頭からきのこが生えてる異世界日本で僕は。

第九話 悪魔的

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　治った青茸の人々は、研究所にて粛々と生活していた。

　すでに研究所内でも出ていたテーマだった。

　斑点がなくなった元青茸達をどうするか。

　ひとまず研究は続行、但し研究所の敷地内に仮設住宅を設置、そこで暮らしながら協力してもらっている――という形に落ち着いている。

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　世間は――――

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　暗い室内。二人の影。ひそひそと――話す。

「何故そんな事が、わかる？」

「私が、手を回したからだよ――」

「お前……？　何を、考えている？」

「私は研（・）究（・）を成就させたい。その為に」

　その為、には――　

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　所長に呼び出された。

　僕は最早忙しい。

　チームの長として毎日様々な報告の取りまとめから、被験者の喧嘩仲裁までなんでもござれだ。

　あの子とは、なかなか会えない。　

　報告は聞いているが。斑点は停滞期なのか――はっきりと減りはしないが増えもしない、と。

「今日はどうされましたか？」

　そろそろ、また来年度の予算が降りる頃だ。もしかしてその件だろうか。

「来年度予算だが――」

　ほらきた。よしよし、研究はうまくいっている。このまま、研究続行で――

「降りそうにない」　

　え

「――なにゆえ、でしょうか」

　何故。学会にも認められて。世間にも、賛否はあるが、受け入れる意見も散見される。何より、結（・）果（・）が（・）出（・）て（・）い（・）る（・）のだ。驚きで――怒りで――？　

　拳がわなわなと、震えるのを感じる。

「青茸の治療法が見つかったのは私達にとって喜ばしい事だ。しかし、いいこと、と受け止める人ばかりじゃない」

　淡々と、言った。

　――青茸とそうでない人が交じると、世の中が混乱する。

　それが政府の出した結論だ――

　所長は、そう告げた。

「だから？」

「だから――収容所に隔離続行だそうだ」　

　だから――なんだってんだ！　畜生！

「青茸に対する差別が根強いのだ、青茸が治るという概念に人々がついていけてない。我々の研究は、人々を惑わす悪魔的研究扱いだ」

　そんな……ことって！

「▲▲▲さんを始め、治療が終わっていない患者達が大勢いるんです！　せめて、研究だけでも続けさせて下さい！」

　ここで終わりたくない――僕は食い下がった。

「ここではもう、ね」

　もしや……

「どうゆうことですか」

「軽症で治った人が増えてきた。予算が厳しい……ここの設備を維持できない」

　だから、予算の増額が必要……だったのにッ

「代わりに元気になった人を集めて収容する、新しい収容所を用意する予定だ」　

「隔離の隔離ですか……」

　なんと、皮肉な。

「……仕方なかろう」

　そして、所長は――決定的な一言を言った。

「来年度予算が付かなかったら――研究は凍結だ」

　冷酷な――ことば。

　僕は説いた。

「研究は資産です。悪魔的と罵られようと、未来の役に立つかもしれない。何より、今までの研究を棒に降る気ですか。今までの努力を――」

「そのとおり、愚かな結論だよ。だが、どうすることもできない」

　所長はあくまで、事務的に言った。その表情からは、心情を伺い知る事はできない――

　駄目だ。ここで、この研究を終わらせては。これでは過去に逆戻りだ。　

　青茸たちに未来を示せたのに……また、未来がない時代に、戻ってしまう。

　なにより。なにより――　

「あの子だけでも――研究を継続させてほしい」

　すがりつくような目で――見る。しかし所長は。　

「無理だ」

　冷徹、そう感じさせる。硬い、口調――

　そんな、簡単に――

「私情でいいと、おっしゃったじゃないですか！」

　次第に声が大きくなる。簡単に、言わないで欲しい……。

　あの子を、どうかあの子、を。

「……わかった。あの子は助けてやる。だが。ひとつ、条件がある」

　え……？　たすか、る……？

「私にもやりたい研究がある。それに協力してくれたなら……」

　たすかる、のか……？　なら。

「やります！　やらせて下さい……！　その研究とは？」

　その研究とは。

　青茸を――「健康な人に食べさせたらどうなるか」という実験だった……

■

　ボクは思い出していた。昔画策したあの計画のことを。

　あの子を逃がす――ボクと逃げる――。

　もう、あ（・）の（・）時（・）とは違う。

　夢想する。回復したあの子と手に手をとって歩く。

　しかし、それは……………………

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　――おぞましい。

　所長の計画。それこそ、

　悪魔的じゃあ、ないか……？