最下級覚醒者 〜死をも覚悟したダンジョンで再覚醒した俺、唯一無二の最強S級討伐者へ！〜

第10話 影に眠る力

　病室のベッドの上。

　神谷蓮は掌の上に浮かぶ小さな結晶を、じっと見つめていた。

【インスタンスダンジョンチケット〈D級〉】

　先日のペナルティダンジョンを生き延びた報酬。

　ただの石にしか見えないが、これを使えば再び“あの空間”へ転移できるらしい。

「……使うか、使わないか」

　息を吐き、結晶を指で転がす。

　脳裏に蘇るのは、真紅のネームを冠したヘルハウンドに追い立てられた記憶。

　ただ逃げることしかできず、死に怯えながら走り続けた一分間。

　あんな恐怖を、もう一度味わうことになるかもしれない。

　しかし、協会も仲間もあてにはできない。

　この力の正体を確かめ、制御できるようにならなければ——自分は生き残れない。

「……行くしか、ない」

　決意を込めて結晶を握りしめた瞬間、眩い光が蓮の身体を包み込んだ。

◆

　視界が反転する。

　皮膚を内側から裏返されるような感覚。

　骨の軋む音さえ自分に聞こえてくる。

　やがて光が収まると、そこは病室とは正反対の空間だった。

　湿った石壁。

　苔の匂い。

　天井の裂け目から、僅かな燐光が差し込んでいる。

　だが出口はない。閉鎖された空洞だ。

　目の前に、半透明のウィンドウが浮かび上がる。

【インスタンスダンジョン〈D級〉へようこそ】

　達成条件：ボスモンスター討伐

　脱出条件：達成、または《転移結晶》の使用

　蓮は眉をひそめた。

「やっぱり……一度足を踏み入れたら、逃げ道はないのか」

　帰還を望むなら、以前デイリーミッションで入手した《転移結晶》を使うしかない。

　だが、あれがどれほどの希少性を持つのか、自分には分からない。

　そんな切り札を、そう易々と切れるはずもない。

「……最後の保険、か」

　そう呟き、蓮は前を向く。

◆

　通路の先で、小型のモンスターが息絶えていた。

　おそらく先行した挑戦者か、あるいはこの空間に自動的に配置される“素材”だろう。

　蓮はごくりと唾を飲む。

　試したいことが、一つあった。

　システムウィンドウに表示されていた、新たなスキル。

【スキル：シャドウバインド】

　死した存在を影に取り込み、従属させる。

　まだ使えるかどうか分からない。

　だが、もし発動できるのなら——これ以上ない武器になる。

　蓮は膝をつき、冷たく硬直したモンスターの死骸に手を伸ばした。

「……従え」

　その瞬間。

　床に落ちていた影が脈動し、死骸を飲み込むように蠢いた。

　どろり、と黒い靄が広がり、死骸を深淵へと引きずり込む。

　次の瞬間、蓮の背後にひときわ濃い影が立ち上がり、赤黒い光を宿した眼が開いた。

「……本当に、発動したのか」

　鳥肌が立つ。

　恐怖と同時に、体の芯から湧き上がる高揚感。

　影は静かに揺らぎ、蓮の命令を待っているように見えた。

「これが……俺の、力……」

　確信と同時に、喉の奥で小さな笑いが漏れた。

　だがそのスキルがどこまで通用するのか、どんな制約があるのか——蓮はまだ、何一つ理解していない。

　だからこそ。

　このダンジョンで、試す必要がある。

◆

　闇の奥から、複数の足音が響いた。

　次なる敵が姿を現す。

　蓮は震える手を握りしめ、背後に立つ影へ命じる。

「……行くぞ」

　声は小さく、しかし確かな決意を帯びていた。