戦士オリビアは諦めない 〜欠点だらけの最弱パーティーですが、世界を救うことにしました〜

第1話 命を奪う音

　…………バキッ！

　あの日、初めて聞いた『命』を奪う音は――　

　とても残酷なほど、空気を軽やかに跳ねていた。

＊＊＊

　広大な国土を有（ゆう）するベルラーク王国の南東には、常緑の豊かな景色が続いている。

　穏やかな青空の下。

　空気が澄んだ早朝の森で、草を踏みしめる革靴（ブーツ）の足音が溶けていく。

　ひとつに束ねたオリーブ色の長髪を揺らし、若い戦士――オリビアが森を歩いている。

　ベージュの長袖トップスに、質素な革のベスト。

　細身のパンツスタイルで、腰に差した一振りの剣がなければ、ただの農民に見える装いだ。

（ここも……異常なし）

　記憶に焼き付く、獣の唸（うな）りを聞き分けるように。

　微かな変化も見逃すまいと、慎重に辺りを見回して、歩いてを繰り返す。

　森の巡回は一年前から、戦士としての修行を兼ねてやっている。

　それがオリビアの師――アテナからの言いつけであった。

＊＊＊

「見回り、行ってきます」

　森の中にぽつんと佇（たたず）む小屋に戻ったオリビアは、寸刻（すんこく）留まった後にまた外へと出ていく。

　腰の装備を確認した後、森へ入ろうとしていた――その時。

「ちょっと待ちな、オリビア」

　後ろから投げかけられた声。

　振り返ると、家から小さな影が現れた。

　彼女は師匠、アテナ。

　短く整えられた橙色（オレンジ）の髪。

　詰め襟（えり）の白いトップスは彼女の肌を覆い隠し、細身のパンツを履いている。

　背筋の伸びた華奢（きゃしゃ）な体が特徴的な、齢６０を超える年配の女だ。

「……師匠。どうかしましたか？」

「少し前に帰ってきたばかりだろ。疲れは判断を鈍（にぶ）らせる。家に戻れ」

「でも……」

「何度も言わせるな。――戻れ」

　彼女の碧灰（ブルーグレー）の瞳に鋭く貫かれると、本能的に怖気付きそうになる。

　アテナは昔から頑固で、怒るとかなり恐い。

　森で彷徨（さまよ）っていたところを彼女に拾われ――剣の修行を始めて十年。

　これだけ長い年月をともに暮らしていれば、何を言っても無駄なのはもう分かっている。

　渋々オリビアが家へ戻ると、彼女は荒々しく椅子に腰を下ろした。

「森ばかり歩き回って、ろくに休もうともしない。お前、一体どういうつもりだ？」

「……」

　アテナは溜め息をつき、眉間に皺（しわ）を寄せている。

　この国では、遥か昔から――

　魔王が生み出したとされる魔物によって、今も人々の生活が脅かされていた。

　都市部よりも自然豊かな地域であるほど、人や商人の荷車、時に村や町ごと襲われる事例が後を絶たない。

　だから――

「少しでも、魔物を減らしたくて。そうじゃないと、またどこかで村が……」

「ああ。そんなのはずっと前から分かってるさ。『魔物は全て殺せ』と、教えたのは私だからな」

「それなら――！」

「だけどな、今のお前は視野が狭すぎる。それが命取りになるって、そんな簡単なことも分からねぇのか！？」

　アテナの言葉が胸に沈む。

（分かってる。分かってるけど……）

　握り締めた拳に、オリビアは視線を落とした。

「……償わなきゃいけないんです。あの日、村が襲われたのはっ……私の、せいだから」

＊＊＊

　記憶が一ヶ月前へと遡っていく。

　薄暗い森の中を、一人で駆け抜ける。

　木々の合間から覗いた、緑色の空。

　生ぬるい風が頬を這（は）うように撫でる。

　リトラ村へ駆け付けた時には、魔物が蹂躙（じゅうりん）した後の地獄が広がっていた。

　扉は破壊され、荒れ果てた家ばかり。

　何かが引きずり回されたような、血の跡。

　村人の亡骸（なきがら）は真っ赤に染まり、鉄と瘴気（しょうき）の混ざった死臭が立ち込めている。

「なんて、酷いっ……」

　（誰か……誰か、生存者は？）

　転々と建つ家を確認するたびに、見知った者たちの命が奪われている。

（どうして、こんなことに……。何が――）

　…………バキッ！

　空気を跳（は）ねた音が、静寂を呼ぶ。

　視線を向けた先。

　村の開けた場所にいたものは、横たわった村人に顔を埋（うず）める――魔物の黒い影だ。

　湿った咀嚼音（そしゃくおん）が、何度も鼓膜を叩いてくる。

　爪が肉を裂き、牙が骨を砕く。

　終わらない悪夢を見ているようだった。

（ダメだ。……剣を、抜かなきゃ……）

　腰に伸ばした手が小刻みに震える。

　息を吸う余裕もなく、魔物から目を離すことができない。

　目を離した瞬間に、何が起きてもおかしくないからだ。

　血溜まりに人間の片腕が零れ落ち、魔物がぬるりと振り返った。

　黒狼の姿をした魔物の背から、溢れ出した黒い瘴気。

　血走った赤眼（せきがん）が、真っすぐオリビアへ語りかけてくるのだ。

　『次は、お前の番だ』と。

　背筋に怖気（おぞけ）が這い上がり、地面に縫い付けられたように動けない。

　それでも――

「……オリビアッ！」

　遠くからアテナに名前を叫ばれ、体に染み込んだ動作がその身を突き動かす。

　張り付いた足が、反射的に魔物に向かって駆け出していく。

　剣を引き抜いたその瞬間は、恐怖も、絶望も、何もかもが弾け飛んでいた。

＊＊＊

　リトラ村での負傷者、八名。

　行方不明者、九名。

　死者――３４名。

　魔物の襲撃にあった村の凄惨な光景が、いまも脳裏にこびり付いて離れない。

　この国に住む者なら誰もが知っている、魔物が暴走化する災厄の夜――『緑夜』が起きた日。

　この身がどうなろうと、もう同じことは繰り返したくないとオリビアは心に誓ったのだ。

「前にも言ったはずだ。あの時のことは……運が悪かったんだ」

「でも……！　私が、ちゃんと前もってケルピナも殺していればっ……こんなことにはならなかったと思うんです」

　ケルピナ――鹿によく似た姿で、穏やかな性格の草食の魔物だ。

　緑夜が起きる直前。森で見かけた時に、ただ遠くに追い払うだけでいいと思った。

　否、オリビアには殺せなかったのだ。

　子連れのケルピナが震える姿。

　その恐怖に呑まれた瞳を見て、剣を突き立てることを躊躇（ためら）ってしまったから――

　ケルピナを見逃したことで別の肉食魔獣を呼び寄せたと、オリビアは後悔していた。

「ケルピナのことは……関係ない。前にも言ったはずだ」

「……」

　村を襲った魔物との因果関係はない。

　何度アテナに無関係だと言われても、リトラ村に駆け付ける途中で、あの日に見たのだ。

　――村からほど近い森の中。逃がしたはずのケルピナが、無惨に喰い荒らされた姿を。

「……もう二度と、誰も死なせたくないんです。だから、森の見回りを増やせば……役に立てると、そう思って……」

　振り絞った声に、確かな思いを乗せた。

　その言葉に嘘はない。

　自分なりに考えた、贖罪（しょくざい）のつもりだった。

「――それに何の意味がある？」

「……え」

　しかし、アテナはそれを真っ向から否定した。

　意思を殴り付けるような、強い眼差し。

　温かな陽が差し込む部屋で、オリビアの心臓がぎゅっと掴まれたような衝撃を受けた。

「魔物がいる世界で、人が死ぬのは珍しいことじゃない。戦場なら、なおさらだ。誰も死なないようになんて……そんなのは綺麗事だ」

「……っ」

　喉が詰まる。焼けるように熱くなる。

　それなら、どうしたらいいのか。

　罪を償うためには。

　誰かの役に立つためには。

　（私は、どう生きていったら……）

「闇雲に歩き回って、それが人の為になるのか？　ただ、誰かに許されたいだけじゃないのか？」

「私は――！」

　（許されたい。……確かにそう思ってる）

　どんなに後悔しても、死者は戻らない。

　自分は自分のできることを、やらなければいけないのは分かっていた。

　思いが上手く言葉にならない。

　胸が熱くなって、苦しくて。

　でも、何か行動せずにはいられなくて。

　オリビアが俯いていると、アテナは気付かれない程度に拳を握り締めた。

　そして力強く、淀（よど）みのない声で――

「……オリビア、この家から出ていきな」

　突如として放たれた鋭利な言葉で、世界が冷たく壊れる音がした。