虫すごくねーか！？　こんなきらきらした虫どこにもいねーよ！　しかも全然動かない！」

「それは死んでるんじゃ……？　でも、確かに宝石みたい……」

「ちょっと持ってみろよ！」

「えぇ！？」

「大丈夫だって！　こいつ動かないから」

「わ、わかった……」

ヴァーデレが両手で器を作り、その中へ私の右前方の車輪を置いた。

どうも、一部が初めて見る虫です。

2人の先回りをして木の上で身を隠す私は、車輪を切り離して変形させ遠隔操作をすることで私の近くに2人を引き寄せることに成功した。

やるなら男だ。今の力では2人同時は厳しい。中途半端な攻撃では逃げられる可能性がある……かもしれない。

会話から推測するに、男は特別な能力を持っているに違いない。

魔法……と言っていたが、あのエネルギーと関係があるのだろうか？

欲しい……！　私の進化のために！

2人が私の真下に近づいてくる。

「『あまかけるりゅうは〜！　そらをうがち〜！』」

「『くもを突き抜け〜……星まで届く〜……』」

……今ッ！！

「『ほしから蝶が─」

「！　プレーダ！」

─ドスッ

男に変形させた四肢を突き刺そうとした瞬間、女が男を突き飛ばしたせいで女に刺さった。

頭と心臓に到達する。

何っ……くそっ、仕方ない！

力を入れすぎたせいで深く刺さって抜けない。……ので、そのまま女の体を貰うことにした。

体内へ侵入し遺伝子操作によって細胞を私に作り変えながら、同時進行で記憶を読み取っていく。

「いたっ！？　何すんだヴァー、デ……レ……？」

家族、食事、娯楽、そして好きな人。

どれも下らない記憶ばかりだが、この星での情報が手に入るなら……魔法……！？

な、なんだこの記憶は！？　この体は至って普通のニンゲンのもので、特別な能力は無いはずだ！

何故、何も無い手のひらから水を出せる！？

深く記憶を読み取るためにこの女、いや、ヴァーデレの肉体を乗っ取る！

「や……やめろぉ！」

─ボウッ！

「っ！？」

コイツも無から火を！

脚を動かして飛んできた火を避けた。

そのままその火は草木へ燃え移る。

「一過性のモノじゃない……はは、はははっ！　なるほど！　それが魔法か！　アーッハハハ！！」

高鳴る気分が抑えきれない！

「ヴァ、ヴァーデレが……！」

男が集落の方向へ走って逃げた。

「逃がすと思うか？」

記憶の通りに手を前に向け構える。

「どれ、私も魔法を……何？」

撃てない。

冷水を浴びせられたように頭が急激に冷えていく。

な、なぜ？　どういうことだ？

私はこのヴァーデレの肉体を使い、記憶の通りに魔法を使おうと……。

っ、マズイ！　逃げられる！

…………ッ！！　何故！？

……撤退だ！