最下級覚醒者 〜死をも覚悟したダンジョンで再覚醒した俺、唯一無二の最強S級討伐者へ！〜

第14話 影灯（かげあかし）の誕生

　達成の光が消え、蓮は再び病室のベッドの上に転移していた。

　その直後、頭の中にけたたましいほどの通知音が鳴り響く。

【デイリーミッション達成】

【ウィークリーミッション達成】

【レベルアップ】

　幾重にも重なるウィンドウが視界を埋め尽くし、思わず顔をしかめる。

　そして浮かび上がったステータス画面に、目を疑う文字列が刻まれていた。

【現在レベル：8】

「……もう、ここまで来たのか」

　ほんの数日前まで、ただの一般人として生きていた自分が――今やレベル8。

　しかもデイリーやウィークリーミッションを欠かさずこなすことで、確実に力を積み上げている。

　冷たい現実の中で唯一の救いが、この着実な成長だった。

　だがその中でも、今宵の報酬は異彩を放っていた。

【報酬：《影灯》を獲得しました】

「……武器？」

　ストレージから現れたのは、漆黒の刀身を持つ短剣だった。

　刃文はかすかに紫色の光を帯び、手にした瞬間、ひやりとした冷気と同時に、まるで影が寄り添うかのような感覚が腕を走る。

【装備情報】

種別：短剣

レア度：ユニーク

名称：《影灯》

特性：影に紛れ、斬撃時に気配を限りなく希薄化する。

追加効果：連撃を行うと刀身が幽かに光を帯び、残像の刃が敵の認識を惑わす。

進化条件：？？？

「進化条件……？」

　蓮は思わず声に出していた。

　武器に「進化」という概念が存在するのか。

　それは、ただの装備品ではなく――生きているかのような気配を放っていた。

「……ユニーク武器。しかも進化する……？」

　想像もつかない力の広がりに、胸がざわつく。

　九条との決戦が避けられぬ未来を思えば、これはあまりに大きな意味を持つ報酬だった。

　――その頃。

　テレビニュースでは、緊迫した声が日本中に響いていた。

《大田区にてBランクゲートが発生。協会は至急、攻略チームを編成中です》

　アナウンサーの声と共に映し出されたのは、黒い渦を巻く巨大なゲート。

　周囲は警察と協会員で封鎖され、野次馬たちのざわめきが響いていた。

「……またBランクか。最近増えてないか？」

「おい見ろよ、協会の車両だ！」

「誰が出るんだ……S級が来るのか？」

　ざわめきが一層大きくなる。

　その中で、一際視線を集める人物がゆっくりと現れた。

　白銀の髪を揺らし、透き通るような肌を持つ女性。

　スレンダーな肢体に黒を基調とした戦闘装束を纏い、その存在感だけで空気が張り詰める。

「ひ、氷室アリスだ……！」

「テレビでしか見たことなかったけど、本物は……やばいな」

「S級覚醒者……《血塗れの戦姫》……！」

　観衆の声は、驚嘆と畏怖に満ちていた。

　だが、彼女自身は騒めきを一切意に介さず、ただ静かにゲートを見据えている。

　その姿は、戦場の中心に立つ女王のようだった。

　双剣が奏でる音と、飛び散る血の描写が視界を埋める映像――それを見た観衆は、戦慄と称賛を同時に覚えていた。

　映像は路地から路地へと切り替わる。双剣が振られるたびに、魔獣の肉が裂け、四肢が飛ぶ。だが不思議とその所作は無駄がない。

　斬撃の合間を縫って彼女は静かに移動し、まるで合理的な芸術のように敵を削いでいく。

『ひ、一人で……本当に一人で全部……！』

『助かった……！　俺たちの街が……！』

　避難所の住民の声が、叫びにも涙声にも似た感情を乗せて流れる。

　子どもが手を振り、大人は顔を覆って嗚咽する。誰もが救われた実感を胸にしていた。

　戦闘が終わり、彼女は双剣の先をそっと地面へと下ろす。

　血にまみれた刃の端は、まだ微かに滴を落としている。カメラはその光景を淡々と追う。

　彼女の横顔が映る。冷徹で、しかし確かな決意が刻まれた顔だった。

　誰もが目を逸らせないほどの凄味を、その顔は放っていた。

⸻

「……すげぇ」

　病室のベッドに腰掛けながら、蓮は息を漏らす。

　同じ「覚醒者」のはずなのに、あまりにも隔絶した存在。

　しかし、胸の奥がざわついているのは、恐怖や羨望だけではなかった。

　――なぜだろう。

　どこかで、あの背中と必ず交わる。そんな確信めいた直感が、心に残っていた。

　その夜。

　ギルド協会本部の執務室では、別の会話が交わされていた。

「……九条の件、やはり放置はできません」

「ええ。あの男は表では監査員、裏では——」

　重苦しい声が交錯する。

　机の上には、九条に関する報告書が積まれていた。

　複数の覚醒者失踪事件。その裏に必ず九条の影がある。

　会長は黙って窓の外を見やった。

　遠い空に浮かぶ月。その光を見つめながら、小さく呟く。

「……神谷蓮。君が試される時が、近い」

　誰に聞かせるでもない、独り言のように。

⸻

　――新たなユニーク短剣（影灯）。

　進化の条件は示されないまま、ただ疑問符だけが蓮の胸に残された。

　だが武器の冷たさと、観たことのない戦姫の背中は、確実に彼のこれからを変えていくだろう。