放課後の探偵〜ささやく死体【謎を解く香りは、アールグレイ】〜

第5話 父の葛藤

書斎での密談は、深夜まで続いた。

私は自分の部屋のベッドに入り、布団を頭まで被って二人の会話に神経を集中させていた。

聞こえてくるのは、捜査の難航を嘆く村田さんの声と、それに対して慎重に言葉を選ぶ父の低い声。

父は、私のことを村田さんに話していない。

それは、私を危険から遠ざけようとする親心からだろう。

分かっている。

以前、私が首を突っ込んだ事件で、危ない目に遭いかけたことがあった。

その時の父の、血の気の引いた顔は今でも忘れられない。

『もう二度と、こんな真似はするな』

そう言って、固く私を抱きしめた父の腕の力を思い出す。

あれは、一年前のことだった。

近所で起きた連続放火事件の捜査が行き詰まっていた。

父が家に持ち帰った資料を盗み見た私は、犯行現場の地図にある奇妙な法則性を見つけ出し、次の犯行場所を予測した。

私の推理は的中し、犯人逮捕に繋がった。

だが、その過程で私は犯人と接触しかけ、一歩間違えば命はなかったかもしれない。

その一件以来、父は私の前で仕事の話を一切しなくなった。

捜査資料も、決して家に持ち帰ることはなくなった。

父なりの、私を守るための防御壁だったのだろう。

だが、その壁は今、目の前で揺らいでいる。

「…何か、手はないだろうか。どんな些細なことでもいい。視点を変えるような、そんなヒントが欲しいんだ」

村田さんの切実な声が聞こえる。

父は、長い間黙っていた。

その沈黙の重さが、彼の葛藤の深さを物語っているようだった。

娘の類稀なる才能。

それは、刑事である父にとって、時に諸刃の剣となる。

事件を解決に導く光明であると同時に、愛する娘を危険に晒す引き金にもなりかねない。

「…一つ、確認したい」

やがて、父が口を開いた。

「この事件、お前のクビがかかっているのか？」

「……ああ。迷宮入りになれば、俺は責任を取らされるだろうな。だが、そんなことはどうでもいい。俺はただ、この奇妙な事件の真相が知りたいだけなんだ。死んだ人間が囁くなんて、そんな馬鹿げたことがあるものか。そこには必ず、人間の手によるトリックがあるはずなんだ」

村田さんの言葉には、刑事としての執念が滲んでいた。

父は、またしばらく黙り込んだ。

そして、静かに、だがはっきりとした口調で言った。

「…分かった。少しだけ、時間をくれないか。俺なりに、この事件を整理してみたい」

その言葉を聞いた瞬間、私は息を飲んだ。

父が、動く。

それは、私というカードを切ることを、父が決意した瞬間なのかもしれない。

ベッドの中で、私の心臓は期待に大きく脈打っていた。