ツギハギ警官たちの騒動日記

エピソード10 西国3人衆（警察官編：西国3人衆、西国組、年長組）

「山口（やまぐち）教官ってさ、あの地方組（ちほうぐみ）の一人らしいよ」

「地方組っていえばあの超優秀な地方組？！」

「人は見た目に寄らないよね」

　偶然、提出資料があり訪れていた警察学校。校内を歩いていれば、少し離れた場所から、そんな会話が聞こえた。

　そちらに視線をやれば、一ヶ月前に警察学校に入校したばかりの後輩が３、４人ほどでワイワイと話している姿が目に入る。

　地方組

　彼らの一人が口にしたその言葉に苦笑を浮かべてしまう。最近、よく耳にする言葉。私が警察学校にいた頃には聞かなかった言葉。

「あ、お、お疲れ様です！！」

　笑い声が漏れてしまってしたのか、彼らが私の存在に気付く。彼らは訝しげな視線をこちらに向ける。だが、それも一瞬のことですぐに私の服装を見て、私が警察官だと分かったのか、態度が変わる。

　まあ、制服、着てるもんね。

「お疲れ様。随分と楽しそうな話をしてるね。地方組だっけ。もう新入生に知れ渡ってるんだね」

　威圧感を与えないように、不信感を与えないように笑いかける。

　まあ、私の身長と顔つきで怖がられることはないと分かってはいる。だけど、一応、気を付ける。

「えっと、あー」

「ああ、堅くならないで良いよ。私は長崎（ながさき）。○○署の留置管理課に勤めてる一介の警察官。よろしくね、後輩達」

「よろしくお願いします･･････？」

「それにしても、地方組ってそんなに有名なの？」

「有名どころの話じゃないですよ！　語り継がれる伝説ですよ？！」

　私の自己紹介にどこか違和感を持ったらしい後輩一人。

　私の問いに押し強く答える後輩一人。

　状況が理解できない後輩二人。

　後輩達はそれぞれの反応を示す。地方組の名を出した後輩は何にも気付かず、私に地方組の魅力を語り始める。

　後輩が話す内容を抜粋するとすれば、

「地方組は優秀な問題児の集まり」

「警察学校に侵入した犯罪者を二人で伸した逸話がある」

「全員が全員面識があるわけではないが、個々に交流があるらしい」

「それぞれ、組み合わせごとに名前がついている」

「一年で80件の事件を解決している二人組がいる」

「県外の公安に配属された警察官がいる」

「山口一（はじめ）教官は地方組の一人」

「彼らに神様と呼ばれる存在がいる」

といったところ。

　身に覚えがなくもない、後輩の言葉の内容。まったく、褒められているのか貶されているのか分からない。いや、貶されてはいないのだろう。褒められてもいないのだろうけど。

「凄いね」

「そうなんですよ！」

「それじゃあさ、一つ質問。山口君って地方組のなかで相棒みたいな人がいる？」

　興味本位で、そう尋ねる。きっと山口君の相棒に私はなれない。だって、彼に見合うような力も何もないから。他の地方組のメンバーの方が彼の相棒に相応しい。

「確か、同時期に入校した人が相棒だーって話ありましたよ。南日本組（みなみにほんぐみ）って呼ばれてるみたいですよ」

　･･････はい？

　明らかに名指しの言葉。山口君と同期で入校した地方組のメンバーで、南日本組と括られる人間は私しかいない。だった、私は「長崎」で、彼は「山口」だから。

　え、私なの？　私相棒なの？　絶対に有り得ない。

　だって、当時だって私は相棒というよりは彼の後ろに付いてくる人、みたいな、扱いで、扱い、で。

「･･････あっ、ちょ、お、え、あ、おま、お前っ、この人っ」

「あ？　何？」

「この人っ、この人っ！！　この人相方の人！！　長崎なくるさんっ！！　教官の相棒ってこの人っ！！」

「え？！？！」

　私の自己紹介に違和感を持っていた後輩が私の正体に気付く。

　･･････ああ、そっか。後輩には相棒って伝わってる。他のメンバーを差し置いて相方って言われてる。

　でも、それは、本当に相棒だったからそう伝わってるんじゃなくて、嫌みだ。同期達の、山口君のことを慕っていた者達からの妬みからの差し金だ。

『お前じゃ、どうせ山口の相棒にはなれねぇんだよ』

『お前はいつまでも足手纏いなんだよ』

『お前はいつまでも役立たずだ』

　そんな遠回しな嫌み。

「ふうんそっかそっか。相棒扱いされるのは私なんだ。北道（きたみち）さんが相棒扱いされてると思ったんだけどなぁ」

「あ、あの、長崎、さん？」

「ああ、あれか。男女ペアの方が対外的に良かったとかかな。もしくは九北組（きゅうきたぐみ）っていう表現が馴染まなかったのかな。西国3人衆（さいごくさんにんしゅう）、西国組（さいごくぐみ）も認知されにくいのか。まあ、香川（かがわ）さんは地方組のなかでも年代離れてるからなぁ。そっかそっか、私なんだ」

　私の言葉に一瞬にして、柔らかかった空気が氷点下まで下がる。私と話していた後輩達以外も異変に気付いたのか、こちらを見始めた。

「･･････長崎、皮肉るな」

　バインダーらしきもので小突かれる背中。そんな行為を私に対してすることができるのは一人だけ。そんな行為を『彼』がする相手も私だけ。

「なーくーるーさん、深呼吸深呼吸。少なくとも、お前の目の前にいる後輩達は嫌みで言ってるわけじゃないだろ」

　それと同時に頭を後ろからグシャグシャと撫でられる。私とほとんど変わらない身長から伸ばされる手。『この人』は誰に対しても、そうする。まあ、『この人』の身長で頭に手が届く相手にだけしか、行うことはできないようなのだけれど。

「山口、君に、香川、さん」

「はいはい、香川さんですよー。知名度低めの地方組最後の世代さんですよー。ああもうまったく、年少組（ねんしょうぐみ）は機嫌制御する術くらい身に付けろっての。まあ、気持ちは分かるけどな。嫌な目に遭ったこと思い出して、我慢できなくなる気持ちは分かるけどな？」

「香川さんの言う通り、石川（いしかわ）も長崎もいい加減皮肉るのはやめてくれ。大人なんだから。･･････それに、長崎。俺の同期ならもっと自信を持て」

　振り返れば、そこにいたのは私より15cmほど身長の高い年上の同期で今は警察学校教官の山口一。

　その隣には私とほとんど身長の変わらない年上の後輩の警察官、香川真人（かがわまさひと）。

　二人の顔はどこか、呆れているようで、子どもを見るような顔で。

「西国3人衆（さいごくさんにんしゅう）っ？！」

「西国組（さいごくぐみ）ぃぃ！！！！」

　一人の後輩が叫び、それと同時にどこか少し離れた場所から教官、多分玖珠（くす）教官辺りの叫び声が聞こえてくる。あ、これ怒られるやつ。

「毎回思うんだが、都（みやこ）が西国（さいごく）メンバーに入ってねぇの違和感あるよな」

「確かに。京都（花を除いて逆から読むと鏡都（京都））だからな」

「･･････あの、私置いて話さないでくれません？」

　私に対して言葉を掛けたにもかかわらず、まったく関係ない話を始める二人。教官の声にも無反応。

　いや、山口君も教官だから、どういうふうにでもこの状況を説明でき･･････ないな、これ。

「うん？　ああ、忘れてた」

「忘れてたって」

　そもそも、言葉のチョイス悉（ことどと）くミスる山口君だ。説明は絶対に香川さんと私でしよう。

　そして、本当に何なの、この二人、会話がどんどん進んでいく。本っ当にもう。

「はあ。じゃあ、話を戻すけどな、お前今、こいつらの言葉にどう思った。嫌みだと思ったろ。同期達からの嫌がらせだと思ったろ」

「それは、」

「あんな、この顔見ろ？　ホントに南日本組のこと尊敬してるだけだぞ？　嫌がらせのいの字もないぞ？」

　私が返答に窮したことに呆れながら、香川さんが指である方向を指す。その指す方向には私のことを心配そうに見る後輩達の姿。悪意なんて感じない顔。ただ、不安で、心配しかない顔。

「あ、」

「･･････やっぱりか」

「やっぱりだったな、一」

　途端、気付く。彼らは『あの子』達とは違う。本当に悪意なんて、敵意なんてなくて、「地方組」が好きなだけ。「地方組」に憧れているだけ。その言葉に他意なんてなかった。

　なのに、なのに、私はそんな彼らを『あの子』達と同じように見てしまった。

「ご、めん、なさい」

　口をついて出る言葉。申し訳なさが心を巣くう。

　自分が情けなかった。勘違いも甚だしかった。名前も知らない、悪意なんて言葉も知らない相手に対して、悪意を持ってしまうなんて大人気ない。

　誰の顔も見ることができない。自分が情けなさ過ぎて、顔を見ることができない。

「･･････お前は俺の相棒だ。誰も否定できない事実だ。お前にだって否定させない」

「苦しければ辛ければ、俺に言え。俺は、お前の相棒、なんだから」

　静まり返っていた空間に響く、山口君の声。

「相棒、」

「そうだ」

　視線をほんの少し、彼の方へ向ければ、彼は私の目を真っ直ぐと見返していた。あまりにも真っ直ぐで、逸らすことができなかった。

「はーじーめー、そりゃあ、誤解を招く言い方だ。普通に「お前は俺の相棒だ。誰にも文句は言わせない。お前が否定したとしても事実は変わらない」って言ってやれ。ま、なくるさんは察せられるかもしれんけど」

「そう言ったつもりですが」

「はー、口下手ですわ、この教官。というか、普通に照れてんやんのこの30代」

「黙れ、低身長」

「あ``？？？？？」

　山口君をからかうように発される香川さんの言葉。その言葉に怒気を込めながら、反応する山口君。

　格好良かったと思ったのに香川さんの言葉に反応した途端、彼が子どものように見えてしまった。やっぱり、年上には抗えないのだろうか。

「おお、怖怖。めんごめんごって。これ、古いか」

「少なくとも、今の警察学校に入校している世代からすれば古いかと」

「だよなー。なくるさんもそう思う？」

「そう、かな、とは思います･･････」

　二人の会話に周囲から誰かが吹き出す音が聞こえてくる。いつの間にか冷え切っていた雰囲気はなくなり、二人の会話に笑いが耐えられなくなりそうな雰囲気が漂う。

　ああ、やっぱり、やっぱり、この二人は最高だ。最悪だった雰囲気を、一瞬にして、塗り替えてしまう。

「･･････ありが、とう、山口君」

　私が小さな声でそう言えば、山口君はどこか不満げな顔をして。

「･･････礼を言われるようなことはしてない」

　その返事は彼なりの「問題ない」の言葉だと私には分かって。

「ありがとう、ございました、香川さん」

　私がそう言えば、香川さんはニッコリと子どもみたいな笑みを浮かべて。

「なんてことねぇって！　これぐらいお手のものだっての！」

　その返事は心の底からの言葉だと誰もが分かって。

　この二人がいてこその「西国3人衆」なのだと実感させられた。

「ちなみに西国メンバーに都が入ってない理由、後輩達に聞いたんだけど、知りてぇ？」

「「知りたいです」」

「「私年長組じゃないですから。西国メンバーって別名年長メンバーじゃないですか。ヤダー、年長組ヤダー」って都が言ったからなんだってな」

「後で仕置きが必要らしいな」

「おばさん扱いされるのは想定外です、私も」

「俺も最年長だけど喧嘩売られてるってとってもいいよな？？？」

　なお、後に明かされた真実によって後輩の都鏡花（みやこきょうか）に対して、年長3人全員が殺意を抱いたのは言うまでもないことでした。

　ドンマイ、鏡花ちゃん。