放課後の探偵〜ささやく死体【謎を解く香りは、アールグレイ】〜

第25話 二つの謎の交差点

「つまり、こういうことか？」

図書室の机に広げられた相関図を前に、航汰が腕を組んで唸った。

「囁き声のトリックは、オートマタを使った可能性が高い。そして、アールグレイは、被害者のアレルギーを知っていた家政婦の聡子さんが犯人だと示す、強力な証拠になる。…でも、なんで紅茶が飲まれてないのかが、どうしても分からねえ」

「その通りよ」

私は航汰の言葉に頷いた。

私たちの推理は、核心に近づいているようで、同時に、分厚い壁にぶつかっていた。

囁き声の謎と、アールグレイの謎。

この二つを、別々のものとして考えていてはダメだ。

きっと、どこかに交差点があるはず。

私は目を閉じ、事件当夜の山崎辰五郎の書斎を頭の中に思い描いた。

被害者は椅子に座っている。

彼の前には、オートマタが静かに佇んでいる。

サイドテーブルには、湯気の立つアールグレイのカップ。

そこへ、家政婦の聡子がノックをする。

返事はない。

ドアは施錠されている。

彼女は不審に思い、何度も呼びかける。

やがて、ドアの向こうから、不気味な囁き声が聞こえてくる…。

「…待って」

私は目を開けた。

思考の中に、小さな、しかし無視できない違和感が生まれた。

「航汰、何かがおかしいわ」

「何がだよ？」

「聡子さんの行動よ。彼女は、囁き声を聞いた後、どうしたんだっけ？」

「ええと…」航汰はメモをめくる。「すぐに、長男の和彦に電話して、警察にも通報してる」

「そうよね。普通の反応だわ。でも、もし、聡子さん自身が、アールグレイで山崎さんを殺害しようとしていたとしたら？ 部屋の中の状況が分からない段階で、そんなにすぐに外部に連絡するかしら？」

私の問いに、航汰はハッとした顔をした。

「確かに…。自分の計画が成功したかどうかも分からないのに、警察を呼ぶのはリスクが高すぎる。もしかしたら、まだ山崎が生きていて、『こいつに毒を盛られた』って証言するかもしれないからな」

「そう。彼女が犯人なら、もっと慎重に行動するはず。例えば、どうにかして中の様子を確認しようとするとか、時間を置いてから、もう一度訪ねてみるとか…」

聡子の行動は、彼女が犯人であるという仮説と矛盾する。

では、彼女は犯人ではない？

だとすれば、あのアールグレイは、一体誰が、何のために用意したのか。

そして、その時、私の頭の中で、二つの謎が初めて、一本の線で繋がった。

「…そうか。そういうことだったのね」

囁き声と、アールグレイ。

この二つは、別々の謎ではなかった。

一つの目的のために仕掛けられた、二重の罠だったんだ。

犯人は、聡子さんが山崎辰五郎を殺害しようとしていることを、知っていた。

そして、その計画を、そっくりそのまま利用したんだ。