世界の狭間のささやき：ただのクリーニングサービスだった俺が、なぜ呪われた世界に転生？！

第13章 ― 目覚める影

エリアナの足音が、塔を下る螺旋階段に静かに反響していた。

彼女とリラが降りるにつれ、通り過ぎる階層は登った時よりもどんどん暗くなっていく。

彼女たちを照らしていた光は、今やエリアナのモップの先端にかすかに残るだけで、新しい持ち主にまだ慣れていないようだった。

リラは先を歩いていた。

その姿は軽くなったようであり、同時にどこか芯が強くなったようでもある。

彼女の内側から、以前にはなかった柔らかな光がほのかに感じられた。

「エルタラ、本気であんたの中に溶け込んだんだね。」

エリアナはリラを見ながらつぶやいた。

「なんか……前より光ってる？ いや、比喩でね。ガチで光られたら眩しくて死ぬから。」

リラはちらりと振り返る。

「私は彼女の“痕跡”を少し持っただけ。完全な力ではない。ただの残された知識よ。」

「残された？ なんか……スナックの“かけら”みたいな？」

リラは返事をしなかったが、エリアナには彼女の口元が、ほんのわずかに笑いかけたように見えた。ほんの少しだけ。

階段を下りきった瞬間、背後の石扉がゆっくり閉まった。

夜風が流れ込み、湿った土の匂いと……何か嫌な香りを運んできた。

かすかな煙。ほとんど見えない薄い霞。

エリアナは目を細める。

「この匂い……なんか焦げたみたい。」

「光よ。」リラは静かに言った。

「正確には……“無理やり消された光”の匂い。」

二人は城の前庭へ出た。

西の空はまだ墨のような紫黒に染まり、音のない稲光が雲の向こうで走っていた。

エリアナの背筋が震える。寒さではなく、骨まで響く不穏さのせいだ。

「じゃあ……あれが霧の源？」エリアナが尋ねる。

リラは首を横に振った。

「源ではない。あれは“扉”よ。」

「扉って……トイレの入り口じゃなきゃいいけど。」

リラは無表情で返す。

「霧が生まれる空間へ通じる扉。」

エリアナは深く息をついた。

「はーい、トイレより最悪でしたー。」

数歩進んだところで、地面がわずかに震えた。

小さな震動だが、石片が跳ねるほどにははっきりしている。

リラは瞬時に警戒姿勢をとった。

「何かが来る。」

前庭の端、木々の陰から黒い霧がゆっくりと流れ出た。

濃くはないが、異様に重い霧。

地面に触れることなく、獲物を探すように滑る。

エリアナはモップを構えかけたが、リラがそっと手を上げて止めた。

「まだだわ。あれは“野良の霧”じゃない。」

霧は二人の数メートル前で止まり、形を変え始めた。

人のようだが、人ではない。

肩は煙の塊、腕は細長くのび、顔には目がなく“笑い”の線だけが浮かんでいる。

エリアナは指を指した。

「うわ、さっき空にいたデカい顔の……低燃費バージョン？」

霧の存在はわずかに頭を下げた気配を見せ、口のない顔から声が響いた。

「ついに新しい守護者が塔から降りてきた。」

エリアナは横のリラを見る。

「リラ……これめっちゃ不気味。殴っていい？」

「ダメ。」リラは即答する。

「形が安定してない。攻撃は通じないわ。」

霧の影はすこし近づき、笑みをさらに広げた。

「古い光は消えた。世界はついに空になった。」

「今こそ、我らが昇る時。」

エリアナはモップを見る。

先端の光が脈打っている。

大きくはないが、内側から“支えられている”ような感覚。

エリアナは霧の影をにらんだ。

「悪役のありがちな演説始める前にひとつ質問。

　あんたら何者？」

影は動きを止め、笑ったまま答えた。

「我らは“影”。光が捨てた部分。

　恐れ、迷い、失敗した願い──それらが形になったもの。」

リラは肩を震わせる。

「ありえない。影は守護者なしでは戻れないはず。」

影はリラに顔を向ける。

「古き守護者は崩れた。

　彼女の最後の夜明けが砕けた時、我らは自由になった。」

エリアナは眉を上げる。

「つまりあんたら……システムのバグの残りカス？」

影は近づきながら笑った。

「我らは真実。光は決して完璧ではない。

　光が自分を疑うたびに、我らは生まれる。」

リラは歯を噛みしめた。

「嘘よ。ただの、不要とされた欠片。」

「その通り。」影は楽しげに言う。

「だから今、奪い返しに来た。」

その瞬間、地面が再び震えた。

森林の奥で、黒い点がいくつも灯る。

動いている。数が多い。

まるで形を得た闇の群れ。

エリアナは背筋を固くした。

「ねぇリラ……あれ、ただの寝不足で幻覚見てるわけじゃないよね？」

リラは手にした小さな光杖を掲げる。

柔らかな光が広がった。

「幻じゃない。あれが……影の第一軍。」

エリアナは軽く震えた。

「軍隊！？ ここチャプター13だよ！？ 盛り上がり方ラスボス前なんだけど！？」

リラは強い目で彼女を見る。

「もう、始まっているの。」

笑う影はゆっくりと後退し、闇へと溶けていった。

冷たい吐息のような声を失いながら。

「ようこそ、光の守護者。

　お前の光がどれほど持つか……見せてもらおう。」

エリアナは背筋を伸ばす。

モップの光は穏やかな輝きから、確固たる銀光へと変わっていく。

リラが並び立つ。

「エリアナ。」

「なに？」

「怖がらないで。」

エリアナは大きく息を吸う。

「怖くない……って言いたいけど、はい怖いです。でも霧が戦争吹っ掛けるなら──こっちもやるしかないでしょ。」

リラは静かに頷く。

「ここから始まる。」

紫黒の空。音のない雷。

そして森から降りてくる影の軍勢。

震えていた世界は──今、完全に目を覚まそうとしていた。