シャッターの隙間から差し込んだ太陽の光線が、金の糸のように青年タイスの顔にまっすぐ落ちた。彼を起こそうとしたのは、優雅な音色ではなく、質素な室内の雰囲気に明らかにそぐわない、奇妙な形をした銀色の目覚まし時計の、耳をつんざくような金属的な激しい音だった。どうやらこれも男の戦利品のひとつらしい。彼は腹立たしげにその機械を叩いて音を止めると、安堵して枕に倒れ込み、運命からせめてあと五分の睡眠を搔き集めようと願った。

しかし、宇宙的な嘲弄家である運命は、彼に一斉に響く鋭い雄鶏の鳴き声で応えた。今日は特に悪意に満ち、大きく響き渡っていた。

タイスは呻きながら、毛布を頭まで被り、夜の幻想を作り出そうとした。彼がほとんど忘却の抱擁へと流されかけたその時、上から、まるで小惑星のように、小さくてとてつもないエネルギッシュな飛来物が彼の上に落下した。

「おはよう、兄ちゃん！」ニカの生き生きとした声が彼の耳元で鈴のように響いた。

「ニカーーーーーッ！」彼の叫びは、周囲の鶏小屋すべてを焼き尽くせそうな、純粋で偽りのない怒りに満ちていた。

眠く、ぐったりし、すでにこの日を憎み始めていた青年は、洗面に向かった。彼は壁際の木樎から冷たい水を顔にかけ、ひび割れた鏡に映る自分の姿を見つめた。彼の白くて手に負えない髪は、逆立った巣のようにあらゆる方向に突き出ていた。彼は櫛でなだめようとしたが、無駄だった。一房一房が独自の意見を持っているようだった。「いつかはお前を飼いならしてやる」と、ほとんど希望もなく彼は自分自身に約束した。

台所には張り詰めた静寂が漂い、ストーブで燃える薪のパチパツという音と、父フェルリンの低い口笛だけがそれを破っていた。男は、机の上の見えない一点を憂鬱な表情でじっと見つめ、繊細な彫刻が施されたおしゃれなパイプから香ばしい煙の筋を立ち上らせていた。傍らには冷めた紅茶のカップが置いてある。彼のしかめった額と握り締めた拳からは、朝の郵便の知らせが決して喜ばしいものではないことが明らかだった。

母ラダは、黙ってテーブルに湯気立つシチューのボウル、新鮮でサクサクしたパンの切れ端、香り高いチーズの塊を並べていた。彼女の動きは優秀な技術者のように正確で計算されていたが、唇は固く閉じられていた。空気中に漂う雰囲気は、糖蜜のように濃厚で粘り気があった。

タイスは黙ってテーブルに座り、スプーンに手を伸ばしかけたその時、彼らの白黒猫レオンが、影のように音もなくテーブルに飛び乗った。鮮やかな青い、ほとんど不自然な目をした彼は、タイスのボウルを完全に無関心な様子で見ていたが、尾は裏切るように微かに震えていた。猫はのろまな一歩を踏み出し、明らかに椀をひっくり返そうと企てた。

しかし若者は、眠そうな視線をテーブルから離さず、素早い動きで椀とカップをひったくった。シチューは一滴も零れなかった。

「もういい加減にしろよ、レオン。お前の思うようにはいかねえ」彼の声は平坦で、感情がこもっていなかった。彼は猫を無視して、手順通りに食べ始めた。

レオンは鼻を鳴らした。タイスには、その猫の顔に冷笑的な笑みが浮かんだように思えた。

『愛しき少年よ、私には計画を実行する永遠の時間があるのだ。簡単に逃れられると思うな』と、猫のレオンは答えた。

ラダは一言も言わずに、キッチンタオルを振り回した。レオンは（まったく心からではない）哀れっぽく鳴くと、傷つけられた尊厳のような表情でテーブルから飛び降り、去っていった。

『ふん、どうぞご勝手に』と猫は憤慨して言った。

「手紙はまったく愉快じゃない」ついに沈黙を破ってフェルリンが言った。男の声は煙でしわがれていた。「リンヴランドの欲望は膨らむ一方だ。どうやら我々はまた戦争になるらしい」

ラダはきびきびと彼に向き直り、その目には鋼の火花が瞬いた。

「フェルリン！朝食で子どもたちを怖がらせるのはもう十分よ！」通常は柔らかい彼女の声は、硬化した鋼のように鋭く響いた。「あなたは自分のパイプを吸っていてちょうだい。陰鬱な予想は自分の中にしまっておいて。いつもそうだったように、すべてうまく行くわ」

タイスは、母親が優しく繊細に見えるだけだということを知っていた。その外見の下には、西部地区の技術者としての意志、秩序と規律、断固たる行動に慣れた人物が潜んでいた。彼女は勇気、勤勉、思いやり——彼女の長男が完全に欠いていたすべてのものを重視していた。狡猾で、怠惰で、短気な泥棒——それが彼の正体だった。遠征での彼の奇妙で、ほとんど無謀な勇敢さだけが、彼女の目でそれをいくらか償っていた。一方のフェルリンは、かつて将軍ゾルクの下で騎士だったが、今では家族、特にニカを溺愛する、善良でのんきな大男だった。そして彼は、戦争がこのはかなげな小さな世界を奪うことを恐れていた。

朝食後、タイスは牛を牧草地に放すために中庭に出た。一頭目のブラウは、ミルクチョコレート色の、大きくて温厚な、のんきな雌牛だった。二頭目のエギは、灰色、白、黒の混ざった毛で、彼女の正反対——いつも跳ね回り、神経質で、誰を見ても疑いの目を向けていた。

彼女たちがのんびりと野原に出ていくのを見ながら、タイスは戻ろうとしたが、その時、何か大きくて、冷たくて湿ったものが勢いよく彼の後頭部にぶつかった。衝撃は予想外で、若者は茂った草の中に倒れ込んだ。

背後から押し殺した笑い声が聞こえた。振り返ると、ニカが古い呪文の書を手に、文字通り笑い転げているのが見えた。

「調子に乗りすぎだぞ！？」彼は咆哮した。ようやく起き上がり、濡れたシャツを絞りながら。

「ははは！兄ちゃんの顔、見たかった？ははは！」彼女の笑いはとても感染力があり、一瞬彼も笑いたくなったが、怒りが勝った。

しかし突然、彼女の笑いは途切れた。ニカは固まり、顔色が青ざめ、体はぬいぐるみのようにぐったりとした。

「え？私、どうしたの…？」かすかに彼女は囁いた。腕を動かそうとしても動かない。

青年は本を拾い上げ、今使われた呪文のページを見つけた。「《水球》。クラス：二級」。

「八歳の子供には強すぎる呪文だ」彼は、彼女の無力な姿を見ながら結論づけた。彼の声には、ほとんど父親のような軽い憐れみの色がにじんでいた。「エネルギーを使い果たしたな」

「あの…笑わないで！」彼女の弱々しい声は、まだ威張ろうとしていた。

「お前は俺をいじっていいのに、俺がお前をいじっちゃいけないのか？」彼は驚いた。

「そうよ！」彼女は頬を膨らませたが、すぐに視線が罪悪感に満ちたものになった。彼女は少し赤面して、しばらく黙っていた。「兄ちゃん…ソファまで運んで、お願い」

タイスは深く嘆息した。彼はこんな場面が大嫌いだった。しかし、彼女の小さく無力な顔を見て、彼の心は動いた。慎重に彼女を腕に抱き上げ、家の中に運んだ。彼女は羽のように軽かった。そして、彼女がしっかりと彼にしがみついているのを感じ、いら立ちを一瞬で追い払う、奇妙で温かい感情を覚えた。

使い古したが信頼できる革の鎧をまとい、リュックサックをまとめ、若者は準備完了だった。彼の装備には必需品がすべて含まれている：乾パン、地図、信頼できるナイフ、予期せぬ事態に備えた火炎瓶二本、そして特別なもの…もし何か「特別な」ものに出会ったら、あるいはこっそり「拾う」ことができたらのためのベルベットの容器。

最後に時計を見て、ポケットに手を入れた時、冷たい金属に触れた。あの謎のニンフに贈られた銀の指輪だ。彼はそれを取り出し、朝日の光の中で弄び、運試しに持っていくか考えた。しかし、肩をすくめ、出口の脇の台の上に置いた。「余計な荷物だ」と彼は決めた。

涼しいそよ風が彼の白い前髪を弄び、庭の木々の葉をサラサラと鳴らした。彼が出口に向かって一歩を踏み出そうとした時、父の声が彼を止めた。

「タイス」

「何だ？」彼は振り返った。フェルリンがドアの框にもたれて立っており、顔は真剣だった。

「本当にその選択でいいのか？」父は、鋭く疲れた目で彼をまっすぐ見据えながら尋ねた。「これらの調査…お前に向いてはいない。お前はもっと大きな人物になれる。《タッチの探索者》に入るんだ。二人とも分かっているだろう、お前には素質があると」

タイスは視線をそらした。この会話は何度も繰り返されてきた。

「フェルリン…もうこの話はしたはずだ」彼の声は疲れていて、ほとんど哀願するようだった。

父は息を吐き、肩を落とした。

「わかった。すまない。もう言わない…」彼は手を伸ばして、タイスのシャツの埃をはたいた。「調査の幸運を祈る、タイス」

青年は、父が牧草地の方へ消えるまで黙って後ろを見ていた。彼は手のひらを開いたり閉じたりし、ぞくぞくとする感覚を感じた。《タッチの探索者》…彼は頭を激しく振り、執拗な思考を振り払うと、固い決意で集合場所へと歩き出した。

野原を抜け、鏡のような湖の脇を通る道は、思索する時間を与えてくれた。リンヴランドとの可能な戦争についての考えが、彼につきまとった。「オルデンクレストは北西の主要国で、誰もが狙う獲物だ。資源、古代の遺物、魔術師…我々が狙われるのも無理はない。そしてこの『冷たい戦争』は、すぐに非常に『熱い』ものになる可能性がある」。彼はフェルリンが鎧を着て、手に剣を持っている姿…そして彼を見送るニカを想像した。胸が不快な予感で締め付けられた。

彼の思索は、なじみ深い濃厚な香り——ホップの効いたビールと焼肉の混ざった匂いによって遮られた。それは道端の小さな木立から漂ってきており、彼の隊は既にそこに集まっていた。光景は絵のようで、少しばかばかしかった：火の周りに、大きなダニエルの巨大な姿がそびえ立ち、その周りを他の隊員が動き回っていた。

「おお、我らが最高のスリの登場だ！」ダニエルはタイスを見つけると陽気に宣言した。彼の雷のような声は、木々の上の鳥を驚かせた。

タイスはただ顔をしかめ、この「称号」に慣れようとし、黙って火の傍らにしゃがんだ。

すぐに、信じられないほどぼさぼさの赤毛の、まるですぐ前に嵐にあったような若者が彼のそばに座った。彼は友好的にタイスの肩をポンポンと叩いた。

「俺たちから掏り掏りするつもりはないよな？」彼はウインクし、気楽な笑みを浮かべた。

タイスは最も無邪気な笑顔で返した。「もちろん、しないさ。きらきらしていて、しかも彼らが不要なもの以外はな」

「もちろん、しないさ。お前たちからは盗まないよ」彼は声に出して言い、腕を組んだ。

「よし！」若者は喜んで手を叩いた。「俺はウレジ、14歳だ。で、この黒い鎧の陰気な奴はトーリン、通称（小さき死）だ」

「小人だから《小さき》ってのか？」タイスはウレジに小声で囁いた。

「ああ、でも本人の前で言うのはやめたほうがいいぜ」彼も同じように小声で答えた。

トーリンは聞き耳を立てたようだった。角の生えた兜の下からかすかに見える彼の目が、タイスに向かって一瞬の、焼き尽くすような視線を投げつけた。彼はゆっくりと、威嚇するような軋む音を立てて、背中から巨大で、鏡のように磨かれた斧を引き抜いた。タイスは凍りつき、背中に冷たい戦慄が走るのを感じた。彼はもう心の中で人生に別れを告げていた。

しかし、ドワーフは丁寧に刃を自分の見事な黒い顎鬚に近づけ、完璧でない一本の飛び出た毛を切り落としただけだった。その後、満足そうに鼻を鳴らし、斧をしまった。タイスは目が回るほど安堵の息を吐いた。

「こちらはルミラ・クレイノストだ」ウレジは紹介を続け、誇り高く頭を上げ、長い黄金の髪をした少女を指さした。「我々の才能ある賢い魔法使いさ」

「私は術士よ」彼女は冷たく傲慢な眼差しで訂正した。「あの脳みそ空っぽの連中と私を混同しないで」

「こちらはレックス・フリム」ウレジは口ひげを生やした男にうなずいた。その男は愛情を込めて自分の剣の刃を磨いていた。「優秀な剣士で、救いようのない女たらしだ」

「そしてこちらはキン・サイデムだ」彼は右目に眼帯をした細身の男を指さした。その男は黙ってうなずき、弓の弦をチェックするのを止めなかった。「射手だ。彼の左目は鷲よりも鋭い」

「そして最後に…」ウレジが言いかけたが、新しい、粗野で自信過剰な声に遮られた。

ダニエルの背後から、もう一人の男が現れた。背が高く、筋肉質で、サイズではダニエルに少し劣るだけだった。彼の手には巨大なモーニングスターがあり、それをぞんざいにタイスの足元の地面に投げつけ、塵の雲を上げた。彼はジョッキからビールを飲み干し、ごくりと飲み込み、黄色い歯をむき出して笑った。

「俺はジョージ・スターだ。俺のことは聞いたことあるだろ」彼はタイスを穴が開くほど見つめながら宣言した。

タイスは背中に冷たいものが走るのを感じた。彼はこの男を知っていた。

「ああ、もちろん」彼は声が平然と響くように努めて答えた。「ジョージ・スターだ。人々を『助け』、その後自分のメイスで借金を取り立てる男だ」

「そうだ！ハハハハ！」ジョージは、何の楽しさもない雷のような笑いを爆発させた。

火の周りの陽気な雰囲気は次第に薄れていった。ビールは飲み干され、肉は食べ尽くされた。ルミラは自分の黄金の髪をきつい三つ編みに編み、トーリンは再び斧の刃で顎鬚を整え、ウレジは罠をチェックし、レックスは剣を研ぎ、ダニエルは不安そうに道を見やった。

「どうかしたのか？」タイスが尋ねた。

「ケルがいない」巨漢は心配そうに言った。「とっくにここに着いているはずなんだが」

まるで合図のように、道からは何とも言えないあの嫌な臭いが漂ってきた。そしてその後ろから、息を切らし、汗だくで、にこにこしながら、ケル本人が現れた。片手にはほとんど飲み干したビールの瓶を、もう片方の手には擦り切れた魔法の杖を握っていた。

「寝過ごした、すまない！」彼は息もつかずに言い放った。

「遅刻だ、臭い野郎」ジョージは嫌悪の目で彼を見ながら呟いた。「もうお前なしで出発するところだったぜ」

ケルは彼の視線に縮み上がった。タイスは黙って二人の間に立ち、ジョージと視線を合わせた。彼はただ鼻を鳴らし、離れたが、空気中の緊張は残った。

そして、隊は出発した。彼らは多彩で騒々しい集団として歩いた：先頭はダニエル、レックス、トーリン、その後ろにルミラとウレジ、最後尾にタイスとケル。ルミラは時折嫌そうに鼻をつまみ、レックスはケルに不賛成の視線を投げかけた。

タイスは黙って歩き、新たな問題を考えていた。「ジョージ…あいつは危険だ。物体を通して見える、あるいは嘘を感知できるような呪文を持っているらしい。気をつける必要がある。もし何かあれば、《魔法反発》を試してみるか…もちろん、唱え方を思い出せればの話だが」

「おい、タイス」ケルが彼の思索を遮った。「どう思う、あそこにたくさん宝が見つかるかな？金持ちになれるかな？」

タイスは彼の純真で希望に満ちた顔を見て、思わず笑みを浮かべた。

「この数ヶ月で最高の調査の一つになると思うよ」彼は励ますように言った。

日が夕方に傾きかけた頃、彼らはついに目的地に到着した。眼前には、古くひび割れた石で縁取られた洞窟の入口が口を開けていた。その傍らには、蔦と苔に覆われて、半壊した像——威厳のある顔と背中に巨大な石の翼を持つ女性——が立っていた。その足元には、草に覆われた泉があり、そこからまだ清らかで冷たい水が滲み出ていた。これは偉大な巫女ケンデシアに捧げられた記念碑であり、洞窟も彼女に因んで名付けられていた。

驚いたことに、ジョージは像に近づき、ほとんど畏敬の念に満ちた深いお辞儀をした。他の者も一人ずつ、それに続いた。タイスは最後に、早くて気の進まない様子で、形式的にそれを行った。

石のアーチの影が彼の顔に落ちた。彼は洞窟の奥深く、手の見えない暗闇が彼らを待つ方を見つめた。

調査は始まった。