ハズレ勇者と迅雷の少女 ―スキル【弱点特効】で挑む異世界召喚物語―

第8話 無念を胸に

翌日、依頼を終えてギルドへ戻ると、広間はいつもと違う空気に包まれていた。

ざわめきはあるが、笑い声はどこにもない。

冒険者たちの視線が一点に集まり、低い声が交わされている。

「……暁の環が……」

「やられたらしい」

「でも、ひとりだけ……」

耳にした瞬間、心臓をつかまれたような感覚に襲われた。

慌てて受付へ向かうと、険しい顔の職員が言う。

「暁の環は郊外で何者かに襲われました。生きていたのはイレーネさんだけ……昏睡状態で、治療院に運ばれています。全身に切り傷があり、とても酷い有様です」

「……そんな……」

隣のミリアが小さく息を呑み、唇を震わせた。

その目にたちまち涙が浮かび、ぽろぽろと零れ落ちる。

「アレンさんも、ブラムさんも、カイルさんも……あんなに強かったのに……！」

絞り出すような声が震える。

拳を握りしめ、涙を拭おうとしても止まらない。

「みんな優しくて……イレーネさんまで……」

しゃくり上げながら告げるその言葉に、胸が締めつけられる。

彼女にとって暁の環はただの仲間ではなく、冒険者としての指針そのものだった。

その存在が一度に失われかけている現実が、彼女にはあまりに重いのだろう。

俺は言葉を失いながらも、震える肩にそっと手を回した。

支えられるのは、ただこうして寄り添うことだけだった。

「……同じ犯人、か」

「ええ。これまでの犠牲者と同じ特徴がありました」

受付嬢は苦い表情で頷く。

やはり例の連続殺人だ。

だが今回は、証言を残せる生存者がいる。

ギルドも動かざるを得ないだろう。

その予感はすぐに現実となった。

数日後、ギルドは正式に「調査隊」の編成を発表した。

冒険者を中心に、王国警備兵の一部も加わる大掛かりな捜索だ。

ギルドの広間に集められた冒険者たちの前で、ギルドマスター・ドルガンが一歩進み出る。

分厚い胸板を張り、手にしていた一枚の依頼票を高く掲げると――

「冒険者連続殺害犯を突き止める！」

その怒声が広間を震わせた。

次の瞬間、依頼掲示板へと歩み寄り、他の依頼票を押しのけるようにして、その紙をドンッと叩きつける。

通常の依頼票よりひと回り大きな羊皮紙には、太い文字で「調査隊募集」と書かれていた。

「参加を希望する者は名乗り出ろ！」

場に緊張が走る。次々と腕が上がり、名のある冒険者たちが前へ出ていく。

その流れに、俺とミリアも自然と歩み出していた。

――暁の環の無念を胸に刻みながら。

◆

ギルドの会議室は、普段の喧噪が嘘のように静まり返っていた。

長机が並べられ、その周囲に三十人を超える冒険者が集まっている。

軽装の双剣使い、重鎧に身を包んだ斧戦士、ローブ姿の術師――名も知らぬ顔ぶれがずらりと並ぶ光景は、この街では滅多に見られない。

それだけ、今回の事件が重大であることを物語っていた。

広間の中央に立つのは、分厚い胸板を持つ壮年の男。

ガルド支部を束ねるギルドマスター、ドルガンだ。

机上の報告書に手を置き、低く響く声で告げる。

「……既に知っている者もいるだろうが、暁の環が襲撃を受けた。

　生存者はイレーネのみ。治療院で昏睡状態にある。

　現場には三つの死体が残され、いずれも無数の切り傷を負い、首を落とされていた」

重苦しい沈黙が広がる。

俺は息を詰め、隣でミリアが拳を握りしめる気配を感じた。

「暁の環は、濃霧の森での依頼に向かっていた。その道中で襲撃を受けたと、意識を失う直前にイレーネが証言している。

　……彼女の言葉を無駄にするわけにはいかん」

ドルガンの声はさらに低く重くなる。

「首を落とされた被害者は、過去の事件でも数件あった。珍しいことではない。

　だが今回を含め、犠牲者の多くは濃霧の森周辺で出ている。……犯人がそこに潜んでいる可能性は高い」

ざわ、と場が揺れた。濃霧の森――その名を聞いただけで冒険者たちの表情が曇る。

その中に、黒い外套を纏ったひとりの男がいた。

壁際に背を預け、渋い髭を指でなぞりながら人々を眺めている。

ラウガンだ。

緊張に呑まれることなく、ただ飄々とした笑みを浮かべている。

「よって、ギルドは三十名以上の冒険者を集め、調査隊を結成する。

　濃霧の森を小隊に分かれて徹底的に洗う。……生きて帰れる保証はない。覚悟を持て」

「そこで各小隊の編成を発表する」

ドルガンは手元の羊皮紙を広げ、視線を走らせる。

「まず第一隊――」

ひとつずつ名が読み上げられていく。呼ばれた冒険者たちは小さく頷き、互いの顔を確かめ合った。

やがて、俺たちの名が響く。

「《蒼雷の守護》のユウタ、ミリア。魔法使いのレオン、それにラウガン。四人で一隊を組んでもらう」

「……」

隣でミリアが小さく息を呑み、俺の袖をぎゅっと握った。緊張と、不思議な不安が入り交じっているのが伝わってくる。

俺は彼女の手を軽く包み返し、低く囁いた。

「……嫌なら、ドルガンに言ってパーティーを変えてもらうか？」

ミリアはぱっと顔を上げ、ぶんぶんと首を振った。

「だ、大丈夫です！　逃げたりしません。ユウタさんが一緒なら……」

言葉の最後は少し震えていたが、瞳の奥に確かな意志が宿っていた。

俺は小さく息を吐き、頷いた。

「……わかった。でも、気が変わったらいつでも言え」

「……はい」

ミリアは一瞬きょとんとしたあと、ふわっと花が咲くように笑った。

その笑顔に触れた瞬間、俺の胸の奥で、暁の環の無念を晴らす決意がいっそう固まった。

「調査の開始は二日後だ。装備を整え、体を休めておけ。あと各小隊での顔合わせも忘れるな。以上だ。」

ドルガンの低い声が響き、会議室を満たしていた重苦しい空気が少しだけ緩む。

冒険者たちは椅子を引き、自然とそれぞれの隊ごとに集まりはじめた。

俺とミリアも立ち上がると、黒い外套の男が壁際で待っていた。

ラウガン。昨日も見かけたばかりだが、今は仲間として名を連ねることになる。

「よう、また一緒になるとはな」

隣のミリアは俺の袖をそっと握る。わずかに震える指先を感じながらも、彼女は勇気を出して小さく頭を下げた。

「よ、よろしくお願いします」

その時、軽い足音と共に若い声が響いた。

「こんにちは！！」

振り向けば、栗色の髪を短く刈り込んだ青年が立っていた。

年の頃は俺より少し下、十八か十九だろう。ローブの裾を慌ただしく整えながら、明るい表情で自己紹介をした。

「僕はレオンです。まだ駆け出しですけど、火系魔法とちょっとした回復なら任せてください！」

勢いよく頭を下げる青年に、ラウガンがくくっと笑う。

「おいおい、そんなに肩に力入れるな。命懸けの場じゃ、緊張は毒だぞ」

「は、はい……！」

レオンは耳まで赤くしながらも、必死に頷いた。

このパーティーは暁の環のような歴戦の仲間ではない。だが、この顔ぶれで濃霧の森へ向かわなければならないのだ。

ミリアが握る袖の感触が、俺にその重みを思い知らせていた。