鋭く甲高い雄鶏の鳴き声が、まるで刃物のように眠りを貫いた。そして二声、三声―執拗で耐え難い合唱が夜明けを告げる。

タイスという名の青年の目が開いた。そこには朝とその羽毛の使者に対する全世界の憎悪が読み取れた。彼は力強く顔を枕に埋め、しつこい騒音から逃れようとした。それから頭に毛布を被り、蒸し暑いが静かな砦を作った。しかし雄�ろはまるで耳のすぐそばで鳴いているようだった。絶望的に彼は枕で頭を押しつぶしたが、効果はなかった。

彼の静かな朝の呪いの言葉が唇から零れんとしたその時、何か小さくもこの時間帯としては信じられないほど重いものが勢いよく彼の腹部に着陸した。

「いてててっ！」―タイスは予期せぬ痛みに喚き声をあげ、もんどり打って涼しい木製の床へと転がり落ちた。

「タイス！寝ぼけてないで！起きて！」―あの雄鶏同様に陽気な声は、彼の妹のニカのものだった。彼女はベッドの上に座り、彼の間の抜けた姿を得意げな笑みで見下ろしていた。

「分かってるよ、ニカ！でも毎朝俺のお腹に飛び乗るのはやりすぎだろ！」―彼の叫び声は純粋で、ほとんど獣じみた怒りに満ちていた。

「あらあら、子供みたいだね、お兄ちゃん」―ニカは唇を尖らせ、悔しそうに腕を組んで背を向けた。

「『お兄ちゃん』って呼ぶのやめろ！それがどれだけイラつくか分かってるだろ！」―タイスは床から起き上がり、打った脇腹をさすった。

「ふぅ～」―彼女は芝居がかったようにため息をつき、首を振った。「まったく、我慢できない人だね、おにーちゃーん」

「明らかにからかってるな…」―彼女のわざとらしく悲しげな表情を見ながら、彼の頭をよぎった。

濃厚でほろ苦い紅茶と昨日のベリーパイが、タイスの世界への怒りを少し和らげた。擦り切れたが快適なシャツを引っ張り、ブーツを磨き、言うことを聞かない鮮やかな白髪をどうにか整え、彼は出発の準備ができていた。玄関先では、母親がいつもの決まり文句を持って待っていた。

「タイス、郵便局でお父さんの手紙を取りに行くの忘れないでね！」

「忘れないよ、母さん、心配しないで！」―彼は振り返りながら叫び、老馬のヒトラエズに乗った。ちょうど出発しようとしたその時、ニカが駆け寄ってきた。

「お兄ちゃん！お菓子のこと忘れてないよね？」―彼女の目は真剣で期待に満ちた表情で彼を見ており、断るのは罪であるかのようだった。

「買うよ、買うよ、もう離れてくれよ」―タイスは大きくため息をつき、ひどくイライラしているふりをした。ニカは唇を尖らせて一歩後退したが、すぐに顔は太陽のような笑顔に輝いた。

「じゃあね、お兄ちゃん！頑張って！」―彼が曲がり角に消えるまで、彼女は精力的に手を振り続けた。

タイスは笑みを抑えきれず、ヒトラエズに軽く拍車をかけ、町へと続く田舎道を進んだ。朝は本当に美しかった。太陽は優しく背中を温め、露でキラキラするエメラルド色の野原からはバッタの鳴き声や鳥のさえずりが聞こえてきた。遠くのどこかで川が怠惰にささやき、そよ風は見えない画家のように、背の高い草に複雑な模様を描いた。空気中には、虹のすべての色で輝く見たことのない鮮やかな蝶々がひらひらと舞っていた。世界は平穏と美に満ちており、タイスはそれに慣れていたため、ほとんど気にも留めなかった。

すぐに町の高い壁が見えてきた。門では、いつものように二人の衛兵が警戒任務に就いていた。そのうちの一人がタイスを見ると、怠惰に近づき、顔にニヤリとした笑みが広がった。

「さて、どちらへ向かうのかね、小僧？そして何の用だ？」―彼は大げさな疑いの目でタイスの馬の周りを歩き始めた。

「やめろよ、ガート」―タイスは哀願した。「俺たち毎日会ってるだろ。もう通してくれよ、な？」

「ん？てめえは誰だ？初めて見たような気がするが」―衛兵は笑いをこらえながら、顎をこすったふりをした。

「酒を控えたらどうだ？そうすれば顔も覚えられるだろうさ」―タイスは真剣な顔で彼を見ながら返した。

「おお、直球だな！どうしてそういうことを？」―衛兵は傷ついた顔をし、滑稽に悲しげに籠手で兜を叩いた。「わかった、通ってくれ、つまらん奴め」

タイスは勝ち誇ったニヤリ笑いを浮かべて馬を城門に向けた。

町の中心部は、いつものように活気に溢れていた。中央広場は人、屋台、荷馬車でごった返していた。空気は商人の声、買い物客の言い争い、群衆の雑談で唸っていた。新鮮なパン、スパイス、革の匂いがし…そして何か他のものも混ざっていた。

「おお、タイス！よう！」―どこか横からしわがれた声が聞こえた。

タイスは振り返る前に顔をしかめた。匂いが彼に古くからの「友人」―地元の浮浪者で飲んだくれのケルの接近を知らせた。彼が近づくと、タイスは本能的に鼻を手で覆った。

「いつかは決心して風呂に入る気になるか、ケル？人生で一度でも？」―彼は後ずさりしながら尋ねた。

「で、どこでだっていうんだ？」―ケルは大きく笑い、数本ない歯を見せた。彼の目はわざとらしい希望に輝いた。「お前の家か？友達に風呂を使わせてくれ！」

「とんでもない」―タイスは嫌そうに手を振った。

「明日の遠征のことを考えたほうがいいぜ。ケンデシアの洞窟だ、忘れるなよ？」―ケルは陽気に言った。彼の顔はそれで輝いていた。

「ああ、覚えてるよ！」―タイスの顔は幸せそうだった。「楽な散歩だ！鉱石、水晶…大事なのはたっぷり集めて、その後は酒場に行けるってことさ！」

「ケンデシアの洞窟…」―タイスの思考は言葉より先へ飛んだ。「特に特徴はない、鉱石の豊富さ以外は。普通の鉄から…」彼の想像の中で、きらめく、あらゆる色に輝く宝石や魔法の水晶が閃いた。彼の心臓は速く鼓動した。「運が良ければ、二つ三つ…小さなのを…こっそり持ち帰れる…誰も気づかないだろう」

「おおーほほ！これぞ神々の飲み物だ！」―ケルは突然金切り声をあげ、隣の屋台を指さした。「『エルフの調べ』！真の通たる者のためのぜいたく品だ！」

屋台は奇妙な形の瓶で溢れ、中にはエメラルド色の液体が入っていた。しかし、いくつかの棚は既に空になっていた。

「おい、レッド」―タイスは年老いた商人に叫んだ―「この人生の喜びの値段は、また天まで跳ね上がったんだろうな？」

「そうでもない」―レッドは頭の禿げた部分をこすりながら陰気に答えた。「下がった。5クラウンな。」

驚きの沈黙が一瞬走った。

「なに？！？」―タイスとケルの爆発的な叫び声が一つになった。

「俺に三本！今すぐ三本くれ！」―ケルは屋台を指さしながら叫んだ。

「お前正気か？その金で一週間だって風呂に入れるぞ！」―タイスは憤慨した。

「風呂はいつでも入れる！でも、エメラルド色のエルフの踊り子が舞う神聖な酒は逃すかもしれねえ！」―ケルにはよだれが垂れていた。

彼らは屋台の前で喧嘩を始めそうになったが、その口論は低く落ち着いた、どらのような響きの声によって遮られた。

「私に、五本ください。」

二人のほうを振り向いたのは、本物の巨人だった。肩幅が広く、高価な鎧の輝く鋼鉄で覆われた胸は、弓なりに盛り上がっていた。背中には巨大な両手剣の柄が見え、肩からは長い青いマントが垂れていた。これはビッグ・ダニエル、地元の有名人で英雄だった。

「ビッグ・ダニエル？あなたもここに？」―ケルはしどろもどろに言い、凡人がある神々を仰ぎ見るように畏敬の念を込めて彼を見た。

「他にどこにいるっていうんだ？」―英雄は笑いながら最初の瓶を手に取った。「英雄行為の後には相応の報酬が必要だからな。」―彼は大きな一口を飲み、腕の筋肉が躍った。彼は力と強大さの具現化だった。

タイスとケルは一歩後ずさりし、ささやき合った。

「すげえ…筋肉の上に筋肉がついてる」―タイスは静かに言った。

「ああ…俺たちとは月とスッポンだ。本物だと思うか？」―ケルは疑い深く尋ねた。

「魔法なしじゃああはならねえだろうな、きっと」―タイスは狡猾な笑みを浮かべて結論付けた。

ダニエルは彼らの方に頭を向けた。彼の眉は威嚇的に上げられていた。

「ちなみに、全部聞こえてるぞ」―彼は言ったが、声には本物の怒りというよりむしろ傷ついた感情が込められていた。

三人は町の中をさらに進んだ。ダニエルとケルは何かに夢中になって会話しており、タイスは少し後ろを歩き、ニカのお菓子の包みと父への手紙の束を運んでいた。機会を探すのに慣れた彼の視線は屋台の上を滑った。そして突然一つに引っかかった―宝飾品の屋台だ。

そこには銀と石の優雅な作品が並んでいた。その中で一つの首飾りが際立っていた―太陽の下で輝くトルコ石を用いた極めて細かい仕事のものだった。屋台の後ろにはフードを被った少女が立っていたが、彼女が煩わしい蝿を追い払うために頭を上げた時、タイスは一对の鮮やかな黄色い、キツネのような目を見た。

「ニーフだ」―彼は即座に見抜いた。

彼は近づき、商品を見ているふりをした。

「こんな美しさはなかなか見られませんね、それも同じくらい美しい店主の手によって」―彼は可能な限り紳士的に聞こえるように声を努めて言った。

少女は彼の方に向き直った。彼女の唇にかすかな笑みが浮かんだ。

「お世辞？ご親切にね、人間さん」―彼女は一歩歩き、マントの下からふさふさした赤い尾がちらりと見えた。

「おお、ニーフか。すぐにはわからなかったな」―タイスは口笛を吹いた。「高く売るために客を魅了したりしてないのか？」―彼は冗談を言った。その間、彼の指は既に作業を開始していた―軽く、ほとんど重さのない動きで、首飾りの冷たい金属が彼の袖の中に滑り込んだ。

しかし少女は手を伸ばし、そして…注意深く彼の隠しポケットから宝石を取り出した。彼女は一瞬それを自分の首に当て、小さな鏡で自分を見て、同じように冷静にベルベットの台の上に戻した。

「知ってるでしょ、オーデンクレストではニーフやエルフ、その他の非人間種が人間に魔法を使うのは禁止されてるって。たとえそんな無害なものでも。魔法でさえも厳重な管理下にあるの」―彼女は優しく話したが、目には嘲笑の火花が舞っていた。「でも盗むのはまだまだね、愛しい人。修行が足りないわ。」

彼が何か返事をする前に、彼女の尾が素早く動き、何か小さく冷たいものが彼の手のひらに落ちた。そして彼が目を上げた時、少女の跡はすでになかった―彼女は幽霊のように群衆の中に溶け込んで消えていた。

指を広げると、タイスは自分の手のひらに小さな石がついたシンプルな銀の指輪があるのを見た。彼は理解した。彼女も同じ泥棒だった。彼の試みに気づき、自分の優越さを示して戒めようとしたのだ。そして…お土産をくれた。嘲笑を浮かべて彼は指輪をポケットに突っ込み、友人たちを追いかけに走り出した。

「ケルとビッグ・ダニエル…」―彼は群衆をかき分けながら考えた。「奇妙な仲間だ。ダニエルが『ビッグ』と呼ばれるのは背丈だけの理由じゃない。向こう見ずなほどの勇気のせいでもある。そして俺たち…俺たちは消耗品として遠征に連れて行かれる。いつもどこかのダンジョンで俺たちが死んで、分け前を減らさずに済むことを望まれている。しかし、どうやら今のところ運は俺たちの味方らしい。」

その日は本当に暖かかった。空気は夏の香り、人々の陽気な叫び、大道芸人の音楽で満たされていた。それでも明日の遠征の考えは彼を悩ませた。「明日もまた早く起きなきゃ。でもきっと輝く石を二つ三つ…持って帰るさ…」

そして彼は再びあのニーフの少女のことを思い出した。彼女の器用な指、嘲笑的な眼差し。軽い悔しさが彼の心を刺した。「どうして俺を見破ったんだ？前はいつもうまくいってたのに。もしかして腕が落ちたのか？」彼は一瞬考え込んだが、すぐに誇りが勝った。「そうじゃない。ただ彼女が運が良かっただけだ。たった一度のことに。」

そして、銀の指輪が入ったポケットをポンと叩くと、彼は友人たちに追いつくために酒場へと歩調を速めた。