自由を知らない僕が、セーラー服の奴隷と「遊園地」を目指す理由

第4話 死体平原

　『島』の中央にそびえる白い塔。

　遠くから見れば、それは神が天から突き立てた巨大な杖のようだ。それこそ外では「神杖の白塔」と敬意を込めて呼ぶ者がいるらしい。

　でも、それは一度も内部に足を踏み入れたことがない人間の言葉だ。

「なにここ……」

　迷宮に足を踏み入れた瞬間、戸惑ったように呟くサエハ。

　それもそのはず、目の前に広がるのは見渡す限り、草原の海。雲ひとつない青空が広がり、太陽も輝いている。

　塔の中に入ったはずなのに、迷宮の内部には外のような空間が広がっていた。それは酷く異様で、まるで世界の常識がひっくり返ったようだった。

「別に、外に出た訳じゃないよ」

　僕は辺りを警戒しながら答える。腰ほどまで伸びた草は身を隠しやすいが、逆に言えば相手にも言えることだ。

「僕達はちゃんと迷宮にいる。ただ、迷宮の中には無数に空間が重なっていて、どこに出たのか分からないんだ」

「空間が重なる？　どういうこと？」

「入る度に別世界になるっていうのかな。確認されただけでも、迷宮は千以上のパターンがあるらしい。むしろ同じ場所に出る方が稀っていうか」

　サエハはまだ理解しきれていないようだった。目を丸くし、小さく口を開けている。でも、それで構わなかった。迷宮の仕組みなんて発見以来、未だに解明されていないことばかりだ。僕だって分からないことだらけ。

　大切なのは今、生き延びるために何をすればいいか、ということ。

（さて。ここはどこだろう？）

　青々とした草原を見渡しながら、考える。

　僕は探索者として、発見された迷宮の情報は頭に入っている。それでも無数のパターンの中からすぐさま、この場所を特定するのは困難だった。

　ひとまず身を隠すようにしゃがみ、サエハにも同じようにするよう合図する。風が吹き、ざわざわと草が揺れる。同時に腐敗臭が鼻をついた。

　サエハが鼻を押さえ、嫌悪感を露わにする。

「なに、この臭い…」

「サエハ、そのまま真っ直ぐ進んで」

　背負った荷物の重さに耐えるように肩をすくめ、恨めしげに僕を振り返る。

　彼女がセーラー服の上から着ているのは、僕が予備で持っていた探索者用の分厚い外套だ。余程のことがない限り、命は守ってくれる。

「大丈夫。その外套は探索者用だから、とても頑丈だよ」

「……優しいお気遣い、どうもありがとう」

　皮肉っぽく言った後、渋々草を掻き分けながら前に進むサエハ。数歩離れ、その後ろを僕が歩く。

　しばらく進むと、風に乗ってきた悪臭の正体がはっきりと見えた。

　そこに転がっていたのは、黒い革の服を着た男の死体だった。体中が食い荒らされ、原型を留めていない。内臓が飛び出し、見るも無残な姿を晒していた。

「……っ！」

　口元を抑え、悲鳴を堪えるサエハ。悲鳴の代わりに、その場から逃げ出すように走り出した。

　しかし、さほど進まぬうちに、再び目の前に転がる死体を見つけてしまう。さらに方向を変えて走った先にも死体、死体、死体――草の中に埋もれるように、幾つもの骸が横たわっていた。

　五つ目の死体を見つけた時、サエハはとうとうその場にへたりこんだ。とうとう限界が来たらしい。荒い呼吸を繰り返し、横顔からは止めどなく涙が零れ落ちている。外の人間としては、よく耐えた方だろう。

「なんで、こんなに死体が……」

　僕はそんな彼女に背を向け、最後に発見した死体に目を凝らした。

　それはまだ新しく、身体の半分は血を流しながらも、もう半分はまるで氷に覆われたかのように白く、凍りついていた。

　思えば、先ほど見つけた死体も、焼け焦げたような跡や、鋭い刃物で引き裂かれたような傷など、この草原とは不釣り合いな損傷を負っていた。

（もしかして、ここは）

　そこで僕は、ある場所を思い出した。

　迷宮内のどこかで命を落とした探索者や奴隷の死体が、なぜかこの場所に集まってくるという。そして、その死肉を好む何者かが跋扈する場所。

　その名も「死体平原」だ。