「転生勇者レンの軌跡 ―魔王復活と世界連合の戦い―」

第4章 ― 魔族の影 ―

　― 不穏な予兆 ―

　北の辺境に魔族の影が現れた――。

　その知らせは王都中を駆け巡り、冒険者ギルドだけでなく、王国の騎士団や貴族たちまでもが動き始めた。

「魔族って……本当にいるのか？」

　ロイが眉をひそめる。

　レオンは真剣な表情で頷いた。

「俺は見たことがある。十年前の戦場でな。奴らは人の姿をしているが、人じゃない。圧倒的な魔力と破壊の力を持ち、この世界に災厄をもたらす存在だ」

　その言葉に、僕たちは息を呑んだ。

　― 北への遠征 ―

　ギルドから緊急任務が発令された。北の辺境で発生した魔族の痕跡を調査し、可能であれば殲滅せよ――。

「これは遊びじゃない。本当に死ぬ可能性がある」

　レオンの言葉に、僕たちは互いに顔を見合わせた。

　だが退く者はいなかった。冒険者になったときから覚悟はできている。

「行こう。僕たちの力を試すときだ」

　― 辺境の村にて ―

　数日後、北の辺境にある小さな村に到着した。

　しかし村は不気味なほど静まり返っていた。家々の扉は開け放たれ、まるで住人が一夜にして姿を消したかのようだ。

「……嫌な予感がする」

　リナが矢をつがえ、警戒しながら進む。

　その時、村の中央に黒い影が立っていた。

　― 初めての魔族との遭遇 ―

「やあ、人間ども」

　不気味な笑みを浮かべる長身の男。だが肌は灰色、瞳は赤く輝き、背中には黒い翼。

　――魔族だ。

「名はザイラス。お前たちが討伐に来たというわけか」

　彼の声は冷たく、どこか楽しげですらあった。

　レオンが一歩前に出る。

「仲間はどこだ。住民はどうした」

　ザイラスは肩をすくめた。

「死んだよ。皆殺しにした。抵抗する人間がどうなるか、見せてやったのさ」

　怒りが込み上げ、僕は無意識に杖を握りしめていた。

　― 戦闘開始 ―

「来いよ、人間。少し遊んでやる」

　ザイラスの言葉とともに、周囲の影から無数の魔物が湧き出した。ゴブリン、ウルフ、そして見たこともない異形の獣。

「レン！　お前たちは魔物を倒せ！　ザイラスは俺がやる！」

　レオンが剣を抜き、ザイラスに向かって突進する。

　僕たちは迫りくる魔物の群れに武器を構えた。

　― 激突の火蓋 ―

「来い、人間！」

　ザイラスの声と同時に、レオンが閃光のような速さで踏み込んだ。

　剣と剣がぶつかり合い、火花が散る。ザイラスの剣筋は重く速い。レオンでさえ後退を余儀なくされるほどだった。

「レオンさんが……押されてる？」

　僕は驚愕した。あのレオンが、互角かそれ以上の相手と戦っているなんて。

　― 魔物の群れとの戦い ―

「レン、こっちに集中しろ！」

　ロイの声で我に返る。目の前にはゴブリンやウルフ、牙を剥く獣たちが迫っていた。

「リナ、援護射撃を！」

「了解！」

　リナの矢が次々と敵を射抜き、ロイとカイルが前線を支える。僕は魔力を練り上げ、火球を放った。

「ファイア・ランス！」

　炎の槍が魔物の群れを貫き、数体が燃え上がる。だが敵は次々と湧いてくる。

　― レオンとザイラス ―

　一方、レオンとザイラスの戦いは熾烈を極めていた。

「人間の中では強いな。だが――」

　ザイラスが黒い魔力をまとい、剣を振るう。その一撃は地面を抉り、衝撃波が周囲の木々を吹き飛ばした。

　レオンは辛うじて受け流したが、その口元に血が滲んでいた。

「やばい……レオンさんが……！」

　― 力の覚醒 ―

　僕は胸の奥で何かが弾けるのを感じた。

　このままじゃレオンが……みんなが死ぬ！

　無意識に魔力が高まり、体の内側が熱くなる。これまで感じたことのないほどの力が溢れてくる。

「……行ける！」

　僕は杖を構え、呪文を叫んだ。

「フレア・バースト！！」

　轟音とともに巨大な火球が炸裂し、魔物の群れを一掃した。

　― ザイラスの撤退 ―

　その爆発にザイラスが一瞬動きを止めた。

　レオンはその隙を逃さず、渾身の一撃をザイラスの胸に叩き込んだ。

「ぐっ……面白いな、人間」

　ザイラスは血を流しながらも不敵に笑い、黒い霧とともに姿を消した。

「今回はここまでだ。次はもっと楽しませてくれよ」

　その声だけが森に残った。

　― 戦いのあと ―

　黒い霧が消え、ザイラスの気配が完全に消え去った。

　魔物たちも指揮官を失ったことで散り散りになり、森は再び静寂を取り戻した。

「……勝ったのか？」

　ロイが肩で息をしながら呟く。

「いや、逃げられただけだ」

　レオンは剣を鞘に収めながら苦い表情を見せた。彼の額には汗と血が混じり、さすがの彼でも今回の戦いは容易ではなかったと分かる。

　― 力の覚醒と戸惑い ―

　僕は自分の手を見下ろした。

　さっき放った炎――あれは今まで使ってきた魔法とは明らかに違っていた。

　あれほどの力を自分が持っていたなんて、信じられなかった。

「レン、さっきの魔法……お前、いつそんな大技を覚えたんだ？」

　カイルが驚いた顔で聞いてくる。

「わからない……気がついたら、体が勝手に動いてたんだ」

　それがスキル《無限成長》の力だと気づいたのは、この戦いが終わった後のことだった。

　― 不穏な予感 ―

　王都に戻る前、レオンが小さく呟いた。

「ザイラス……あいつはただの前哨だ。本格的に魔族が動き出すのは、これからだ」

　その言葉に僕たちは無言で顔を見合わせた。

　冒険者としての試練は終わった。だが、世界そのものが揺らぎ始めている――そんな予感があった。

　― 第4章　完 ―