世界の狭間のささやき：ただのクリーニングサービスだった俺が、なぜ呪われた世界に転生？！

第9章 - 囁く城

翌朝、村に穏やかな朝が訪れた。

草の上にはまだ朝霧が残り、エリアナはうっすらとした光の中で目を覚ました。

体中がだるく、まるで悪夢の中で電流でも流されたかのようだ。

宿の外からは鶏の鳴き声が響き、静寂を破る。だが彼女を本当に目覚めさせたのは――モップだった。

壁にもたれかかったそのモップは、淡い光を放ちながら、まるで呼吸しているかのように脈動していた。

エリアナは目をこすり、ぼそりと呟く。

「……うん、もう完全に掃除道具が怖い存在になったわ。」

「おはようございます、〈光の守護者〉。」

リラの声が窓辺から聞こえる。

彼女は小さなリュックを整え、朝日を受けた銀髪が淡く輝いていた。

「出発の時間です。」

「出発!?　ちょっと待って、昨日村を救ったばっかりよ？　まだ朝ご飯も食べてないのに！」

リラは振り返らず、落ち着いた声で言った。

「光は止まらない。北の方角――ヴォーセン城で“何か”が動き始めている。」

エリアナは虚ろな目で彼女を見つめる。

「お城って……もしかして、あのホラー映画みたいな？　クモの巣だらけで、ドアがギィィって鳴って、幽霊が『うらめしや〜』って出てくる感じ？」

「だいたい合ってるわね。」

「最高ね。私はモップしか持ってないのに。」

＊＊＊

朝霧がまだ薄く漂う中、二人は北へと歩き出した。

石畳の道が森を抜け、風に揺れる木々が囁くような音を立てる。

エリアナは肩をすくめながら言った。

「ねぇ、本当にこの道で合ってるの？　同じ石、三回見た気がするんだけど。」

「それは同じ石じゃない。」

リラは振り向かずに言う。

「あれは、“後戻りするな”という警告の石。」

「ちょ、ちょっと!?　それ今さら言う!?」

エリアナの背中でモップが微かに震えた。

頭の中に、囁くような声が響く。

――恐れるな、暗き道を。光は常にその先にある。

「……え、今の……誰!?」

彼女はモップを凝視する。

「まさか喋った!?　私、幻聴じゃないよね!?」

「何て言ってた？」

リラが静かに問う。

「えっと……“進め”って……。ねぇ、まさか――」

「知ってるわ。」

リラは微笑みもせずに言った。

「私はテレパシーで感じ取れる。たとえそのモップが無機物でも、声は届く。」

「……うん、もう私、絶対に病院紹介してもらう。」

＊＊＊

長い道のりの果て、夕暮れが近づくころ――。

二人は巨大な丘の麓にたどり着いた。

その頂には、崩れかけた黒い城――ヴォーセン城が、不気味に影を落としていた。

折れた塔、絡みつく黒い蔦、重く淀んだ空気。

まるで“恐怖”そのものが形を取ったかのようだった。

「これが……ヴォーセン城？」

エリアナが顔をしかめる。

「最高におしゃれね。『食われそうな城』ってテーマ？」

リラは剣を抜いた。

「気を抜かないで。この場所……生きているわ。」

彼女たちが古びた鉄の門をくぐると、長い軋む音が響いた。

中は凍りつくように冷たく、壁にかけられた絵画の瞳が二人を見つめているようだった。

そして、広間の中央――誰もいないのに、蝋燭が一斉に灯った。

「お掃除の精霊が出たとか言わないでよ……」

エリアナが身をすくめる。

リラは無言で中央の石の祭壇へ向かい、指先で埃を払った。

「ここはかつて〈光の守護者〉たちの要塞だった。

けれど“大戦”の後、誰も戻らなかった。残ったのは……影だけ。」

壁のレリーフには、光る杖を掲げる白衣の女性が彫られていた。

二つの世界の狭間に立ち、光を放つ姿。

「……私？」

エリアナが呟く。

「違うわ。彼女は前の守護者――エルサラ。

そして、その杖は……君のモップにそっくり。」

「冗談でしょ!?」

「冗談じゃない。

その力は、異世界の者――つまり“君”に受け継がれた。」

その瞬間、モップが強く輝き出した。

白い光がレリーフに当たると、壁が音を立てて開き、奥に通じる秘密の通路が現れた。

二人は顔を見合わせた。

「まさか……ここに入るの？」

「他に道はない。」

リラは手に小さな魔法の光を灯し、歩き出した。

エリアナは深く息を吸う。

「……もし私が死んだら、モップと一緒に葬ってね。」

＊＊＊

通路は湿って狭く、青い光の結晶が壁を照らしていた。

奥に進むほど、囁き声が重なり合う。

無数の人々が祈り、泣いているような、遠い声。

エリアナはモップを抱きしめる。

「リラ、ここの“雰囲気BGM”マジでホラーよ。」

「それは古き守護者たちの残響。

光を呼ぶ者を、ずっと待っていたの。」

その時、暗闇の中から巨大な影が現れた。

ひび割れた顔、青く光る虚ろな瞳――。

「ひぃぃっ！　バグったポリゴン!?　これ、ゲームのバグじゃない!?」

「下がって！」

リラが叫ぶ。

「それは〈霧の残滓〉――消え残った闇の魂よ！」

影が呻くように言葉を吐く。

「かえせ……われらの……ひかりを……」

エリアナはモップを握りしめた。

「いや、これレンタル品じゃないからぁぁぁ!!」

光が弾け、影を撃つ。だが分裂したそれらが彼女たちを取り囲む。

「最悪！　分裂型ボス!?」

「集中して！」リラが叫ぶ。

「床の印に向けて光を放って！」

床には淡く光る魔法陣。

エリアナはモップを構え、叫んだ。

「消え去れ闇ィィィ!!　世界を清め、心を磨け――“ぜんぶピカピカにしてやるぅぅぅ!!!”」

白光が爆ぜ、空間全体を包み込む。

影たちの叫びが消え、静寂が戻った。

＊＊＊

部屋の中央に、小さな光の球が浮かんでいた。

それは鼓動のように脈打ち、柔らかな輝きを放っている。

「これは……古き守護者の記憶の核。」

リラが言う。

「ってことは……触れなきゃダメなやつ？」

「ええ。」

「どうしていつも“簡単に掃くだけの任務”がないのよ……」

エリアナは嘆きながら手を伸ばした。

一瞬にして視界が変わり、幻が広がる。

白い衣の女性が塔の頂で光を掲げ、

二つの世界が衝突するのを防ごうとしていた――。

次の瞬間、光は砕け、闇が世界を覆う。

エリアナは息を呑み、手を引いた。

光球は消えたが、モップが以前よりも強く輝いている。

「今のは……過去の記憶？」

「そう。エルサラの記憶。

それが、君を導く鍵になる。」

エリアナはモップを見下ろす。

「……要するに、もう完全に“パートタイムじゃない”ヒーローってことね。」

リラは小さく笑った。

「あなたは最初の光を灯した瞬間から、もう守護者だったのよ。」

二人が静かに通路を出ると、

背後の城はゆっくりと暗闇に沈み、

まるで永い眠りにつくかのように静まった。

だが、門を出た瞬間――

エリアナは何かの気配を感じて足を止めた。

暗がりの中、赤い双眸が光り、じっと彼女を見つめている。

やがて、その姿は霧のように消えた。

「……今の、見た？」

「何を？」リラが振り返る。

エリアナはモップを握り締めた。

「ううん……でも、たぶん――何かが、ついてきた。」