裏庭カフェ～ささやかな魔女の幸せレシピ〜

第10話SecretGarden

カフェ「SecretGarden」の営業を終えると、桜庭は看板を店先から引き上げ、錆の浮いたシャッターをゆっくりと下ろした。

金属の軋む音が夜に吸い込まれ、途端に町のざわめきが遠ざかる。

夜風が足もとをかすめ、思っていた以上に冷たさを帯びていた。

潮の気配が混じり、秋の近さを思わせる。

車に乗り込もうとドアノブに手をかけたとき、桜庭の視線はふと路地の向こうに吸い寄せられた。

街灯に照らされた公園のベンチに、人影がある。

背を少し丸め、缶コーヒーを両手で包むようにしている男――裏川だった。

温かさを確かめるように缶を口に運び、また膝の上で転がしている。

桜庭はそっと車のドアを閉め、歩みを静かにそちらへ向けた。

アスファルトに靴音が軽く響き、夜気に溶ける。

「……こんばんは。こんな時間に、どうしたんですか？」

声をかけると、裏川は少し驚いたように顔を上げ、それから困ったような笑みを見せた。

「特に理由はないんですけど……なんとなく、帰りたくないなって。そういう時、ありません？」

吐息に乗った言葉が、湯気のようにかすかに漂った。

彼の表情は穏やかに見えたが、その奥に深い疲れが潜んでいるのがわかる。

桜庭は思わず、数日前に耳にした噂を思い出していた。

裏川の妻と、不和野という男。

気づいているのか、いないのか。

ただ、家庭の中があまり順調ではないことは、目の前の姿だけでも伝わってきた。

桜庭は少し迷ったあと、口を開いた。

「……よかったら、うちに寄っていきませんか？焚き火でもしながら、少しだけ」

一瞬、裏川の目に驚きが走った。

だがそれはすぐに和らぎ、微かな安堵を含んだ頷きへと変わった。

「……じゃあ、少しだけ」

二人は桜庭の家の裏庭へ戻り、小さな焚き火台をテラスに置いた。

火種にマッチを近づけると、乾いた薪がぱちりと音を立て、橙色の火がゆっくりと立ち上がる。

夜の空気に炎の匂いが混じり、どこか懐かしい感覚を呼び覚ます。

「こないだのマシュマロ、余ってるんですけど。焼いてみます？」

桜庭が笑みを含んで差し出すと、裏川は小さく吹き出した。

「……キャンプみたいですね」

二人は串にマシュマロを刺し、炎の上にかざした。

白い塊はじわじわと膨らみ、表面がこんがりと色づいていく。

甘い香りが夜気に溶け、遠い記憶を呼び覚ますようだった。

桜庭はキッチンから持ってきたマグカップに、ミルクをたっぷり注いだカフェオレを淹れ、裏川へ手渡した。

温かな陶器を包む両手に、しばし言葉はなく、ただ湯気がふたりの間をやわらかく満たした。

「……こういう時間、久しぶりです」

マシュマロを口に運びながら、裏川はぽつりとこぼした。

「何も考えずに、ただ火を見てるだけって。なんていうか、童心にかえった気分かも」

炎の光に照らされたその横顔は、どこか幼さを宿し、かすかな哀しみも同時に映していた。

「僕も、好きなんです。焚き火って、なんか……落ち着きますよね」

桜庭は自分の言葉を確かめるように、炎を見つめながら言った。

その足もとでは、バステトがテラスの隅に丸まり、ゆらめく火をじっと見つめていた。

炎に合わせて猫の瞳がわずかに揺れ、その静けさが夜をいっそう深くする。

夜はさらに深まり、空には星がひとつ、またひとつと増えていく。

炎の赤が二人の影を伸ばし、ゆっくりと揺らめかせていた。

その影の揺れは、どこか互いの胸に潜む揺らぎと重なって見えるのだった。