ハレーションスケープ

はぐれ者たちの夜１

気まずいような、でも、どこか温かいような、不思議な沈黙が、部屋に落ちた。

その沈黙を、破ったのは、やはり彩良だった。彼女は、何かを吹っ切るように、バンッ、と大げさに自分の膝を叩いた。

「ねえ！ なんか、しんみりしちゃったね！こういう時こそ、パーっと楽しまなきゃ！ 夕ご飯、バーベキューにしない！？ お肉いっぱい食べて、元気出そうよ！」

その、あまりに唐突で、しかし、力強い提案。それは、この重苦しい空気をどうにかしたいという、彼女なりの、不器用な優しさだった。

「……いいですね。外の空気を吸うのも、気分転換になりますし」

栞先輩が、静かに同意する。

「……うん、楽しそう」

詩織も、小さく頷いた。

全員の視線が、ソファの隅の、響に集まる。彼は、毛布の中から、少しだけ顔を上げて、こくりと頷いた。

その態度には、まだ弱々しさが残っていたが、拒絶の色はなかった。

こうして、彩良の鶴の一声で、俺たちの夕食はバーベキューに決まった。

混沌とした午後の部は終わり、夜の部の、新たな混沌が、始まろうとしていた。

◇◇◇

夕食の準備が全て整い、火床にかけられた網の上で、じゅう、と肉の焼ける香ばしい匂いと音が、夏の宵闇に立ち上り始めていた。

俺が半ば強引に立てたプランの下、誰もが自分の役割を黙々とこなしている。その、静かで効率的な光景に、俺はトングを片手に、静かな満足感を覚えていた。

「おーーーっす！ いい匂いしてんじゃんか！」

その完璧な静寂を切り裂くように、聞き慣れた、能天気な声が響いた。

振り返ると、そこには、サッカー部の練習着のまま、汗だくの夏川大地が、ニヤニヤしながら立っていた。俺の肩が、無意識にこわばる。

「な……なぜ、お前がここにいる」

「彩良ちゃんに呼ばれたからに決まってんだろ？ 『凪が、仲間外れにされて、いじけてるから助けに来て』ってLINEが来たんでな！」

「なっ……！ 彩良、お前……！」

「えへへ、サプライズ大成功！」

彩良が、悪戯っぽく舌を出す。

俺の日常の象徴であり、最大のノイズ源。それがまたもや、俺の非日常であるこいつらと、混ざり合う。

俺は、自分がどちらの世界に属しているのか、その立ち位置が、急に曖昧になるような、強烈な居心地の悪さを感じた。

「うっす！ 凪のダチの、夏川大地です！ ポジションはフォワードです！ よろしくお願いします！」

大地の、太陽のような自己紹介。彩良と響が、すぐに大地を輪の中に招き入れる。栞先輩も、詩織も、楽しそうに微笑んでいる。

俺は、その輪から一歩だけ引いた場所で、ただ、その光景を見ていた。握りしめていたトングの金属の感触だけが、妙にリアルだった。

バーベキューは、大地の参加で、さらに賑やかさを増していた。

肉の焼ける音、仲間たちの笑い声、遠くから聞こえる波の音。それら全てが、夏の夜の闇に溶けていく。

「凪、お前、ちゃんと食ってんのか？ ほら、肉焼けたぞ！」

大地が、分厚い肉を豪快に俺の皿に放り込んでくる。

「よせ。俺は自分のペースで……」

「いーじゃんいーじゃん！ 凪くん、司令塔で頑張ったんだから、いっぱい食べなきゃ！」

彩良が、ピーマンの丸焼きを俺の皿に追加する。俺の完璧だったはずの食事計画が、彼らの善意という名の無秩序によって、いとも容易く破壊されていく。

「うまっ！ この肉、やっぱ炭火で焼くと違うな！」

大地が、口いっぱいに肉を頬張りながら叫ぶ。

「でしょー！ わたし、お肉にはちょっとうるさいんだから！ あ、響、ちゃんと食べてる？ あんた、すぐご飯食べるの忘れるんだから！」

彩良が、少し離れた場所で、マイクを片手に肉を凝視している響に声をかける。

「……考え中だ。牛肉の脂が炭に落ちて蒸発する際に発生する音響スペクトルは、非常に興味深い」

「いいから食え！」

俺は、そのやり取りを、呆れた顔で見つめていた。だが、その光景は、不思議と不快ではなかった。

やがて、大地の悪気ない一言が、会話のきっかけになった。

「いやー、それにしても、凪に友達ができて、俺は嬉しいっすよ！ しかも、こんな可愛い子ばっかで！……にしても、この部活、『しおり』って名前、二人もいるんすね！ ややこしくないすか？」

「えへへ、よく言われるー！」と彩良が笑う。

「最初は、わたしも『しおりちゃん』って呼んでて、『はーい』って二人から返事されちゃったりして、大変だったんだよ？」

「まあ、私の方は『栞先輩』って呼ばれるから、最近は間違えなくなったけどな」

大地が「なるほど！」と頷いていると、栞先輩が、悪戯っぽく微笑んだ。

「それに、私と詩織さんは、全然違いますよ。私は、こうしてすぐに眼鏡にタレを飛ばしますし」

「あはは！ 栞先輩、ドジっ子だもんね！」

「彩良さん、それを言わない約束では……」

栞先輩が恥ずかしさで顔を赤らめる。

「詩織ちゃんは、お菓子作りの天才で、すっごく優しいの！ わたしの自慢の親友！」

彩良と栞先輩の、まるで姉妹のような軽快なやり取り。俺は、その賑やかな会話の熱量から少しだけ距離を置き、黙って肉を口に運んでいた。