世界の狭間のささやき：ただのクリーニングサービスだった俺が、なぜ呪われた世界に転生？！

第1話 休むことのない床

長い廊下に、大理石の床を滑るモップの音が響き渡る。

シュッ…シュッ…

頭上のネオンライトが静かな空間を照らし、濡れて光る床には、一人の若い少女の顔が映るだけだった。

彼女の名は、エリアナ・ヴァルトリア。

20歳の清掃員である彼女は、その日の夜も、針が9時を指そうとしている時間になってもまだ働いていた。

「ふぅ……この床、鏡になりそう。偉い人が通ったらボーナスくれないかな」と、エリアナは疲れた様子の自分の顔を映しながらつぶやいた。

彼女は少し立ち止まり、額の汗を手の甲で拭った。肩までの長さの黒髪は適当に結んだ結び目からほどけ、何本かが疲労で赤くなった頬に貼り付いている。

エリアナは簡単には諦めないタイプだった。仕事はきつく、給料は少なく、豪華なオフィスビルで時間を過ごすことが多かったが、彼女はいつもきちんと仕事をこなそうと努めていた。

だって、自分以外に誰が気にかけてくれるというのだろう？

「一生懸命働いても報われる保証はない……でも、少なくともこの床は、私がきれいにしても文句を言わないからね」と、彼女は自分に小さく笑いかけながら続けた。

彼女が働くビルは、この街で最大のオフィスビルのひとつだった。19階建てで、昼間はガラスが輝き、夜は明かりが消えることはない。オフィスワーカーたちはとっくに帰宅し、静まり返った19階にはエリアナ一人だけが残されていた。

彼女のルーティンはシンプルだった。床をモップがけし、窓を拭き、ゴミを捨て、トイレをチェックする。誰もほとんど気にかけない仕事だが、それがなければビルは埃や汚れ、悪臭にまみれてしまう。

時々、彼女は自分の仕事が自分自身に似ていると思うことがあった。―決して本当に見られることはないが、静かにバランスを保っている。

「私が一日サボったら、あのオフィスワーカーたちは汚い床を見てきっと怒るだろうな。でも、私が毎日頑張って働いても、彼らは気づかないんだから」エリアナは長い息を吐き出した。「本当に皮肉なものね？」

彼女は再びモップを振り回した。今回は大げさなジェスチャーで、まるでその長い木の柄が槍か剣であるかのように。

「これを受けなさい、埃モンスター！私、モップ騎士エリアナは、貴様が世界を支配することは許さない！」と、彼女は意気揚々と叫び、それから自分でおかしくなって鼻を鳴らした。

床に映る自分の姿は、想像の中の兵士のように見えた。だが、その直後、彼女は静かに笑った。

「もう、誰かに見られたら、仕事のストレスで頭がおかしくなったと思われるだろうな」

時間はゆっくりと進んでいく。仕事の合間に、エリアナはよく物思いにふけっていた。将来のこと、費用のせいで滞っている大学のこと、まだぼんやりとした夢のこと、あるいは、そのビルの人たちに対するささやかな羨望についてなど、様々なことを。

彼らはきちんとしたスーツを着て働き、エアコンの効いたデスクに座り、高価なコーヒーを飲みながらおしゃべりしている。一方、自分は……他人の生活の残り物を片付けているだけ。

「もし生まれ変わるなら、お金持ちになりますように」と、彼女は半分冗談、半分本気で言った。

しかし、エリアナは自分の仕事を本当に嫌いなわけではなかった。床がピカピカになり、ガラスが輝き、掃除した後の部屋が新鮮な香りに包まれるのを見ると、彼女の心の一部は…安らかだった。まるで、誰も気にかけなくとも、自分の存在の証として、小さな足跡を残しているかのようだった。

そして、彼女が不満を漏らすことがよくあっても、エリアナは責任から逃げることは決してないタイプだった。

上階での作業を終えると、彼女は地下室へと続く階段を下りた。そこは他の階とは違っていた―暗く、湿っぽく、埃っぽい。めったに使われない広い部屋には、錆びた鉄製の棚がいくつかあり、古い機械が死んだように置かれているだけだった。

入った途端、カビ臭い匂いが鼻をついた。天井のネオンライトはチカチカと点滅し、ホラーな雰囲気をさらに高めていた。

「うわ、この場所、嫌いなんだよね……」と、慣れてはいたものの、彼女はささやいた。

エリアナは恐怖を紛らわすため、携帯電話で静かな音楽を流した。早く終わらせてここから出たいと願いながら、彼女は素早くモップがけを始めた。

だが、その夜はいつもと違った。

手にしたモップが…震えているようだった。

エリアナは立ち止まった。長い木の柄をじっと見つめ、眉をひそめた。

「え？幻覚？それとも、疲れすぎてるのかな？」

彼女はモップを揺らしてみた。変わったところはない―ただの古いモップに、濡れた布が付いているだけだ。しかし数秒後、彼女はかすかな光を見た。

それはとても弱く、まるで光が反射したかのようなものだった。だが、それがモップの先端から発せられていることは明らかだった。

「…何なの、これ？」エリアナはつぶやき、鳥肌が立った。

彼女がまばたきをすると、その光は消えた。

「たぶん、ただの光の影だ。うん、きっとそうだ」彼女はぎこちなく笑い、自分を落ち着かせようとした。「明日こそ本当にコーヒーを買わないと。そうじゃなきゃ、本当に仕事で頭がおかしくなっちゃう」

それでも、奇妙な感覚は消えなかった。部屋の空気を圧迫するような何かがあり、彼女は見られているような気がした。

エリアナは作業を急いだ。

モップを一振りするたびに、心臓の鼓動が速くなった。そこに長くいるほど、その不快感は強まっていった。

彼女は右を向き、左を向き、鉄製の棚の裏を見た。誰もいなかった。

ただ、薄暗い光の下で揺れる長い影があるだけだった。

「もう十分だ。早くここから出ないと」彼女はモップを立てながら言った。

しかし、彼女がドアに向かって一歩踏み出したとき、モップの柄からカチッと小さな音が聞こえた。まるで中に何かが回っているかのように。

エリアナは立ち止まり、唾を飲み込んだ。彼女の左手は、いつもの木の柄に触れると震えた。熱くもなかった。冷たくもなかった。ただ…違っていた。

彼女はそこにじっと立ち、自分のモップを見つめ、何かが起こるのを待っているかのようだった。

しかし、何も起こらなかった。ただ、沈黙がますます濃くなるだけだった。

エリアナは長い息を吐き出し、自分の頬を叩いた。

「もうドラマは十分。仕事を終えて、家に帰って、寝て、明日また起きる。私の人生はそれだけシンプル。変なことなんか考える必要ない」

彼女はうつむき、濡れた床に映る自分のかすかな姿を見つめた。だが、今回はその姿が…違っていた。

影の中の目は、より鋭く、奇妙な光を放ち、まるで彼女の内側を見つめ返しているかのようだった。

エリアナは一歩後ずさり、まばたきをした。すると、影は元に戻った。

「はぁ……本当にもう疲れた」彼女はむなしく笑った。「誰かに話したら、残業のストレスで頭がおかしくなったって思われるだろうな」

彼女は携帯の音楽を止め、モップをかごに入れ、地下室から出て行った。彼女の後ろのライトが一度、二度と点滅し、そして消えた。

外では、街はまだ車の音とネオンライトの点滅で生きていた。エリアナにとって、それはただ今日が終わったことを示す合図であり、明日も同じルーティンを繰り返すだろうということだった。

しかし、暗い地下室の奥では、彼女が置いていったモップの先端がもう一度輝いた。

ほんの一瞬、ごく短い時間だけ。

まるで、エリアナの世界が二度と元に戻らないだろうという約束であるかのように。